Đi cách kinh thành hai mươi dặm, dần nghe thấy tiếng sáo.

Tiếng sáo phóng khoáng, mạnh mẽ, như triều dâng biển động.

Một tiếng sáo hay như vậy, ta chỉ nghe thấy một lần ở yến tiệc Quỳnh Hoa.

Ta chăm chú lắng nghe hồi lâu, cuối cùng lấy cây tiêu ra.

Tiếng tiêu khoan thai, thuận theo chiều gió dâng lên ánh trăng, là khúc nhạc cảm tạ.

Ngày hôm ấy tại yến tiệc Quỳnh Hoa, ta nhất thời nghĩ lệch, sinh ra cảm giác thương tiếc, may mắn có người lấy tiếng sáo để giúp ta giải tỏa.

Đi thêm trăm mét, đến trước đình Tùng Sơn.

Trước đình có người mặc trường y màu đen, đôi chân dài vững chãi trong đôi giày đen. Lông mày như kiếm, mắt như mực, chỉ có một người một sáo, đứng tựa vào lan can, lại toát ra khí thế xem thường thiên hạ.

Ta gọi Lưu Thanh Sơn dừng xe, men theo con đường núi đi đến trước mặt người đó.

Hai tay đặt ngang hông, cúi chào rất trang trọng.

Người đó dừng khúc nhạc, cây sáo trúc trên tay xoay một vòng, đôi mắt phượng hơi nheo lại, môi hơi nhếch lên, dường như đang cười, nhìn ta với vẻ vừa buồn cười vừa không.

“Nghe nói hôm nay tiểu thư Tống gia xuất kinh, tại hạ đặc biệt đến tiễn.”

Ta có chút kinh ngạc, lùi lại một bước, kéo váy lên, lại cúi đầu tạ lễ.

“Đa tạ công tử tiễn, chỉ là không biết công tử họ gì?”

Người đó sắc mặt tự do, trong mắt ánh lên nét cười. Sau lưng là ánh mặt trời rực rỡ, xua tan cái lạnh của mùa đông.

“Tống tiểu thư nhớ kỹ, tại hạ họ Lăng, tên chỉ có một chữ Uyên.

“Từ đây núi dài biển rộng, nhưng sông núi có thể bình yên, đường đi dù dài cũng có hồi kết.

“Tống tiểu thư cứ từ từ đi—ta và nàng, sau này còn sẽ gặp lại.”

Phiên ngoại

Từ nhỏ, Thế Thời Cảnh đã biết mình sẽ kế thừa tước vị của cha và cưới tiểu thư Tống Gia gia Lạc Xuyên làm vợ.

Hắn sinh ra đã mang trọng trách này, không được phép sai lầm một bước nào.

Lần đầu tiên nếm trải cảm giác phản nghịch là vào năm tám tuổi.

Trong phủ có một cây lựu rất cao, từ nhỏ hắn đã được dặn dò rằng cây đó quá cao, không thể leo lên.

Nhưng đêm đó, hắn không ngủ được, liền lén lút trốn khỏi phòng.

Không những leo lên cây, hắn còn trèo đến ngọn cao nhất, hái quả lựu to và đỏ nhất trên cành.

Đêm ấy, hắn nằm ngủ trên cây, một tay gối đầu ngắm sao, tay còn lại lơ đễnh bóc lựu ăn.

— Thì ra, cây có thể trèo.

— Chỉ cần cẩn thận, sẽ không ngã xuống.

Sáng hôm sau, khi mẹ hắn dậy trang điểm, bà phát hiện trên bàn có một quả lựu đỏ như lửa, hoảng hốt gọi hắn đến, mắng hắn một trận.

Thế Thời Cảnh bị đánh, cắn chặt răng, không hề van xin.

Cuối cùng, mẹ hắn đánh đến mệt, phất tay bảo hắn về phòng đóng cửa suy nghĩ.

Hắn kéo thân thể đầy thương tích đi qua hoa sảnh, nghe thấy hạ nhân nhỏ giọng kinh ngạc: “Cây cao như vậy, người lớn leo còn khó khăn, không biết thiếu gia nhỏ làm sao leo lên được.”

Thế Thời Cảnh không chút biểu cảm, trong miệng cắn một chút vị sắt nhạt nhẽo của máu.

Hắn l.i.ế.m môi.

Trong lòng nghĩ: “Lựu ngọt đến thế này.”

Chuyện gì cũng có lần đầu, rồi có lần thứ hai, năm mười lăm tuổi, hắn ra ngoài cưỡi ngựa săn bắn, trở về lại bị gia đình quở trách.

“Con thế này thật không ra gì, khó mà thành đại sự.

“Con thật may mắn sinh ra trong một gia đình tốt, dù văn không thành võ không toại, nhà mình vẫn có của cải vô tận, còn có tước vị thế tập. Đợi sau này cưới vợ, định tâm lại, cha mẹ cũng có thể yên lòng.”

Cây roi rơi xuống người, hắn xoa trán, trong lòng không khỏi chán chường nghĩ: “Tất cả đều đè lên đầu ta, còn muốn ta cảm tạ ân đức. Nếu vậy, tước vị này ta không cần, hôn sự ai định thì người đó đi mà thành.”

Văn không thành võ không toại?

Hắn nghiến răng, trong đầu nhớ lại vị ngọt của quả lựu.

Vì vậy, hắn quyết tâm thi đỗ công danh, lập công ở biên cương.

Suốt nhiều năm sau, hắn miệt mài tranh đấu với cha mẹ để chứng tỏ mình.

Cha mẹ trách móc, hắn càng đi trên con đường nguy hiểm, rồi nổi danh một cách đáng kinh ngạc.

Từ kinh đô đi đến Dương Châu, thiếu niên hiệp khí, giao kết với ngũ anh hùng.

Còn về hoa khôi Dương Châu, đúng là nàng có dung mạo xuất chúng, hắn thiếu niên phong lưu, từng uống rượu vài lần cùng nàng.

Hoa khôi vốn không dễ dàng gặp người, nhưng lại có tình ý đặc biệt với Thế Thời Cảnh, những người bạn nhậu của hắn đều ganh tị đến nhức răng, Thế Thời Cảnh được khen ngợi đến choáng váng, trong lúc phấn khích cũng đã từng vì nàng mà tiêu xài ngàn vàng. Một lần nọ, khi thấy nàng bị khách làng chơi gây khó dễ, hắn còn ra tay giúp nàng một lần.

Nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.