Thẩm Lan lẳng lặng nằm nghe Bùi Thận miêu tả về tương lai. Trong cơn tĩnh lặng đó, nàng dần dần sinh ra một nỗi tuyệt vọng. Nếu sau này phải làm thiếp cả đời, có khác gì như đã chết?

Còn sống là Thấm Phương, mà chết là Thẩm Lan.

Chết? Suy nghĩ này vừa hiện ra, Thẩm Lan chợt choàng tỉnh như bị điện giật. Nàng trân trọng sinh mạng của người khác, cũng trân quý tính mạng bản thân mình.

Nghĩ đến đây, Thẩm Lan lại dần dần sinh ra một chút dũng khí. Người chỉ cần còn sống, hết thảy đều có hy vọng.

Nàng mơ mơ màng màng suy tư một đêm. Nhưng nghĩ tới nghĩ lui chỉ có một cách —— kiên nhẫn kéo dài thời gian.

Thẩm Lan có sự dẻo dai ngoan cường từ trong xương cốt, chính nhờ nó, nàng có thể dùng thời gian một năm lừa gạt Lưu mụ mụ, dùng thời gian ba năm hủy đi giấy bán thân làm nô của mình.

Hiện nay cũng chỉ mới mấy năm trôi qua mà thôi, một năm không đủ thì hai năm, hai năm không đủ thì ba năm. Năm rộng tháng dài mài qua mài lại, chờ Bùi Thận lỏng lẻo canh gác hoặc là không còn hứng thú với nàng nữa, nàng luôn luôn có thể tìm được cơ hội thoát thân.

Cũng như lời Bùi Thận nói, cả đời hai người bọn họ đều phải cột vào với nhau. Đổi cách nói khác, nàng cũng có thời gian cả đời để đợi Bùi Thận lơ là, cho đến ngày đạt được tự do.

Đã quyết định xong, Thẩm Lan lại suy tư ngày mai nên đối phó Bùi Thận như thế nào, có cần cho y chút ngon ngọt hay không, nhưng rốt cuộc không kháng lại được bệnh tình mệt mỏi, nàng từ từ thiếp đi.

Sớm hôm sau, nàng mơ mơ màng màng bị bế lên xe ngựa, tới trạm Cô Tô thì đổi sang ngồi thuyền quan. 

Lúc Thẩm Lan tỉnh lại đã là giữa trưa.

Thấy nàng tỉnh, Bùi Thận buông quyển sách trong tay xuống, lệnh người hầu trên thuyền bưng thuốc lên.

Thẩm Lan nhíu mi, bưng chén uống cạn một hơi, lại bốc một trái long nhãn ăn cho vơi bớt vị đắng.

“Long nhãn này ở đâu ra vậy?” Thẩm Lan chán chường hỏi.

Bùi Thận nhìn chằm chằm tay nàng, thấy ngón tay trắng nõn như ngọc cầm một trái long nhãn dày cơm nhẵn vỏ, mọng nước óng ánh. Trái long nhãn len qua hàm răng nàng, từ từ bị đôi môi đỏ ửng ngậm lấy.

“Đưa từ Triều Châu tới.” Tri phủ ở đó là bạn đồng niên của y. Nói xong, Bùi Thận lại cười: “Nàng lột cho ta một trái đi.”

Thẩm Lan chẳng hiểu ra sao, cũng lười lột cho y, chỉ nhạt nhẽo nói: “Ta đói bụng.”

Bùi Thận dạt dào hứng khởi bị tạt gáo nước, bực mình vẫy tay gọi nha hoàn bưng chén cháo cá tươi lên.

“Nếm thử đi, gạo thơm Hàng Châu hầm trên lửa nhỏ, cá đối vùng Hưng Hóa Quân thì dùng dao băm nhuyễn, áp chảo với muối và ít dầu mè, thích hợp làm món khai vị bổ dưỡng cho người mới bệnh dậy.”

Thẩm Lan cầm muỗng, múc vài muỗng ăn một chút thì thả xuống.

Thấy nàng cả người uể oải, Bùi Thận nhíu mày: “Ăn không hợp sao?”

Thẩm Lan lắc đầu: “Uống thuốc không đã đủ no rồi, ta còn buồn ngủ nữa.”

Ngày ấy, nàng chèo thuyền trốn chạy dang gió lạnh cả hơn nửa canh giờ, trở về bị nhục mạ, đã cảm lạnh mà tinh thần còn bị kích động, cuối cùng mới đổ bệnh nặng. Lúc này tuy đã ngưng sốt, nhưng bệnh tới như núi đổ, bệnh đi như kéo tơ. Cơ thể nàng vẫn vô cùng mệt mỏi, sắc mặt cũng hơi tái nhợt.

“Chờ tới Nam Kinh thì tìm thêm vài đại phu tốt hơn tới khám.” Bùi Thận nói: “Nhưng nàng phải ăn uống cho đàng hoàng.”

Thẩm Lan lắc đầu, chán nản khảy muỗng sứ: “Ta muốn ra ngoài dạo một lát.”

Bùi Thận lắc đầu: “Ngoài thuyền gió lớn, nàng chưa lành bệnh, không nên ra dang gió.”

Thẩm Lan rũ mi, khẽ nói: “Ta không muốn đi Nam Kinh.”

Bùi Thận lại phát bực, cười mắng nàng: “Lại bướng bỉnh nữa!”

“Nếu ta vào thành, nữ quyến trong tộc của ngài phải tới bái kiến ta. Các nàng thấy ta chỉ là đứa thiếp hầu, nhưng e ngại quyền thế của ngài mà phải bợ đỡ ta, cũng chẳng vui vẻ gì, kiểu gì cũng bày ra ngoài mặt. Chưa biết chừng còn có người nói móc nói mỉa ta. Ta không thèm đi!”

Thẩm Lan không muốn liên can gì tới người nhà của Bùi Thận, cũng không thích nhận những ánh mắt nịnh nọt bề ngoài, ngầm che đậy sự khinh miệt bên trong. 

Quan trọng nhất chính là, tách khỏi Bùi Thận, nàng có lẽ còn có cơ hội chạy trốn.

Gương mặt nàng vì bệnh mà trắng nhợt, nhẹ chau đôi mày, yếu ớt tựa Tây Thi, trông thật là đáng thương. Bùi Thận thấy mà tơ tưởng xa xăm, trong lòng ngứa ngáy, thò tay kéo lấy tay nàng.

Bàn tay kia trắng nõn sáng bóng, ngón tay chúm chím như búp măng, hơi phiếm chút lạnh lẽo, ngỡ là được khắc từ bạch ngọc. Bùi Thận vuố.t ve vài cái, lòng hơi nhộn nhạo, than thở sao nàng vẫn chưa khỏi bệnh. Hồi lâu sau y mới nói: “Bọn họ đều xuất thân gia giáo có học, chắc hẳn không đến nỗi không biết điều như thế.”

Thẩm Lan cười lạnh đáp: “Bọn họ đều là tiểu thư khuê các, gia giáo có học, độc mỗi ta là ngựa gầy, điêu ngoa tùy tiện.”

Bùi Thận ngạc nhiên: “Ta nói vậy khi nào?”

Thẩm Lan rút tay ra, lạnh nhạt nói: “Ngài tuy không nói thẳng, nhưng lời trong ý ngoài đều biểu đạt ý này đó thôi.”

Bị nàng khích bác nhiều lần, nghi ngờ nàng có phải lại định tách mình ra để bỏ trốn hay không, Bùi Thận bắt đầu không vui, cảnh cáo nàng: “Nàng nghe lời đi.”

Thẩm Lan hỏi lại: “Ta còn chưa đủ nghe lời sao?”

Bùi Thận bị nàng chọc tức, cả cười: “Nàng thế này mà gọi là nghe lời, dưới gầm trời này còn ai là không nghe lời nữa?”

Thẩm Lan liếc nhìn y: “Tối qua ngài nói với ta thế nào?”

Bùi Thận ngẩn ra, nghe Thẩm Lan gằn từng chữ một lặp lại: “Nàng thích mua gì thì mua. Nàng thích đi đâu, chờ có rảnh ta đều dẫn nàng đi.” Nói xong, hỏi vặn lại: “Ngài mới nói tối qua, lúc này đã trở mặt không nhận lời nữa?”

Bùi Thận hơi bực: “Thế bây giờ ta không phải đang dẫn nàng đi Nam Kinh sao?”

Thẩm Lan thong thả ung dung lột một trái long nhãn: “Nhưng ta không muốn đi Nam Kinh, ngài vẫn cứ xâm phạm nguyện vọng của ta.” Nói rồi, than thở một câu: “Làm thiếp thế này thì có gì hay đâu.”

Bùi Thận nghẹn lời, nghi ngờ nàng có phải lại nảy ra ý tưởng ghê gớm gì không, suy tư luôn mãi, y lui nửa bước: “Nàng nếu không muốn gặp bọn họ, cứ ở trong viện đừng ra ngoài là được. Ta sai nha hoàn bà vú canh ngoài cửa, sẽ không để người nào vào trong.” 

Thẩm Lan hừ lạnh: “Ngài nhân lúc ta bệnh tật đầu óc hồ đồ định lừa gạt ta đấy phỏng? Chờ tới Nam Kinh, họ hàng nhà ngài nhất định sẽ phải dọn chỗ ra cho chúng ta vào ở. Chẳng lẽ ta còn có thể không đụng mặt bọn họ, chắp cánh bay thẳng vào phòng chắc?”

Bùi Thận lại nghẹn họng, ngại ngùng nói: “Ta thấy nàng vẫn còn tỉnh táo lắm, chẳng giống bị bệnh chút nào.”

Thấy y vẫn cố tránh né chủ đề này, Thẩm Lan cười nhạo: “Hôm qua ngài tả cái việc làm thiếp như là chuyện trên trời mới có, trần đời này không còn gì tốt hơn được. Bây giờ thì sao, ta chẳng qua không muốn gặp họ hàng nhà ngài, ngài đã thoái thác không chịu. Có thể thấy những gì ngài nói đều là lừa gạt thôi!”

Dứt lời, nàng căm giận ném trái long nhãn trên tay xuống, lên giường xoay người vào trong, không thèm để ý Bùi Thận nữa.

Bùi Thận nhất thời ngạc nhiên, nghĩ bụng tánh nết nàng ngày càng hư hỏng, dám giơ đuốc cầm gậy đối nghịch với y.

“Không để nàng vừa lòng là tới nhăn nhó với ta à?” Bùi Thận xụ mặt, oán hận nói: “Đêm qua còn cắn rách khóe môi ta, khiến người khác chê cười.”

Nghe vậy, Thẩm Lan quay ngoắt lại nhìn y, đang lúc Bùi Thận chưa hiểu ra sao, bỗng nghe nàng gật gù ngộ ra: “Thì ra hôm qua cắn rách bên trái rồi sao.”

Mặt Bùi Thận vẫn xụ xuống: “Biết lỗi rồi đúng không? Sau này không được thế nữa đâu đấy.”

Thẩm Lan giễu cợt: “Nếu ngài còn nói nữa, coi chừng ta cắn rách luôn bên còn lại.” Nói xong nàng quay đi, kéo chăn nhắm mắt ngủ mất. 

Bùi Thận sửng sốt ngó nàng, cuối cùng phẫn hận quát: “Nàng giống thiếp hầu chỗ nào? Thật là giống pho tượng Bồ Tát trong miếu, cả ngày không nói lời nào, lại còn bắt ta phải cung phụng tôn thờ.”

Thẩm Lan chọc giận được y, lòng thấy dễ chịu hơn nhiều, nghe vậy thong thả đáp: “Là ngài tự tìm thôi.”

Đúng thật là chính y trăm cay ngàn đắng tìm về. Nghĩ tới đây, Bùi Thận lại tức muốn ngả ngửa, hận đến ngứa hai hàm, nhủ trong bụng ngày sau phải bắt nàng ngoan ngoãn nghe lời mới được.

Đêm qua đã dùng chiêu dụ dỗ rồi, hôm nay cũng nên cho nàng nếm chút ngon ngọt, y cười nói: “Thôi thôi, đợi tới Nam Kinh, ta tìm chỗ khác cho nàng ở một mình mấy ngày.”

Y xin Bệ hạ nghỉ phép để về Nam Kinh tế tổ nên mới được rời Kinh. Bây giờ đã tìm được nàng, tất nhiên cũng phải đi một chuyến tế tổ, tránh bị người công kích khép tội khi quân.

Không phải cuối năm, không phải lễ lộc, cũng không có công việc gì, chỉ cần vào từ đường thắp hương là được. Tốn thời gian chừng một hai ngày thôi, uớc chừng nàng cũng không làm được trò trống gì.

Bùi Thận đã lui nửa bước, Thẩm Lan cũng ngưng tại đây. Giành được cơ hội cách khỏi y một hai ngày để th.ở dốc đúng là không dễ dàng gì.

“Ta mệt rồi, muốn ngủ một lát.” Thẩm Lan trợn mắt đuổi khách.

Bùi Thận thấy nàng ủ rũ, cũng biết tranh cãi mấy câu làm hao mòn sức lực của nàng, y thở dài một tiếng: “Bệnh này của nàng vốn không nên xóc nảy, phải yên lặng tĩnh dưỡng mới được.” Sao có thể vừa hạ sốt đã bôn ba khắp nơi.

Thẩm Lan cười nhạt: “Vậy ngài đồng ý để ta nằm lại Tô Châu dưỡng bệnh không?”

Bùi Thận tắt tiếng, đành ngại ngùng nói: “Nàng nghỉ ngơi đi, cần gì thì gọi bọn nha hoàn.”

Thẩm Lan xua tay bảo y ra ngoài, rồi nhắm mắt đi ngủ.

Đến chạng vạng nàng bị Bùi Thận đánh thức, ăn một chén mì gà xé tôm tươi.

Sợi mì vàng nhạt nằm dưới lớp canh gà trong vắt, bên trên thêm hai viên cá viên, gà xé, tôm tươi hồng nhạt, ít rau nhút xanh biếc, đầy đủ cả sắc mùi vị.

Thẩm Lan ngủ một ngày, thấy tỉnh táo hơn một ít, ăn được phân nửa chén mì. Bùi Thận thấy nàng không còn uể oải như ban nãy, cười nói: “Nếu nàng thích thì mai bảo nhà bếp làm nữa cho ăn.”

Thẩm Lan tùy ý gật đầu, gác chén sứ thanh hoa xuống, cầm miếng bánh ốc quế trên bàn, hỏi: “Đến đâu rồi?” 

“Trạm Tích Sơn Thủy, phía trước là Vô Tích.” Bùi Thận cười nói: “Có nhiều thuyền chờ qua đoạn này lắm, chúng ta phải neo nửa đêm ở chỗ này.”

Thẩm Lan hơi giật mình, chợt hiểu vì sao Bùi Thận không dùng đến thân phận của mình để được ưu tiên. Y đây là không muốn lộ ra cho người khác biết y không đi Nam Kinh tế tổ mà lại xuất hiện ở khu vực Tô Châu, Vô Tích.

Thẩm Lan gật đầu: “Vậy ta có thể ra ngoài hít thở không khí được không?”

Bùi Thận thấy nàng tuy tỉnh táo hơn nhưng thần sắc vẫn còn yếu ớt, nhíu mày: “Mới tháng chín mà phòng này của nàng đã phải đốt chậu than rồi, thân thể nàng hư nhược như thế, sao có thể ra ngoài hứng gió lạnh được?”

Thẩm Lan thất vọng vô cùng, thấp giọng nói: “Ta ở trong khoang chán ngán, ngài tả phong cảnh bên ngoài cho ta nghe đi.”

Bùi Thận ngạc nhiên, tức giận hỏi: “Nàng coi ta là người kể chuyện đấy à? “

Thẩm Lan mới không sợ y, cười nhạo nói: “Mới hôm qua ngài còn nói sẽ ngoan ngoãn phục tùng ta, bây giờ lại trở mặt. Con người ngài đúng là khó mà để người ta tin cậy được.”

Thấy nàng cầm lông gà làm lệnh tiễn, Bùi Thận khịt mũi một tiếng, cười khẩy: “Lần trước dẫn nàng đi hội chùa, kể với nàng miếu Kim Long Tứ Đại Vương là để thờ thần cai quản kênh đào. Nàng thì hay rồi, chớp mắt bỏ trốn từ trong miếu đó. Lúc này nếu ta lại kể về phong cảnh Vô Tích, ai liệu được nàng có đương trường nghĩ ra cái gì nữa không.”

Thẩm Lan liếc nhìn y: “Lấy lòng tiểu nhân, đo dạ quân tử.”

Bùi Thận vạn lần không thể đoán được nàng đốp lại như thế, nghẹn họng chỉ vào nàng cười mắng: “Nàng cứ chọc giận ta nữa đi!”

Thẩm Lan thong dong nghĩ, nếu thật sự có thể chọc cho Bùi Thận tức chết thì tốt biết mấy.

Bị Thẩm Lan chèn ép một hồi, Bùi Thận chỉ kể riêng cho nàng nghe phong cảnh ở Vô Tích, hoàn toàn không đề cập tới bất cứ thứ gì liên quan đến bản đồ, địa lý.

“Nếu nói về đặc sản, phải nhắc tới rượu đãng khẩu của tiệm Hoa thị, rượu tùng hoa của Hà thị đều nổi tiếng sàn sàn nhau.”

Thẩm Lan không hảo rượu, nghe cũng không cảm thấy hứng thú mấy, nàng hỏi: “Có tin gì bên lề thú vị hay không?”

“Ở Vô Tích có một cửa hiệu gần cầu chuyên bán rượu ủ từ nước suối, vại tròn, tượng đất linh tinh, hết sức tinh xảo.” Thấy Thẩm Lan có vẻ rất là mong đợi, Bùi Thận liền cười: “Nếu nàng thấy thú vị, ta có thể sai người đi mua mấy cái tượng đất về đây.”

Thẩm Lan lắc đầu, đêm khuya bảo người khác bôn ba mười mấy dặm chỉ để mua tượng đất, nàng còn không đến nỗi không biết thông cảm như vậy.

Nhưng nếu người đó là Bùi Thận, thế thì nàng không khách sáo. Thẩm Lan tò mò: “Ở Vô Tích có vài phong tục kỳ lạ thật sao?”

Bùi Thận nhìn nàng, cười: “Bắc Đường ở Vô Tích tháng hai hàng năm có hội đèn lồng. Nguồn gốc của hội đèn lồ.ng này cũng khá kỳ lạ. Người Tô Châu muốn lên cúng bái trên núi Võ Đang nên mỗi năm đều tụ tập ở Vô Tích, dần dà biến thành ngày hội đèn lồ.ng ở đây.”

“Tháng hai à.” Thẩm Lan than thở: “Giờ đã là tháng chín, để lỡ mất rồi.”

Bùi Thận vừa nghe nàng muốn đi hội đèn lồng, gõ nàng cảnh cáo: “Nàng chớ có chạy loạn. Hai tháng trước mới vừa có hơn ngàn tên giặc Oa đổ bộ từ Hải Dương, bất ngờ tập kích Thanh Thôn Sở, Lục Kính Bá, Lâu Môn các nơi ở Tô Châu. Số nàng cũng may mắn đấy, chứ mà nàng trốn sớm chút nữa, đụng phải giặc Oa cũng chỉ có đường tan xương nát thịt.”

May mắn gì chứ, rõ ràng là nhờ nàng cẩn thận.

Lúc ngồi thuyền nhỏ thì tỏ ra rất nghèo. Nắm được giấy thông hành đổi qua thuyền lớn, nàng cố tình chọn thuyền có nhiều học sinh để lên. Chính là bởi vì đám người đọc sách có nhiều bạn bè, tin tức linh thông, cho nên cung đường và thời gian họ chọn để ra ngoài nhất định an toàn. Vả lại người đọc sách hơn phân nửa đều nghèo, cho dù thực sự có giặc Oa nhảy ra cướp bóc, cũng sẽ không bỏ qua thuyền chở thương nhân giàu có không chọn, mà lại đi cướp thuyền chở người đọc sách. 

“Số ta còn may.” Thẩm Lan khẽ vuốt ngực, bày ra vẻ nghĩ mà sợ.

Bùi Thận xưa nay biết nàng to gan lớn mật, thấy nàng như vậy vẫn chưa yên tâm, dặn đi dặn lại: “Ta chỉ vừa nhắc tới một nhóm giặc Oa thôi, còn có giặc Oa ở Xuyên Sa mấy ngày trước vừa đánh úp Tứ Kính, núi Bắc Can rồi tụ họp cùng giặc Oa ở cầu Thạch Đường, Vô Tích.”

“Ngoài ra còn có hơn ba vạn giặc Oa ở Thác Lâm, giặc Oa tấn công Đài Châu, cướp bóc ở Tượng Sơn, Định Hải.”

Nói tới đây, sắc mặt Bùi Thận trở nên khó coi: “Giang Tô, Chiết Giang, Quảng Châu, Phúc Kiến, toàn bộ vùng duyên hải phía Nam đều có giặc Oa len lỏi.”

Thẩm Lan thở dài: “Đám giặc Oa này sao có thể lan rộng đến thế? Mọc như nấm cả khu vực phía Nam.”

Bùi Thận nghĩ bụng bởi vốn dĩ đám người này bao gồm giặc Oa, cướp biển, lại lẫn lộn người Phật Lang Cơ, những kẻ buôn lậu khu vực duyên hải, các quan lớn trong triều nhân hối lộ, thậm chí những sĩ tốt trong quân đội cũng bị tha hóa… Chúng liên kết với nhau qua hơn năm năm, mới khiến loạn giặc Oa trở thành mối nguy hại cho nhiều tỉnh như vậy.

Nhưng Bùi Thận cũng không định thảo luận chuyện triều đình việc nước với nàng, cười nói: “Nước nhỏ như thế, chỉ cỡ bệnh tật ngoài da thôi, không kéo dài được bao lâu đâu.”

Thẩm Lan vừa nghe đã biết y lại lấy lệ với mình, nàng cũng lạnh mặt xuống, hết hứng tán gẫu, chỉ uể oải nói: “Đêm đã khuya, ta muốn đi ngủ.” Dứt lời, nàng đi vào trong phòng, khép áo chìm vào giấc ngủ.