Quả nhiên, đúng như dựliệu, kỳ nghỉ kết thúc, Phương Thần vừa bước chân đến tòa soạn là công việc lạibận tối mắt tối mũi.

Thỉnh thoảng có đượcchút thời gian rảnh rỗi, anh Lý liền nói: “Đây đâu phải là làm việc, là đánhtrận thì có, hơn nữa lại là một chiến dịch không bao giờ kết thúc”.

“Đợi đến khi anh nghỉhưu chẳng phải là sẽ kết thúc sao?”, một đồng nghiệp nói.

“Ngồi ở nhà lại càng vôvị hơn. Vợ thì lắm điều, cả ngày cứ cằn nhằn đến đau cả đầu”, người ngồi bênbật cười, “Như thế còn gì mà nói nữa? Anh đúng là số lận đận cả đời rồi

“Đúng thế thật.”

“…”

Bốn năm người vừa nóivừa đi đến nhà ăn. Một đồng nghiệp hỏi Phương Thần: “Phương Thần, hay là cô điăn cơm cùng chúng tôi đi?”.

Phương Thần xách túi,bước xuống cầu thang, miệng đáp: “Không đâu, tôi có hẹn với bạn rồi”.

Một người ở phía sau hỏivới theo, “Bạn trai à?”. Phương Thần quay lại cười, đáp, “Một người bạn thôi”.

Nơi hẹn bạn là trongKFC. Mặc dù Tết đã qua rồi, cũng không phải cuối tuần, nhưng bên trong vẫn đôngkhách như thường.

Cận Vĩ ngồi bên cửa sổ,giơ tay vẫy cô.

Cô bước nhanh về phíaấy, cười hì hì, nói: “Xin lỗi, bị tắc đường một lúc…”, rồi đột nhiên, những từcuối cùng bị chìm đi trong sự huyên náo xung quanh.

Khi ánh mắt cô bắt gặpánh mắt cô gái ngồi đối diện Cận Vĩ, bất giác Phương Thần sững người trong giâylát, đúng lúc đó thì Cận Vĩ nói: “Chị, đây là người mà em thường nhắc đến vớichị, chị Phương Thần”.

Cận Tuệ mỉm cười đứngdậy. Cô đúng là điển hình cho con gái miền Nam, với vóc người nhỏ bé, mái tócđen buông xuống bờ vai, cô hầu như không hề trang điểm và ăn mặc gì đặc biệt,trừ một chiếc cặp tóc gài lên tóc, để lộ vầng trán trắng ngần, thông minh.

Cận Tuệ nói: “Chị PhươngThần, chào chị”.

Khi Cận Tuệ cười trôngthật thuần khiết, đôi mắt đen láy như biết nói, long lanh như một viên ngọc cứhút người ta vào đó.

Nhưng Cận Tuệ đã khôngnhận ra Phương Thần.

Phương Thần nghĩ, có lẽcô ấy đã hoàn toàn quên rằng họ từng gặp nhau một lần, trong cái thế giới đầysắc màu và xa hoa ấy

Là con trai duy nhất,nên Cận Vĩ rất chủ động tới quầy chọn món, Cận Tuệ nói với Phương Thần: “ChịPhương Thần, nghe nói chị rất quan tâm, giúp đỡ Tiểu Vĩ, em thực sự không biếtphải cảm ơn chị như thế nào”.

“Có gì đâu.”

“Tiểu Vĩ muốn thi vàoĐại học Thanh Hoa, nó nói chị đã cổ vũ, khiến nó cảm thấy rất có niềm tin.”

“Cận Vĩ vốn là một chàngtrai cầu tiến”, Phương Thần nhìn thẳng vào đôi mắt trong sáng, ngẫm nghĩ mộtlát rồi nói, “Hình như cậu ấy rất dựa dẫm vào em”.

“Đúng thế”, bất giác CậnTuệ lại cười, “Hoàn cảnh của chị em em chắc chị cũng biết rồi, bây giờ chỉ cònhai chị em, cho nên phải dựa vào nhau”. Cận Tuệ nói, giọng bình thản, tự nhiên,hình như cô đã coi Phương Thần là một người bạn thân thiết.

Nhưng Phương Thần khôngnói gì.

Nếu không phải trí nhớcủa mình tốt, thì chắc rằng không thể nào cho rằng Cận Tuệ hiền dịu xinh đẹphôm nay với cô gái mặt mày nhợt nhạt, nói năng lí nhí hôm đó là một được.

Cô gái ngồi trước mặtcô, rất hay cười, hơn nữa nụ cười rất rạng rỡ. Cô ngồi trên chiếc ghế bên cạnhcửa sổ, bộ trang phục giản dị nhưng sạch sẽ, mới nhìn giống như một sinh viênđại học. Có lẽ, đúng như lời Cận Vĩ nói, ở trường cô là một sinh viên chăm chỉ,chịu khó, thời gian còn lại đi làm gia sư để kiếm thêm chút tiền chi phí sinhhoạt.

Lẽ ra cô ấy nên như vậy.

Một cô nữ sinh giản dịchịu khó mới hai mươi tuổi, một người chị luôn là chỗ dựa tinh thần cho Cận Vĩ.

Như thế mới bình thường.

Chứ không phải là mộtphụ nữ vì tiền mà để mình lâm vào cảnh khốn khó, để cho người đời thỏa sức muav

Cận Vĩ vẫn đứng xếp hàngở chỗ xa. Vào giờ này mà đi chọn món ăn thì cần phải kiên trì hơn một chút.

Mới hơn một tháng khônggặp mà dường như cậu bé cao thêm một chút, mái tóc cắt gọn gàng, trông đã radáng một cậu thanh niên cao lớn vai rộng, tay gầy, ít nhất thì nhìn tấm lưngcũng cho người khác thấy đó có thể là một chỗ dựa.

Ánh nắng chiếu qua cửasổ trong suốt, Phương Thần quay đầu lại, im lặng một lúc, cuối cùng mới hỏi:“Cậu ấy có biết hằng ngày em làm việc gì không?”.

Đôi tay để trên mép bànkhẽ động đậy, dường như không nén được run rẩy, Cận Tuệ ngước mắt lên nhìn: “Emkhông hiểu…”.

“Em thực sự là không nhớsao? Chúng ta đã gặp nhau rồi.” Phương Thần nói tiếp hai từ nữa – hai từ mà CậnTuệ nghe thấy tựa hồ như nhìn thấy ma quỷ, bằng vẻ mặt không hề thay đổi: “TôĐông”.

Khuôn mặt thanh tú củaCận Tuệ bỗng chốc trắng bệch ra, như thể bị mất hết máu trong giây lát, cô ngâyra như một pho tượng trống rỗng.

Phương Thần bỗng nhận ralà mình không thể nói tiếp được nữa. Cô như đang trở lại buổi tối ngày hôm ấy,cô nữ sinh trẻ tuổi đứng dưới ánh đèn, dù ánh sáng có sáng đến đâu cũng khôngthể che nổi vẻ mặt tội nghiệp của cô lúc đó, đôi mắt như có ngấn nước, người corúm lại không dám nhìn thẳng vào ai.

Như đã làm sai việc gìđó, rõ ràng là cô không dám nhìn người khác, nhưng rồi lại vì một mục đích nàođó, đành phải ở lại tiếp tục cái công việc mà bản thân rất không muốn làm.

Mấy hàng người trướcquầy hơi chuyển động về trước, cậu bé cao lớn đã trở thành người đứng trướcquầy và đang ngước mắt nhìn lên bảng thực đơn.

Cận Tuệ đột nhiên cuốngquýt, giọng lắp bắp: “Tại sao… tại sao chị lại biết? Thực ra là…”.

Phương Thần không nóigì.

Cận Tuệ như cứng lưỡikhông thể tiếp tục được nữa, hơi thở cũngdồn dập. Cô cố gắng trấn tĩnh rồi nóitiếp: “Tô Đông là ai? Em không quen… Có lẽ chị đã nhận nhầm người rồi”. Cô nói,mắt không nhìn, đúng hơn là không dám nhìn vào Phương Thần, mà cứ chăm chăm vàobàn tay của mình, đầu ngón tay cũng trắng bệch không chút máu, “Chị Phương, emnghĩ chắc là chị nhận nhầm rồi, chúng ta chưa gặp nhau bao giờ”.

Chỉ chờ có một lúc thôimà sao dài như một thế kỷ, Cận Tuệ nghe rõ cả tiếng đập của trái tim mình, nócứ thình thịch trong lồng ngực, còn có cả tiếng của dòng máu trong người nữa,cứ dâng trào, rất nhanh và rất vội, như thể thêm một chút nữa nó sẽ bứt tungđộng mạch và chảy bắn ra ngoài.

Nhưng cuối cùng thì côcũng đã chờ đợi được, cô nghe thấy Phương Thần khẽ nói từ phía đối diện: “Có lẽchị đã nhận nhầm”. Những từ sau cùng rất nhỏ, tựa như một tiếng thở dài, vànhanh chóng tan biến.

Nhưng câu nói ấy giốngnhư một sự đảm bảo, Cận Tuệ thở phào một hơi, trong giây lát cô cảm thấy cổhọng như cứng hẳn đi, rồi lại như mềm nhũn xuống, khiến mình không đủ sức đểngẩng đầu lên.

* * *

Chỉ tới khi Cận Vĩ bêchiếc khay màu đỏ tới, Cận Tuệ mới gượng gạo cười với cậu: “Đói quá, sao lâuvậy? Buổi chiều chị Phương còn phải đi làm đấy”. Cô nói, mắt vẫn không nhìnPhương Thần, mà chỉ cầm lấy ly coca lạnh uống hai hơi ừng ực, để nén những giọtmồ hôi lạnh đang toát ra sau gáy.

Ăn xong bữa trưa đơngiản, ba người chia tay nhau ở trước tiệm ăn.

Sau khi lên xe buýt,Phương Thần lập tức mở di động ra và bấm số.

Tô Đông vẫn đang ngủ, mơmàng nghe Phương Thần nói xong, một lúc sau mới đáp bằng một tiếng “Ừ”.

Phương Thần nói: “Rõràng là mình nhận ra cô bé ấy, chắc chắn là cô bé đó, nhưng lại không nỡ nhẫntâm nói cho Cận Vĩ biết. Nó tôn sùng và dựa vào chị như vậy. Vừa rồi, suýt chútnữa thì mình đã không nén được…”, cuối cùng cô nói: “Hay là cậu cho cô bé ấynghỉ việc đi”.

Đó là một đề nghị rấtđỗi ngây thơ. Quả nhiên nghe xong Tô Đông gạt phắt đi, nói bằng giọng kéo dàiuể oải: “Tớ đây năm giờ sáng mới được ngủ, cậu không thể thông cảm và hiểu chotớ sao… cóì để muộn hơn chút nữa nói có được không?”, dứt lời Tô Đông gác máy“cạch” một cái.

Đến buổi tối, Tô Đôngchủ động gọi điện đến, nói: “Đó là con đường tự nó chọn, những người đứng ngoàitốt nhất là không nên xen vào”. Tất nhiên là Phương Thần hiểu “người ngoài” ámchỉ ai, “Khi thấy mình nhận ra, cô ấy vô cùng lo sợ. Bây giờ chỉ mong cô ấykiếm đủ tiền rồi mau chóng rời khỏi nơi đó”.

Tô Đông phì cười: “Saukhi đã được nếm mùi ngọt ngào rồi thì sẽ không dễ dàng rời khỏi đâu. Để mìnhnói cho cậu biết, nó cũng không phải là ngọn đèn hết dầu, bây giờ đang kiếmđược nhiều tiền lắm. Khi nào cậu có thời gian tới đây thì sẽ rõ, xem xem nó còngiống với mấy tháng trước đây không”.

Tắt điện thoại rồi màmãi Phương Thần cũng không sao hiểu được, sự thật có đúng như lời của Tô Đôngkhông? Nhưng Cận Tuệ ban ngày trông rất bình thường, mộc mạc, khi bị mình nhậnra thì hoảng hốt lo sợ, giống hệt một con thú nhỏ đang bị đe dọa.

Huống chi, điều quantrọng, cô ấy là chị gái của Cận Vĩ.

Vì thế, cô không tài nàocó thể hình dung ra bất cứ sự xấu xa gì đối với Cận Tuệ.

Đúng như lời hẹn, mỗitháng, Trần Trạch Như đều dành hai ngày tới thăm các em nhỏ ở cô nhi viện, vàtrò chuyện với các em bằng cách thức đơn giản nhất của một nhà tâm lý học. Mộtthời gian sau, quả nhiên đã có được những kết quả tích cực, những đứa trẻ lầmlì cô độc đã dần dần cởi mở hơn.

Thỉnh thoảng Phương Thầncũng bớt chút thời gian đến thăm bọn trẻ, nhưng đều không gặp Cận Vĩ.

Viện trưởng Trương nói:“Nghe nói mỗi tuần nhà trường đều tổ chức thi thử một lần. Chà, cậu bé này xemra rất vất vả”. Chính Viện trưởng Trương là người đã nuôi hai chị em Cận Vĩ lớnlên, vì vậy tình cảm rất sâu sắc, bà coi chúng như con đẻ, nên trong giọng nóikhông khỏi mang vẻ xót xa.

Phương Thần ở lại ăn cơmvà chơi với bọn trẻ một lát rồi mới về.

Sáng sớm ngày hôm sau,đúng lúc cô vẫn đang ngủ, thì bỗng bị tiếng chuông điện thoại đánh thức, Tổngbiên tập tòa soạn nói bằng giọng vội vã trong điện thoại: “Vừa xảy ra một vụ ánmạn thành phố. Tôi không gọi được cho cậu Lý, cô tới đó xem sao đi”.

Nghe thấy hai từ “ánmạng”, Phương Thần đang mơ màng bỗng nhiên tỉnh hẳn, cô vội vàng nhảy xuốnggiường mặc quần áo, và nghe rõ nơi xảy ra vụ án.

Khi cô đi taxi tới nơithì xung quanh khách sạn đó đã được cảnh sát ngăn rào chắn, xe cảnh sát và xecứu thương vẫn để đèn hiệu đỗ ngay ngoài cổng. Mặc dù đã có cảnh sát duy trìtrật tự và mới là ba giờ sáng, nhưng đã có rất nhiều người đứng vây quanh xem.

Phóng viên của một tờbáo khác nhìn thấy Phương Thần bèn nói: “Đến sớm cũng không bằng đến đúng lúc,chúng tôi đứng ở đây chờ một lúc lâu rồi nhưng vẫn chưa nhìn thấy khiêng xácra”.

Phương Thần làm nghề báocũng đã được mấy năm rồi, tuy rằng phụ trách mảng xã hội, nhưng cơ hội chứngkiến những vụ án mạng như thế này không nhiều. Một phần là do tình hình trật tựtrị an của thành phố rất tốt, hai là các sếp của mảng xã hội thấy cô là phụ nữ,nên hễ gặp những vụ giết chóc, máu me như thế này đều cử nam giới đi.

Mọi người đứng chờ trongcái lạnh giá đến run người chừng mươi phút thì thấy từ phía cửa ra vào có tiếngđộng.

Thi thể nạn nhân đượckhiêng ra sau khi được bọc kín, tất cả các phóng viên có mặt ở đó đều xông tới,ánh đèn flash thi nhau lóe sáng. Phương Thần cũng chen vào giữa đám người đó.Một người trong số bọn họ lớn tiếng gọi: “Đội trưởng Trần!… Đội trưởng Trần,xin anh tiết lộ một chút thông tin về người chết”.

“… Một cô gái chừng haimươi tuổi. Phía cảnh sát sơ bộ nghi ngờ cô ta đã sử dụng ma túy và hoạt độngphi pháp nơi công cộng.”

“Nguyên nhân dẫn đến cáichết là gì ạ.”

“Xin lỗi, còn phải chờbên pháp y khám nghiệm xong mới có thể đưa ra kết luận.”

“Tên của người chết làgì ạ

“Điều này cũng khôngtiện nói ra.” Đội trưởng Trần giơ tay ra, nói bằng vẻ mặt không chút biểu cảm:“Đề nghị mọi người nhường lối, nếu không sẽ cản trở chúng tôi thi hành công vụ”.

Dưới ánh sáng từ nhữngchiếc đèn của rất nhiều máy ảnh và máy quay, xe cảnh sát và xe cứu thương nhanhchóng mất hút trong màn đêm. Ngoài một số cảnh quay và hình ảnh về cảnh tượnghỗn loạn tại hiện trường thì gần như chẳng thu được tin tức gì có giá trị.

Tổng biên tập là ngườicó tầm nhìn sâu rộng, khi Phương Thần gọi điện báo cáo tình hình, ông lập tứcnói: “Phía cảnh sát dự đoán cô gái ấy có thể đã chết do sử dụng ma túy quáliều. Bản tin này hãy chuyển ngay cho bộ phận sắp chữ và in ấn để sáng sớm ngàymai kịp phát hành”.

Vừa kết thúc phần traođổi với Tổng biên tập, chỉ mấy phút sau, di động của cô lại có tín hiệu gọiđến.

Lúc ấy Phương Thần đangngồi trong xe cùng với đồng nghiệp phụ trách truyền hình trực tiếp tại hiệntrường, do phải chạy đua với thời gian, nên cô không kịp nhìn xem đó là ai, màlập tức nhận máy, nói “A lô”.

Đầu dây bên kia là sự imlặng khác thường.

Không hiểu sao, cô bỗngthấy giật thót người, cảm thấy hoang mang lạ lùng, cảm giác này rất giống vớicảm giác khi cô nhận được cú điện thoại từ nước Mỹ vào lúc nửa đêm.

Cô “a lô” tiếp hai lầnnữa, vẫn không thấy bên kia có tín hiệu trả lời, đang định mở máy ra xem ngườigọi đến là ai, thì nghe thấy đầu dây bên kia vang lên giọng nói nghẹn ngào:“Chị Phương ơi…”, rồi không sao nói tiếp được nữa.

“Cận Vĩ?… Xảy ra chuyệngì vậy?”

Chiếc taxi lao vun vúttrong màn đêm giá lạnh, Phương Thần cảm thấy từ sâu thẳm trong lòng trào dângmột cảm giác lạnh lẽo, trống rỗng rất đáng sợ, nó khiến cô liên tưởng tới mộtđiều gì đó rất không hay.

Đúng như vậy, đầu dâybên kia vang đến giọng nói bàng hoàng, run rẩy như cây liễ trước gió, mất đi sựchế ngự hoàn toàn, không còn nghe ra nội dung nữa.

“Chị em xảy ra chuyệnrồi…”