Phần 1

Mình đã đi một chặng đường thật dài—

Một cái trần cao, những cột đá trùng điệp bằng cẩm thạch, và sàn nhà, một bức tranh ghép đá tuyệt đẹp sử dụng nhiều loại đá khác nhau.

Mặc dù cậu đã từng bị tước mất hơi thở khi lần đầu trông thấy vẻ huy hoàng bên trong Thánh đường Trung Tâm thuộc Giáo Hội Chân Lý, Eugeo vẫn không thể ngăn mình nghĩ vậy.

Cho đến hơn hai năm trước, cậu đã tin rằng cậu sống là để tiếp tục cầm rìu đốn hạ cái cây không thể nào ngã được trong vô ích. Để ngày qua ngày đắm chìm trong những kí ức về người bạn tóc vàng thời thơ ấu, đã mất tích từ rất lâu về trước, mà không kết hôn hay có con, trước khi chuyển giao Thiên Chức của cậu cho thế hệ tiều phu tiếp theo sau nhiều năm trôi qua, sống sâu thẳm trong rừng như thế, để rồi một ngày Sinh mệnh của cậu kết thúc mà không ai để ý tới.

Nhưng một ngày kia, cậu thiếu niên tóc đen bỗng bất ngờ xuất hiện và phá vỡ một cách đầy thuyết phục cái thế giới nhỏ bé đã ràng buộc Eugeo. Cậu ta thậm chí còn đốn ngã được cái rào cản tuyệt đối niêm phong con đường tới thủ đô, Gigas Cedar, bằng một phương pháp mà nhiều thế hệ tiều phu trước đó không bao giờ hình dung ra nổi, khiến Eugeo phải tiến tới một ngã rẽ quan trọng. Tiếp tục sống trong ngôi làng nhỏ bé trong khi cố bám lấy những kí ức về Alice. Hay cất bước trên chuyến hành trình đưa Alice trở về—

Nói rằng cậu đã không do dự thì chỉ là nói dối. Suy nghĩ đầu tiên của Eugeo là về gia đình trong khoảnh khắc mà ông Gasupht, trưởng làng, nói rằng cậu có thể lựa chọn Thiên Chức tiếp theo vào đêm lễ hội.

Cho đến lúc đó, Eugeo đã luôn đưa hết số tiền kiếm được từ việc đốn Gigas Cedar cho gia đình. Nghề truyền đời qua bao thế hệ của gia đình họ là là trồng lúa mì, nhưng những cánh đồng của họ lại bị giới hạn, đặc biệt là vào những năm gần đây thu nhập bị thiếu thốn do liên tiếp mất mùa. Cha mẹ và các anh của cậu có lẽ đã không nói thẳng việc đó, nhưng dường như họ đã trông cậy một phần vào thu nhập ổn định mà Eugeo kiếm được hàng tháng.

Tiền thu nhập của một tiều phu tất nhiên sẽ không còn nữa khi mà Gigas Cedar ngã xuống. Tuy nhiên, chắc hẳn cậu sẽ được ưu đãi nhận một khu vực tiếp xúc tốt với ánh mặt trời trong vùng đất canh tác vừa được phát quang ở phía Nam nếu cậu chọn trồng lúa mì giống như cha cậu và toàn thể gia đình làm Thiên Chức mới của mình. Khi nhìn thấy những gương mặt của các thành viên trong gia đình cậu từ trên bục, trộn lẫn giữa sự kì vọng và lo lắng, ở một góc đám đông dân làng vui vẻ đang nô đùa, Eugeo đã rơi vào hoang mang.

Cậu đã như thế, nhưng chỉ trong một thoáng chốc. Eugeo miễn cưỡng đẩy cán cân đang cân bằng giữa cuộc đoàn tụ với cô gái từ thời thơ ấu và một cuộc sống với gia đình, và cậu đã thực hiện một lời tuyên bố. Rằng cậu sẽ rời làng và trở thành một kiếm sĩ.

Ngay cả khi cậu chọn trở thành kiếm sĩ làm Thiên Chức, cậu vẫn có thể nhận một món tiền lương từ làng nếu cậu ở lại Rulid và trở thành một lính gác. Tuy nhiên, rời khỏi làng, cuối cùng chính là, đứng trên hai bàn chân của chính cậu, rời xa khỏi gia đình. Số tiền Eugeo mang đến cho gia đình cậu và những cánh đồng mà họ vốn có thể nhận đều bị hủy bỏ. Lí do cậu rời đi vội vã như vậy, vào ngày hôm sau lễ hội, là vì cậu không thể chịu đựng nổi khi thấy khuôn mặt cha mẹ và các anh cậu, đè nén sự thất vọng và bất mãn.

Đã có những cơ hội tại nơi mà cậu đã có thể chọn để bắt đầu một cuộc sống mới với gia đình sau khi khởi hành cùng Kirito. Tham dự giải đấu kiếm thuật ở ngôi làng Zakkaria, Eugeo cuối cùng đã thắng, cùng với Kirito, đã cho cậu quyền gia nhập đội cảnh vệ, và cậu đã làm thế. Chịu đựng quá trình đào tạo khắc nghiệt trong nửa năm, họ nhận được những lá thư giới thiệu tham gia cuộc kiểm tra cho Học viện Kiếm thuật Bắc Centoria từ sĩ quan chỉ huy của đội tuần tra, nhưng một lời đề nghị từ sĩ quan chỉ huy đi cùng với nó. Cấp bậc của họ sẽ được nâng lên vào năm sau nếu họ ở lại trong đội cảnh vệ, với cấp bậc kĩ năng cả hai có, việc trở thành sĩ quan chỉ huy vào tương lai không phải chuyện hão huyền. Lối sống của gia đình cậu sẽ trở nên dễ chịu thế nào nếu cậu kiếm được thu nhập ổn định ở Zakkaria và gửi một phần về nhà bằng cách giao phó nó cho một toa xe lưu động.

Tuy nhiên, Eugeo đã lịch sự từ chối lời mời từ sĩ quan chỉ huy và nhờ ông viết lá thư giới thiệu như đã bàn.

Trong khi đi tới thủ đô, mục tiêu của cậu, và sau khi tham gia Học viện Kiếm thuật, toàn bộ thời gian Eugeo tiếp tục bào chữa ở một góc trong tâm trí của mình. Ví dụ, nếu cậu được chọn làm kiếm sĩ đại diện của học viện, giành chiến thắng ở Giải đấu Bốn Đế quốc, và do đó, được giới thiệu như một hiệp sĩ hợp nhất danh dự, cậu có thể cho phép cha mẹ và gia đình cậu sống trong sự xa hoa không thể tưởng tượng được. Hoặc nếu cậu khải hoàn trở về làng, phủ giáp bạc và cưỡi trên một con rồng bay cùng với Alice, cha mẹ cậu sẽ hãnh diện về cậu hơn bất cứ ai khác.

Tuy nhiên, bằng cách rút kiếm và đối đầu với kiếm sĩ tập sự ưu tú, Raios Antinous và Humbert Zizek, vào chiều hai ngày trước, Eugeo đã phản bội gia đình cậu lần thứ ba. Ít nhất, cậu đã vứt đi cái tương lai có khả năng đáng kể trong việc được phong tước như một quý tộc hạng nhất nếu hoàn cảnh cho phép... không, nói như thế vẫn chưa đủ; cậu còn vứt bỏ cả thân phận của mình như một người bình thường và thay vào đó đã lựa chọn con đường trở thành một tội phạm lớn với việc vi phạm một điều cấm kị.

Trở lại lúc đó, Eugeo đã ý thức được tình huống đó ở một nơi trong tâm trí của mình, kể cả khi cậu vướng vào dòng cảm xúc của một cơn thịnh nộ khủng khiếp. Nếu cậu chém Raios và Humbert vào khoảnh khắc này, cậu sẽ mất bất kì thứ gì và mọi thứ. Eugeo đã rút kiếm kể cả khi đã chú ý tới điều đó. Cậu làm thế để cứu Tiezé và Ronye khi họ bị hãm hiếp trước mắt cậu; cậu làm thế để tiếp tục trong thứ chính nghĩa mà cậu đã tin tưởng. Cậu đã mong muốn thả ra thứ khát máu cuồng loạn trong tim cậu; cậu đã mong muốn xoá bỏ Raios và Humbert mà không để lại một vết tích phía sau; cậu chắc chắn đã mong muốn thực hiện những ý tưởng những suy nghĩ u ám đó.

Thực sự bây giờ, quả là một khoảng cách lớn mà mình đã đi-

Cậu đã làm một cuộc chuyển mình từ một trong mười hai kiếm sĩ tập sự ưu tú được chọn lọc trong học viện, rồi bước chân trên bậc thềm của nơi linh thiên nhất trên thế giới như một kẻ nổi loạn, một kẻ thù của Giáo hội Chân lí.

Bỏ chạy từ cuộc truy đuổi của hiệp sĩ hợp nhất dùng cung, Eugeo đã được biết đến sự tồnn tại của một cuốn sách đã ghi chép toàn bộ lịch sử Nhân Giới từ một cô gái trẻ được cho là giáo sĩ tối cao trước đây của Giáo hội Chân lí bên trong Đại Thư viện bí ẩn mà cậu đã vào, và quyết định đọc cứ như thể cậu đã nuốt nó. Bởi vì cậu cần phải biết, bất kể thế nào. Liệu đã có bất kì người nào từng chĩa mũi kiếm về phía thánh đường, chiến đấu với những kị sĩ hợp nhất, và trốn thoát ở một nơi xa xôi sau khi đã hoàn thành ước nguyện của họ, trong lịch sử lâu dài.

Tuy nhiên, cậu không thể tìm được một chương nào về người đó. Sức ảnh hưởng của nhà thờ trải xa và rộng rãi, bao phủ thế giới, và tất cả quần chúng sẽ sấp mình trước quyền hạn của những Hiệp sĩ hợp nhất; bất kể các cuộc tranh luận nghiêm trọng như thế nào-nó sẽ được dễ dàng vượt qua, kể cả nếu nó là về việc tranh chấp biên giới hoàng gia giữa các đế quốc bè bạn. Nó còn chẳng có một ghi chép về bất cứ ai đã rút kiếm đối đầu với nhà thờ và chiến đấu với các hiệp sĩ hợp nhất trong cuốn sử thi đồ sộ, bất kể cậu đã kiểm tra nó kĩ như thế nào.

...Nói cách khác, mình là tội nhân tệ hại nhất trong hơn ba trăm và tám mươi năm kể từ khi Nhân Giới được tạo ra bởi thần sáng tạo, Stacia.

Khoảnh khắc mà Eugeo nghĩ thế khi cậu đóng bìa sau của cuốn sách lại, một cơn lạnh giá chỉ trích cậu. Nếu Kirito không đến với thời gian hoàn hảo như vậy và ép cậu đi, chắc giờ cậu vẫn còn sợ hãi và thu mình lại ở đó.

Eugeo đã phải thuyết phục chính cậu vô số lần, kể cả khi cậu lắng nghe một câu chuyện từ cựu giáo sĩ tối cao với cộng sự của cậu. Cậu đã không thể quay trở lại lối sống cũ sau khi đã chọn bỏ rơi gia đình cậu, chém một con người, và chiến đấu chống lại nhà thờ. Cậu không có con đường nào bên cạnh việc tiến tới trước, bất kể bao nhiêu máu đã vấy bẩn đôi bàn tay cậu, bất kể bao nhiêu tội lỗi có thể bôi nhọ linh hồn cậu. Vì lợi ích của mục đích cuối cùng cậu còn lại.

Để khôi phục lại "mảnh tim vỡ" bị lấy trộm bởi giáo sĩ tối cao đương nhiệm, đưa hiệp sĩ hợp nhất Alice Synthesis Ba Mươi trở lại thành Alice Schuberg, và gửi cô tới Làng Rulid thân yêu.

Tuy nhiên, điều ước được sống cùng với người con gái đã không còn được cho phép. Một và chỉ duy nhất một nơi cậu nghĩ cậu có thể đến, với những tội lỗi cậu đã phạm phải, là ở bên kia dãy núi tận cùng, phía trong vùng đất khủng khiếp của bóng tối. Nhưng thế cũng được. Chẳng còn mong gì hơn nữa, nếu Alice có thể một sống cách vui vẻ ở nơi mà cô ấy sinh ra.

Trong khi Eugeo suy xét về quyết định thầm lặng của mình, cậu nhìn như dán mắt vào tấm lưng của Kirito, đang di chuyển phía trước.

...Nếu mình nói mình sẽ đi tới vùng đất bóng tối, liệu cậu ấy có đi với mình không...?

Khi hỏi câu hỏi đó một cách âm thầm, Eugeo ép bản thân ngừng tưởng tượng câu trả lời của cộng sự cậu. Chỉ nghĩ về con đường phía trước có thể như thế nào, trong một tương lai gần, rời xa khỏi người bạn tóc đen đáng tin cậy của cậu, chỉ cần một ai khác trên thế giới này đang đứng ở chỗ tương tự ngay lúc này, thật sự kinh khủng không thể tin nổi.

Như Cardinal miêu tả, hành lang mở ra phía trước cánh cửa ngắn một cách bất ngờ.

Cậu bước nhanh, trong lúc chìm vào suy nghĩ chỉ trong một khắc ngắn ngủi; nó chẳng theo cậu lâu trước khi tiến vào một căn phòng rộng, hình chữ nhật.

Ngay trung tâm bức tường bên phải là một cầu thang, rộng một cách đáng ngạc nhiên với một chiều nâng lên và một hạ xuống. Chiều cao của trần tăng thêm hơn tám mel, do vậy, dường như phải mất khoảng hơn hai mươi bậc trước khi mới tiến được đến điểm dừng giữa cầu thang.

Và nằm ở bên trái của bức tường là cánh cửa đôi lớn, bao quanh bởi những bức tượng điêu khắc những con mãnh thú có cánh.

Kirito bước về phía trước và nhanh chóng đưa lòng bàn tay phải của cậu về hướng này và tựa vào tường, vậy nên Eugeo theo sau và dựa lưng vào một cột đá gần đó. Nín thở, cậu kiểm tra qua căn phòng rộng rãi mà tối tăm.

Nếu như lời giả định của cựu giáo sĩ tối cao là đúng, những cánh cửa lớn bên trái chắc hẳn là hầm chứa trang bị mà họ đang tìm. Mặc dù là một nơi quan trọng, căn phòng rộng rãi vẫn yên ắng như hầm mộ, không có sự hiện diện của bất kì người mào khác. Ngay cả ánh sáng từ Solus tỏa ra từ cầu thang lớn phía bên phải cũng phải nhuộm trong một màu xám băng giá.

"...Không có ai xung quanh, nhỉ..."

Khi nhẹ nhàng thì thầm về phía lưng của Kirito, người cộng sự của cậu gật đầu, cũng hơi thất vọng.

"Đây là nơi trữ trang bị, nên tớ đã hình dung sẽ có một hoặc hai tên lính canh, nhưng... tớ đoán có lẽ vì trước giờ Giáo Hội Chân Lý chưa hề có trộm ghé thăm.

"Nhưng họ đã biết về vụ đột nhập của chúng ta rồi, phải không? Dù vậy họ vẫn khá bình thản."

"Họ hẳn phải có lí do để làm vậy. Họ không cần phải tốn thời gian để tìm kiếm những người như chúng ta xung quanh đây (ý là đám HSHN sẽ ngồi rình rập ở chỗ nào đó:V). Nói cách khác, lần tới khi gặp những hiệp sĩ hợp nhất, bọn họ sẽ có một số lượng đông đáng kể hay những tên thực sự mạnh. Coi nào, hãy tận dụng khoảng thời gian này nhiều nhất có thể."

Kết thúc lời nói của cậu với tiếng hmph, trong một cái khịt mũi, Kirito ra khỏi chỗ nấp của bức tường một cách nhanh nhẹn. Eugeo theo sau, băng qua đại sảnh hẻo lánh, rộng lớn.

Hai cánh cửa của hầm trang bị nổi lên những bức chạm khắc của hai nữ thần, Solus và Terarria, và không có lỗ khoá, nhưng chúng sở hữu sức mạnh làm cậu nghĩ rằng những người không có đức tin sẽ không thể mở được chúng, bất kể họ kéo hay đẩy mạnh đến thế nào. Tuy nhiên, sau khi Kirito áp tai sát vào cửa một chút, rồi đặt tay cậu lên tay nắm cửa, dồn một chút lực vào chúng, cánh cửa được mở ra dễ đến nỗi chán ngắt. Những cái bản lề thậm chí còn không phát ra dù chỉ một tiếng cót két.

Một bầu không khí dày đặc, lạnh lẽo, như đã trải qua vài trăm năm chìm trong sự yên lặng, hút vào từ khoảng trống đen kịt của năm mươi cen phía trước và khiến cho Eugeo rùng mình, nhưng cộng sự của cậu lướt qua mà không hề lưỡng lự, nên cậu vội vã bước theo sau. Khi những cánh cửa trang nghiêm đóng lại phía sau, xung quanh họ chìm trong bóng tối hoàn toàn.

"System call..." - [Lệnh hệ thống]

Theo bản năng, nghi thức thần thuật phát ra khỏi miệng cậu lại trùng khớp hoàn hảo với giọng của Kirito, nên cậu mỉm cười bất chấp hoàn cảnh. Trong lúc tiếp tục với 'generate luminous element' - [tạo thành nguyên tố ánh sáng], Eugeo nhớ lại quãng thời gian cậu đi với Kirito lên hang núi phía bắc để tìm Selka. Thật sự khó khăn để dùng những thần thuật cơ bản của cơ bản vào lúc đó và cậu chẳng thể làm gì hơn ngoài việc làm đầu cây gậy trên tay cậu phát sáng yếu ớt-

Nguyên tố ánh sáng trắng tinh khiết trồi lên từ lòng bàn tay phải của cậu xua đi lớp bóng tối dày đặc, nhân tiện cũng quét đi hoài niệm của Eugeo.

"Uo..."

Khi Kirito kêu lên một giọng đầy kinh ngạc bên cạnh cậu, Eugeo cũng đồng thời nuốt một ngụm hơi vào cổ họng mình.

Thật rộng lớn. Nó được gọi là một căn hầm, nên cậu tưởng tượng một nơi như kho chứa dụng cụ của Học Viện Kiếm Thuật, nhưng điều này thật lố bịch. Thực tế nó rộng như diện tích của đấu trường luyện tập lớn nơi Kirito và Uolo Levanteinn đấu với nhau.

Ánh hào quang của mỗi và mọi màu sắc lấp đầy không gian, ánh sáng tỏa ra từ nguyên tố trong lòng bàn tay của Eugeo phản chiếu với các bức tường đá nhẵn nhụi bao quanh từ cả bốn phía.

Xếp dọc theo bức tường một cách có hệ thống là những bộ áo giáp, được đặt chồng lên mô phỏng theo hình dáng con người. Còn có cả những bộ đen-hắc ín, trắng-tinh khiết, và những bộ trong màu sắc rực rỡ của màu đỏ đồng, xanh bạc, và vàng óng, chúng còn có đủ mọi loại giáp, từ giáp nhẹ được cấu tạo từ những sợi xích mỏng và da, cho tới giáp hạng nặng, những tấm kim loại lớn khớp với nhau mà không có bất kì một kẽ hở. Số lượng của chúng không ít hơn năm trăm.

Và treo trên bức tường cao, một lần nữa, gần như mọi loại vũ khí từng tồn tại đều được buộc chặt với nhau.

Cho dù chỉ tính riêng kiếm, ở đó có những thanh dài, những thanh ngắn, và còn cả một loạt những thanh dày, mỏng, thẳng, cong nữa. Ngoài ra, còn có một lượng lớn các loại trang bị vũ khí, từ những cây rìu một lưỡi và hai lưỡi, tới các cây thương và giáo dài, những cây búa, roi, và chuỳ, tới cây cung dài từ sàn nhà tới gần đụng trần, số lượng chúng không thể đếm được, và Eugeo không thể làm gì ngoài việc để mặc miệng của mình há hốc ra vì sốc.

"...Sortiliena-senpai có thể sẽ bị áp đảo và ngất đi nếu cô ấy tới đây, huh"

Kỉito cuối cùng cũng phá tan sự im lặng với một tiếng huýt sáo vài giây sau.

"Phải rồi... Gorgolosso-senpai cũng thế, nếu mà thấy thanh kiếm lớn đó thì anh ấy sẽ tự ném mình tới và đừng hòng mà buông nó ra."

Lầm bầm trong khi cậu than thở đáp lại, rồi Eugeo tống khứ một hơi thở chán nản khỏi cổ mình. Thăm dò căn hầm trang bị rộng mênh mông một lần nữa, cậu xoay đầu mình hai hay ba lần.

"Nói thế nào nhỉ... có phải giáo hội đang nghĩ về việc lập nên một đội quân của riêng mình hay thứ gì đó? Chỉ mình những hiệp sĩ hợp nhất cũng đã đủ rồi, vậy mà..."

"Ừmm... để chiến đấu với đội quân bóng tối...? Không, không phải vậy..."

Bỗng Kirito đanh mặt lại và tiếp tục với một cái liếc mắt về phía Eugeo.

"Ngược lại. Chúng không dùng để tạo một đội quân... mà khiến cho đội quân đó không thể được tạo ra; bởi vậy thánh đường đã thu thập trang bị ở đây. Hẳn những trang bị này đều mạnh, ở cấp độ thần khí hoặc gần khoảng đó. Giáo sĩ tối cao, Administrator, không cần một tổ chức nào khác ngoài Giáo Hội Chân Lý đặt tay lên những trang bị mạnh và sở hữu tiềm năng chiến đấu vượt trội..."

"Hả...? Thế nghĩa là sao? Không thể có một tổ chức nào dám chống lại Giáo Hội Chân Lý, dù họ có sở hữu trang bị mạnh thế nào, phải không?"

"Nói cách khác, kẻ đặt ít niềm tin vào thánh đường nhất chính là giáo sĩ tối cao đáng kính."

Eugeo không thể ngay lập tức nắm bắt được ý nghĩa những lời chế nhạo của Kirito. Tuy nhiên, người cộng sự đã vỗ lên lưng cậu trước khi cậu kịp suy nghĩ về chúng.

"Coi nào, thời gian đang cạn dần đấy. Nhanh chóng lấy lại kiếm của chúng ta thôi."

"À...ừ. Nhưng tìm kiếm chúng trong cả cái đống này vẫn là một nhiệm vụ nan giải..."

Thanh Bích Hồng Kiếm và thanh hắc kiếm được bọc kín trong vỏ bằng da màu trắng và đen của riêng chúng. Nhưng nhiều thanh kiếm tương tự cũng có thể được tìm thấy trên tường.

"...Dù chúng ta có dùng thuật tìm kiếm thuộc nguyên tố bóng tối một lần nữa, thần lực ở quanh đây cũng đã được dùng hết bởi nguyên tố sánh sáng trước đó rồi..."

Trong khoảnh khắc đó, vào lúc Eugeo thả ra một tiếng thở dài khi nghĩ 'nếu biết trước tình cảnh này, mình chỉ nên dùng một nguồn sáng thôi', Kirito tuyên bố chắc nịch.

"Ồ, tìm thấy chúng rồi."

Nâng tay phải lên, cậu chỉ ngay vào phía bên trái cánh cửa mà họ vừa vào.

" Ui chà... vừa nghĩ chúng ở một nơi như thế này."

Thanh kiếm trắng và đen ở nơi Kirito chỉ tới chắc hẳn là những thanh kiếm yêu quý của họ, quả quyết hơn bất kì căn phòng nào khác. Eugeo trố mắt nhìn vào nét mặt người cộng sự của cậu trong sự sửng sốt không thốt nên lời.

"Kirito, thế quái nào cậu làm được điều đó mà thậm chí không cần dùng đến thần thuật?"

"Tớ chỉ nghĩ rằng những thanh kiếm mới nhất được mang vào sẽ được đặt gần cửa nhất."

Mặc cho bằng cách nào đó Kirito, người đang lí giải lập luận của mình, sẽ thường như như một đứa trẻ trưng ra một nụ cười tự hào trong những lúc thế này, giờ vì lý do nào đó, cậu ấy đang nhìn chằm chằm thanh hắc kiếm của mình một cách nghiêm túc. Nhưng cậu ấy đã thở phào ngay sau đó, tiến lại gần bức tường, với lấy vỏ kiếm bọc da màu đen bằng tay phải và rồi siết chặt lấy nó.

Cậu sững người lại trong một thoáng chốc, như thể đang do dự, nhưng rồi cũng nhấc nó lên khỏi giá đỡ bằng kim loại sau một thời gian dài (bị tịch thu). Tiếp đó, cậu lấy thanh Bích Hồng Kiếm nằm bên cạnh bằng tay trái và ném nó. Eugeo vội vã bắt lấy và cổ tay cậu lại cảm nhận thứ trọng lượng quen thuộc đó.

Mặc dù mới chỉ có vài ngày xa cách thanh kiếm thân yêu, mà một cảm xúc như nỗi nhớ mong đã ngập tràn trong tâm trí cậu và khi được cầm nó lại, lòng cậu trở nên nhẹ nhõm, thanh thản tới mức chính cậu cũng ngạc nhiên, và rồi, hai tay cậu nắm chặt lấy bao kiếm.

“Bích Hồng Kiếm” luôn luôn gần gũi và giúp đỡ cậu không biết bao nhiêu lần kể từ khi cây Gigas Cedar trở về với đất mẹ. Nó đã đồng hành, khi cậu tham gia vào hội thi kiếm thuật ở thị trấn Zakkaria; nó chứng kiến lúc cậu thách thức những bài kiểm tra nhập môn vào Học Viện Kiếm Thuật; nó cũng là thanh kiếm, đã cho cậu sức mạnh để chống lại Giáo Hội Chân Lý và chặt bay đi cánh tay của Humbert.

Nếu trong suốt nhiều năm qua Giáo Hội Chân Lý đã luôn lùng sục, thu gom những khí cụ đầy uy lực, thì việc chúng tôi tìm được thanh Bích Hồng Kiếm, đang ngủ vùi trong hang động phía bắc, thật sự là điềm may mắn tuyệt vời – hay có lẽ, đó chính là số phận. Đồ vật ấy đây, đang từng bước dõi theo trên chặng đường đưa Alice quay trở về, chắc chắn không phải là một điều lầm lẫn…

“Dừng ngay cái việc hồi tưởng lại những gì đã qua rồi đi, khẩn trương lên và đeo nó vào.”

Đột nhiên nhận thức của cậu trở lại vì giọng nói của Kirito, hòa lẫn cùng tiếng cười, cậu thấy người bạn của mình đã cột hộ bao kiếm vào đai lưng mình từ lúc nào. Mỉm cười ngượng ngùng, Eugeo thay bộ đồ trên người, rồi đập phát vào chuôi kiếm và liếc nhìn xung quanh để cân nhắc bước tiến tiếp theo của mình. Những bộ giáp nhìn-trông-ưu-tú nằm thành hàng dưới mặt đất đều có chạm trổ trên thân nhiều cái tên, ví như [Chớp bão Chiến Giáp] hay [Kacchu Tiếng gầm Sơn vực], làm khơi lên trong lòng cậu sự thích thú.

“... Nên làm gì đây, Kirito? Với cái đống trên sàn này, chúng ta có thể tìm thấy thứ phù hợp với mình, cậu cũng muốn mượn tạm vài chiếc giáp chứ?”

“Naah, chúng ta chưa bao giờ mặc giáp, phải không? Tốt nhất là không nên làm những việc gì mình không quen. Hãy lấy những bộ đồ ở phía kia thôi.”

Hướng về chỗ người bạn chỉ tới và đúng như vậy, cậu thấy hàng đống quần áo với nhiều màu sắc được xếp gọn gàng, nằm ở khu vực giữa hàng áo giáp. Tự nhìn lại thứ mình đang mặc, cậu thấy những vệt rách và sờn, do cuộc chiến đấu cùng trốn thoát khỏi tên Hiệp Sĩ Eldrie, nơi bộ đồng phục học viện mà cậu đã mặc hai ngày nay.

“Đúng vậy, cứ thế này thì sớm muộn gì thì chúng cũng sẽ trông chẳng khác gì mớ áo rách.”

Hai nguyên tố ánh sáng đang trôi lơ lửng trên đầu dường như cũng đang mất dần đi vầng hào quang của chúng. Bỏ qua một bên sự lưu luyến, nuối tiếc với những bộ giáp, cậu chạy lại khu để quần áo và bới tung lên đống áo hình như được làm từ vải cao cấp, chọn lấy chiếc áo khoác và một cái quần kiểu Âu hợp với vóc dáng mình.

Quay lưng lại nhau, họ nhanh chóng thay đồ.

Luồn vào ống tay của chiếc áo màu xanh biếc gần giống với bộ đồng phục của mình, Eugeo cảm thấy kinh ngạc trước sự mềm mượt của chất liệu vải. Quay người lại sau khi thay xong, Kirito cũng giống như cậu, đang vuốt ve bằng cả hai tay trên lớp vải màu đen.

“... Những bộ đồ này dứt khoát phải có phải có vài câu chuyện riêng kể về chúng. Sẽ rất tuyệt vời nếu có thể chặn được, một chút thôi, những đòn tấn công của Hiệp Sĩ Hợp Nhất.”

“Giờ mà hi vọng thế là hơi quá tham rồi đấy.”

Sau khi thoảng cười vì những lời bông đùa của người bạn, gương mặt Eugeo trở nên nghiêm túc.

“Giờ thì.... chúng ta đi tiếp chứ?”

“Yeah... mình nghĩ vậy.”

Nhanh chóng trao đổi với nhau, họ quay trở lại phía lối ra.Truớc đây mọi việc trôi qua khá là suốn sẻ, vậy mà cho tới lúc này lại có vẻ khá là đáng thất vọng, nhưng rất khó để quay trở lại con đuờng đó. Hãy tiếp tục nâng cao cảnh giác đi - thật thấp, họ gật đầu qua lại một cách nhẹ nhàng để công nhận tình hình lúc này; rồi Eugeo nắm lấy tay cầm bên phải của cánh cửa, còn Kirito, bên trái.

Chầm chậm, họ cùng nhau mở, và kẽ trống khẽ mở rộng ra.

Do-ka-ka-ka! Gần như cùng lúc, những thanh âm do vô số những mũi tên sắc bén lao vun vút tới, gắm sâu vào bề mặt dày dạn của cánh cửa.

“Uwah!”

“Owah!?”

Duới sức đẩy của hai nguời, cánh cửa bật mở thật mạnh, Eugeo và Kirito cũng ngã nhào ra, đập lưng xuống duới sàn.

Một hiệp sĩ với chiến giáp màu đỏ quen thuộc canh chừng trên chỗ chiếu nghỉ trang trọng, xa về phía đối diện với phần vừa mở ra của căn phòng hình chữ nhật, bắt đầu gài thêm tên vào cái cung dài ngang ngửa với thân mình hắn. Mà hơn nữa, là những bốn mũi tên cùng lúc. Chẳng nhầm đi đâu được, đó chính là tên hiệp sĩ hợp nhất khiển long ở vườn hồng lúc trước.

Khoảng cách giữa bọn tôi phỏng chừng ba mươi mel, huh? Với chừng đó thì guơm không với tới nổi, nhưng dường như lại là tầm bắn khá hoàn hảo cho một gã cung thủ nhà nghề. Chúng tôi chắc chả có thời giờ để rút kiếm từ thắt lưng với tư thế ngã khó coi như này, chứ đừng nói đến việc bật dậy và núp nhờ vào những bức tuờng,..

Đó là lý do mình nói rằng việc mặc giáp là cần thiết! Tình hình sẽ khá hơn rất nhiều nếu chúng ta có một tấm chắn!

Gần như cùng lúc tên hiệp sĩ hợp nhất bắt đầu kéo căng dây của chiếc cung có gắn lông chim, Eugeo thầm gào lên như thế.

Với việc đã như vậy, chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ đi ý định tránh khỏi những đòn tấn công mà không phải chịu tổn hại gì và dùng mọi thứ trên người để né vết thương chí mạng – à không, một vết thương nặng ít nhất sẽ khiến tôi bất động.

Eugeo mở to mắt cậu ấy và chăm chú vào bốn mũi tên. Những thứ mang màu xám xịt đó không nhắm vào tim, mà là vào cổ chân. Đúng như Cardinal đã đề cập đến, mệnh lệnh được đưa xuống cho những hiệp sĩ là bắt giữ trở lại, chứ không phải là loại bỏ họ đi. Nhưng với tình hình hiện tại, có vẻ như việc bắt giữ về cơ bản gần giống hạ sát còn gì.

Dây cung được gã hiệp sĩ giương đến mức căng nhất.

Một khoảnh khắc tĩnh mịch đi qua, lúc mà mọi bước đi tựa hồ ngưng lại.

Giọng nói căng thẳng của Kirito vang vọng qua khe hở.

“Nguyên tố vỡ vụn.”

Có lẽ vì nhanh quá, Eugeo không thể ngay lập tức hiểu được những gì mà người bạn cậu vừa nói ra. Chỉ đến lúc khi hiệu ứng xảy ra, cậu mới nhận thức được ý nghĩa của nó.

Một sắc trắng bạc chói lóa tỏa ra ngang qua tầm mắt cậu.

Một vầng sáng dữ dội, cứ như thể là thần Solus giáng thế vậy. Nó chỉ là một chú thuật đơn giản gần như với việc thả tự do cho một nguyên tố ánh sáng, một trong những « nguyên tố» làm căn cơ cho mọi loại phép, nhưng Kirito lại không thi triển bất cứ nghi lễ triệu hồi nguyên tố nào hết. Chính xác ở đâu ra mà -...

Không, đã có một nguyên tố ở đó. Là những nguyên tố ánh sáng, lơ lửng giữa không trung, được chúng tôi gọi tới để soi sáng hầm cất dụng cụ gần mười phút trước, phải không? Nguyên tố hờ hững đó nằm ở trạng thái chờ cho thần thuật tiếp theo. Kirito đã ra lệnh cho chúng bay xung quanh đầu cậu ấy để sẵn sàng phóng thích và tạo ra vầng sáng rộng lớn như vậy.

Cậu ấy cũng đã ném những mảnh thủy tinh nhặt được ở trận đấu với Eldrie; tôi hoàn toàn không thể ngang sức với cậu ấy trong cuộc chiến tự túc nhặt nhạnh vũ khí thế này....

Eugeo nghĩ tới vậy rồi dồn hết sức mạnh vào đôi chân đang được thứ ánh sáng thuần khiết bao phủ và nhảy sang phía bên phải.

Cậu ngay lập tức nghe thấy tiếng rít của những mũi tên đang đâm sâu vào nền đá, nơi mà cậu vừa đứng nửa giây trước thôi. Trước tiên, núp sau những bức tường có lẽ là tốt nhất, tránh đi những đòn đánh trực diện, có lẽ cậu ấy nghĩ như vậy, khi tiếng hét nhỏ của Kirito vang tới.

“Tiến lên nào.”

Trong chốc lát hiểu được ý định của người bạn, Eugeo bước chân xuống lần nữa. Không phải rẽ sang phải, mà hướng thẳng về phía trước mà đi.

Nguyên tố ánh sáng lóe ra ngay phía trên, sau hai nguời bọn họ, có nghĩa là Kirito và Eugeo không phải đối mặt trực tiếp với nó, nhưng đôi mắt của gã hiệp sĩ lại vầng sáng chói mắt rọi thẳng vào. Chẳng có nghi ngờ gì khi thị lực của hắn sẽ bị lấy đi trong vài giây nữa.

So với nguyên tố băng và lửa, nguyên tố ánh sáng này ắt hẳn phải kém về mặt trực chiến, chúng chủ yếu đuợc dùng trong thần thuật trị thương, nhưng nếu nó mà làm một thứ vũ khí phát ra ánh sáng mãnh liệt, cũng chẳng sai khi nói nó sẽ phong tỏa đuợc tầm nhìn của đối phuơng và làm chúng sợ hãi. Do đó, việc khôn ngoan hơn cả là chuẩn bị một nguyên tố đối lập, nguyên tố bóng tối, nhằm mục đích vô hiệu hóa các nghi lễ triệu hồi khi đối thủ tạo ra một nguyên tố ánh sáng trong trận đấu; điều này được đề cập tới ngay trong những bài giảng của học viện.

Không đời nào một hiệp sĩ hợp nhất đứng trên đỉnh cao của những kiếm sĩ và thần thuật gia, lại chưa từng nghe về kiến thức phổ thông như vậy; hay cũng như việc gọi ra một yếu tố ánh sáng mới và làm chói mắt hắn ta sẽ không một lần nữa phát huy tác dụng. Đây là cơ hội đầu tiên và cuối cùng để thu hẹp khoảng cách đến đối phuơng, là gã cung thủ đang núp ở phía kia.

Nhanh chóng phân tích tình hình và lựa chọn các chiêu thức cũng là một điểm quan trọng của trường phái Aincrad, hay Kirito đã nói như vậy với Eugeo hàng đống lần. Đó là một cách suy nghĩ hoàn toàn khác so với phái High Norkia nhấn mạnh vào sự tinh tế và dũng mãnh trong các buớc tấn công. Và nếu sự duyên dáng ấy khiến cho ai đó mang đi mà áp dụng thực tiễn, lại còn ngay giữa một trận chiến, thì chắc <> luôn, khỏi phải cãi.

Nối gót người cộng sự vừa sử dụng nguyên tố ánh sáng, Eugeo điên cuồng đuổi theo bước chân phía trước, rồi rút thanh Bích Hồng Kiếm từ thắt lưng trái.

Ngay sau khi hoàn thành mục đích, nguyên tố ánh sáng dần tiêu biến đi, và cảnh vật xung quanh đã lấy lại màu sắc và hình thái của nó. Cả hai chạy vào hội trường rộng rãi từ hầm chứa trang bị. Với đôi mắt mở to, họ đều chắc rằng, có thể thấy tên hiệp sĩ đang đứng trên cầu thang cách khoảng hai mươi bậc nữa về phía trước. Như dự đoán, rõ ràng tầm nhìn của hiệp sĩ vẫn bị suy giảm. Cơ thể hắn lảo đảo với bàn tay phải trên mặt che lấy mũ bảo vệ màu đồng.

Không như lúc đối đầu với Eldrie, giờ may mắn đến với họ không hề ít tẹo nào, hiệp sĩ hợp nhất trước mặt đây ngay cả cái kiếm để giắt vào lưng cũng chẳng có. Hẳn là hắn phải tự tin một cách phi thường khi chẳng mang theo gì hơn ngoài một cây cung duy nhất khi chọn một trận chiến trong nhà. Hắn đã chắc chắn rằng có thể bắn xuyên qua chân cả hai mục tiêu trước khi họ có thể tiếp cận.

---Hiệp sĩ hợp nhất, các nguời hệt như Raios và Humbert mà thôi. Kiêu căng, ngạo mạn, và tin rằng mình bao giờ cũng đứng về phía lẽ phải. Còn tự phong cho mình là, hiện thân của công lý, tuyệt đối không có khả năng thất bại.

---Nhưng đó chỉ là ảo tưởng của riêng mấy người. Đợi đấy, tôi sẽ... chứng minh điều đó cho các người thấy ngay lúc này!

Đuợc một cảm xúc lạ kỳ thúc đẩy, Eugeo tíến vào cầu thang lớn. Đó là sau khi vượt qua hai bước đầu tiên, đúng lúc chân phải của cậu đạt được bước thứ ba.

Gã hiệp sĩ đứng trên điểm dừng hơn mười bước về phía trước, bỏ tay phải đang che mặt ra, rồi rút tên thép từ bao đựng phía sau của mình. Mọi mũi tên còn lại, tất cả cùng một lúc.

Một bó trông phải ít nhất ba mươi mũi tên mà cánh tay phải nhanh nhẹn của hắn lấy ra cũng không quan trọng một cái trong chúng trông ra sao. Chẳng thèm nghĩ ngợi xem nên làm như thế nào, gã hiệp sĩ đặt toàn bộ đống tên lên dây cung đang được hắn giữ ngang bằng bàn tay trái.

“Cái…”

Dừng lại tại bước thứ ba trên cầu thang lớn, Eugeo nuốt nước bọt. Cái dây cung thanh mảnh đó, làm thế éo nào mà bắn được ba mươi mũi tên cùng một lúc nhỉ. Một âm thanh cọt kẹt của kim loại lọt vào tai Eugeo. Có cái gì đó lạnh toát chạy dọc sống lưng khi cậu nhận thấy rằng đó là tiếng kêu của những mũi tên thép khi chúng phải chịu đựng một lực nén cực lớn.

Việc đó khiến cho Kirito ở bên phải dừng lại và suy xét ý định của gã hiệp sĩ một cách cẩn trọng. Đó có thể là một hành động do sự tuyệt vọng, hoặc là-

Với một âm thanh dữ dội phát ra, cây cung bị kéo ra sau một cách nặng nề.

"-Nhảy trở lại bên trái!"

Kirito thét lên.

Binn! Khoảng không vang dội lại, kèm ngay theo sau là tiếng “tạch”, dây cung của hắn bị đứt do sức căng quá lớn.

Nhưng cả ba chục mũi tên thép bật ra khỏi cung đều bay tóe ra, nối đuôi nhau lao xuống cả hai tựa như một cơn bão bạc chết người.

Eugeo đạp mạnh vào cầu thang đến nỗi cậu nghĩ xương ở bàn chân phải của mình đã vỡ vụn ra rồi, văng cơ thể của mình lên phía bên trái, cậu đặt Bích Hồng Kiếm che lấy cơ thể để tự bảo vệ mình.

Họ chắc chắn đã bị xiên vài lỗ nếu gã hiệp sĩ không gặp vấn đề với thị lực của hắn ta.

Một mũi tên trúng phải Bích Hồng Kiếm và bị bật lại với âm thanh chói tai. Một mũi lướt qua gấu quần bên phải Eugeo, cái khác gây ta một vết cắt nhẹ bên hông trái, và một mũi thì nữa sượt qua má trái, cắt bay đi mấy sợi tóc.

Đập mạnh vai xuống nền nhà, Eugeo nghiến răng sợ hãi khi nhìn xuống dọc theo cơ thể của mình. Sau khi xác nhận không có vết thương nghiêm trọng nào, cậu quay mặt về phía Kirito vừa nhảy lên phía bên phải.

"Kirito! Cậu ổn chứ? "

Nguời cộng sự tóc đen nhẹ nhàng gật đầu với vẻ mặt thản nhiên như mong đợi khi thốt ra vài tiếng khàn khàn.

"Vậy... vì lí do nào đó. Trông như nó đã xuyên giữa kẽ ngón chân của tớ. "

Cậu thấy một mũi tên bị găm vào trong mũi giày bên trái của Kirito, nhìn kỹ ra nó đã xuyên ngọt qua cả đế giày. Trong khi cảm tạ tốc độ phản ứng của người bạn và cả sự may mắn nữa, Eugeo hít một hơi thật sâu.

"... Nguy hiểm vãi hà..."

Cậu thì thầm như thúc giục cơ thể cứng của mình đứng dậy.

Khi nhìn lên đầu cầu thang, gã hiệp sĩ thực sự đã phải khựng lại. Bao đựng tên trên lưng trống rỗng, dây cung cũng đã bị hỏng và đung đưa một cách lỏng lẻo. Thật sự là hắn chẳng thể làm gì với một cái bao tên rỗng cùng cái cung đứt dây (theo cách nói của Jap, kiểu như “xác cmn định rồi”). Nhưng đối thủ là một hiệp sĩ hợp nhất, vì vậy sẽ là không thể chấp nhận được việc hạ thấp sự cảnh giác của bản thân, chưa kể đến nơi này không có chỗ cho sự thương hại.

"... Cùng lên nào."

Cộng sự của Eugeo khẽ gọi và cậu đặt chân phải lên cầu thang một lần nữa. Nhưng Kirito nói với Eugeo, với bàn tay trái vẫn còn tập trung lấy mũi tên từ giày của mình.

"Chờ đã...tên hiệp sĩ đó đang niệm một..."

"Eh".

Eugeo dỏng tai của mình lên trong bối rối. Khoảng cách giữa họ và tên hiệp sĩ không đủ để lao lên chém giết chỉ với một cú nhảy, việc cấp bách là tạo ra một nguyên tố đối lập khi hắn đã bắt đầu đọc một thần thuật. Cậu tập trung vào giọng nói, một âm thanh kim loại méo mó, phát ra từ dưới mũ trụ của hiệp sĩ. Hắn niệm khá nhanh, nhưng cậu đã bắt kịp bằng cách nào đó, có lẽ vì cậu đã được nghiên cứu trong thư viện lúc trước.

Tuy nhiên, mỗi và mọi cụm từ trong nghi lễ đó quá lạ với đôi tai của Eugeo. Cậu không thể áp dụng một biện pháp đối phó mà không có cụm từ «generate», nó quyết định loại nguyên tố.

"Khốn thật, đó là..."

Trong lúc đó, Kirito thốt lên trong sự kinh ngạc.

"Đó không phải là một đợt tấn công bằng nguyên tố. Đó là «thuật chi phối vũ trang hoàn toàn». "

Trước khi những lời căng thẳng đó có thể kết thúc, hiệp sĩ hợp nhất hét lên cụm từ cuối một cách rõ ràng.

“—Enhance armament!”---"- Gia cuờng vũ khí!"

Với một âm thanh 'po', ngọn lửa màu cam đã được tạo ra tại hai đầu đã đứt và treo lủng lẳng của dây cung. Ngọn lửa nuốt trọn dây cung trong chớp mắt và sau đó một cái gì đó xảy ra lúc nó đến hai đầu của cây cung.

Ngọn lửa màu đỏ thẫm xoáy sâu lên từ toàn bộ cây cung bằng đồng.

Một sức nóng mà dường như đủ để đốt cháy da của một người lan đến tận dưới cùng của cầu thang và theo bản năng Eugeo bảo vệ khuôn mặt của mình. Hiệp sĩ hợp nhất đứng ở đầu cầu thang quấn ngọn lửa bốc ra khỏi cung xung quanh toàn bộ cơ thể của mình, trông hắn ta hệt như đuốc sống vậy.

Trước sự việc diễn ra không thể ngờ được như thế này, Eugeo thật sự bế tắc trong việc tìm ra xem mình phải làm gì cho đúng. Cậu nên kết luận rằng hiệp sĩ không có khả năng tấn công sau khi sử dụng thuật chi phối hoàn toàn, khi những mũi tên đã dùng hết, và lao vào? Hay có lẽ hiệp sĩ dùng tất cả các mũi tên để tấn công chỉ vài khắc trước đây bởi vì chúng không còn cần thiết trong tình trạng chi phối hoàn toàn?

Tự hỏi người bạn thân bên cạnh thấy nó thế nào, Eugeo liếc thoáng qua và thấy Kirito đang đứng hình trong sự nghi hoặc, với chỉ một nụ cười nhẹ trên môi của mình như một đứa trẻ, không lùi lại cũng chẳng tiến lên.

"Bây giờ điều này thật tuyệt vời... Tớ tự hỏi khởi nguyên của cây cung đó là gì."

"Chẳng còn thời gian thời để ngắm nó đâu."

Cậu muốn đập vào vai của Kirito để lôi cậu ra khỏi thói quen, nhưng Eugeo đã kìm việc đó lại và nhìn lên gã hiệp sĩ một lần nữa. Họ có thể sử dụng khá tốt thuật chi phối toàn phần đã học được gần đây để đối phó với nghi thức thần thuật của đối phương, nhưng không chắc chắn tên kia sẽ không cho phép, họ sẽ bị tấn công trước khi họ có thể kết thúc câu chú dài ngoằng đó. Nếu đã muốn sử dụng nó, họ sẽ không thể hoàn thành kịp trừ khi bắt đầu niệm cùng lúc với đối phương.

Với sự việc đã tiến xa thế này, thật sự vô ích nhưng để thích ứng với động thái của đối phương; Eugeo đã sẵn sàng cho điều tồi tệ nhất, nhưng dường như hiệp sĩ có ý định nghỉ ngơi xả hơi trong thời gian này, nâng cao tấm che mặt của mình với bàn tay phải của mình trong khi tay trai vẫn giữ ngang cây cung rực cháy.

Khuôn mặt hắn không thể nhìn thấy được, chìm sâu trong bóng tối đúc bằng ngọn lửa, nhưng Eugeo cảm thấy một tia sáng mãnh liệt trong mắt cậu thực sự làm nhớ lại những mũi tên thép. Giọng nói sau theo sau đó, cũng mang một âm vang cơ khí làm nó có vẻ như không giống của một con người.

Khuôn mặt hắn không thể nhìn thấy được, chìm sâu trong khoảng tối bao quanh bởi ngọn lửa, nhưng Eugeo cảm thấy một tia sáng mãnh liệt thực sự làm nhớ lại những mũi tên thép trong mắt cậu. Giọng nói theo sau đó, cũng mang một âm vang kim khí khiến nó có vẻ như không giống của một con người.

"—Đã thực sự được hai năm kể từ khi ta tắm mình trong ngọn lửa của «Sí Diễm Cung» theo cách này. Ta thấy rằng các ngươi có đủ khả đối đầu với Hiệp sĩ Hợp nhất Eldrie Ba mươi mốt, bọn tội phạm à. Tuy nhiên, điều đó càng làm cho nó không thể tha thứ được. Bằng việc chẳng những không tham gia một trận chiến công bằng và đúng nghĩa giữa các hiệp sĩ, mà còn đánh lừa Hiệp sĩ Ba mươi mốt bằng những thuật bóng tối ghê tởm! "

"Ng.. ngài nói thuật bóng tối?"

Kirito nói từ bên cạnh, như thể cậu ta sửng sốt. Eugeo cũng đánh mất hơi thở của mình trong một khoảnh khắc, sau đó kịch liệt lắc đầu trong khi hét lên.

"Kh....không phải vậy, chúng tôi chưa từng sử dụng thuật bóng tối hoặc bất cứ điều gì như thế! Chúng tôi chỉ đơn thuần là nói về Eldrie-san trước khi trở thành một hiệp sĩ hợp nhất và... "

"Gì cơ, trước khi cậu ấy trở thành một hiệp sĩ hợp nhất ư? Bọn ta, những Hiệp sĩ Hợp nhất không có quá khứ của riêng mình! Bọn ta đã luôn là những Hiệp sĩ Hợp nhất vinh quang từ thời điểm được triệu hồi từ Thiên giới!! "

Những lời đầy giận dữ như tiếng kim loại làm rung chuyển cả cầu thang lớn và giật lấy hơi thở của Eugeo.

Theo Cardinal, tất cả các hiệp sĩ hợp nhất đã bị phong ấn kí ức trước khi trở thành một trong số họ. Nói cách khác, hiệp sĩ đỏ trước mắt cậu cũng chỉ đơn giản là hoàn toàn tin rằng «hắn đã được triệu hồi từ Thiên giới».

Dường như có thể kích động các hiệp sĩ hợp nhất vào tình trạng bất ổn nếu kí ức ban đầu của họ - bị chặn bởi đối tượng được gọi là «mô-đun đạo đức» - bị kích thích, nhưng điều đó là không thể khi cậu không hề biết tên của đối phương. Trước mắt, cậu không thể dùng cùng một phương pháp được sử dụng trong trường hợp của Eldrie.

Gã hiệp sĩ phát ra một giọng nói như sấm với mức độ nghiêm trọng tăng lên giữa những tia lửa bất tận tóe ra từ cây cung.

"Ta sẽ không thiêu hai ngươi thành tro đâu vì ta bị buộc phải giữ các ngươi còn sống, nhưng hãy chuẩn bị cho mình để có một cánh tay bị cháy mất với Sí Diễmm Cung giờ đã được giải phóng như ngươi thấy! Hãy thử tất cả những gì ngươi muốn, để xem mấy thanh kiếm cùi đó có khả năng len lỏi qua những ngọn lửa phán xét này và tiếp cận ta không!! "

Gã hiệp sĩ đặt bàn tay phải gần cây cung, nâng cao lên, bắt đầu kéo căng dây của nó.

Thậm chí trước khi có thời gian để suy nghĩ về những cử chỉ ngón tay hắn thực hiện là gì, như đang nắm vào một cái gì đó, nghĩa là- Ngọn lửa mãnh liệt bùng ra phía trước ngọn cung và chuyển đổi thành một mũi tên ngay lập tức. Lưng của Eugeo cứng đơ lại khi cảm nhận một cách sống động lượng sức mạnh lố bịch chứa trong mũi tên lửa sáng rực rỡ đó.

"Chắc không thể phá vỡ dây cung lẫn tránh khỏi những mũi tên đó."

Kirito lên tiếng với một tiếng rên ảm đạm ở bên cạnh, vì vậy cậu đã tập trung sức mạnh vào cái quai hàm sắp run cầm cậm của mình và nhanh chóng trả lời.

"Có kế hoạch nào không?"

"Hắn không thể bắn nhiều phát liên tiếp, đó là linh cảm của tớ. Tớ sẽ chặn đòn tấn công đầu tiên của hắn bằng cách nào đó, vậy nên cậu lại tiếp tục việc hạ gục. "

"Linh cảm á, sao mà..."

—Nói cách khác, điều đó có nghĩa là nếu mũi tên bọc lửa đó có thể bắn liên tiếp thì coi như chấm hết. Tuy vậy, ngay cả khi đó chỉ là một phát bắn đơn, có đủ cơ sở để chứng minh nó sở hữu sức mạnh hủy diệt chỉ trong một lần công kích, chắc vậy? Vẫn thắc mắc xem làm thế nào Kirito có thể chống lại một đòn tấn công diễn ra nhanh như vậy, nhưng Eugeo bỏ nó qua một bên và gật đầu.

"—Hiểu rồi."

Kirito sẽ chặn được nó nếu cậu nói rằng cậu có thể. Việc này xa thực tế hơn khi so sánh với sự phi lý của cậu trong việc đốn ngã Gigas Cedar khi cậu nói cậu sẽ làm thế.

Có lẽ nhờ việc phân tích, họ trở về cùng một lập trường với thanh kiếm đã sẵn sàng của mỗi người, chuẩn bị bản thân cho điều tồi tệ nhất, hiệp sĩ hợp nhất bắt đầu giương sợi dây cung vô hình với một không khí điềm tĩnh.

Hơi nóng đang mơn man khắp má của Eugeo đuợc tăng thêm nhiệt độ. Những ngọn lửa tỏa ra từ chiếc cung có gắn lông chim, hình như có tên là Sí Diễm Cung, giờ đây đã vuơn cao tới tận trần nhà và đang thiêu cháy đi khối cẩm thạch màu đen.

Không báo truớc một câu nào, thân hình Kirito lặng lẽ di động.

Chẳng cần phải hét lên ra oai, hay đạp chân thật mạnh xuống nền mà lấy uy, cậu lướt về phía trước tựa như một chiếc lá cuốn theo dòng thác đứng. Trong chớp mắt, Eugeo theo ngay sau với sự kích động trên guơng mặt mình.

Mặc dù chỉ là một vầng sáng xanh nhẹ rọi ra từ trong nắm tay khép hờ của nguời bạn, nhưng Eugeo vẫn nhận ra nó. Cậu ấy ắt hẳn đã bí mật triệu hồi nó khi gã hiệp sĩ còn đang thao thao bất tuyệt với bài diễn văn của hắn, và chẳng ngờ gì nếu ánh xanh tỏa ra đó là từ những nguyên tố hàn tính.

Gã hiệp sĩ cuối cùng cũng đã kéo dây cung đến giới hạn của nó khi mà họ chỉ mới tiến được một nửa của cầu thang-hai mươi bậc.

Cũng lúc đó, Kirito nhanh chóng hét lên một nghi thức thần thuật.

“Form element, shield shape! Discharge!?”

Đôi mắt của Eugeo bất ngờ mở to ngay thời điểm đó. Mũi thương rực lửa dường như vượt ra ngoài bức tường băng bán trong suốt, thay đổi hình dạng của nó ngay lập tức. Hình dáng một cái mỏ mở ra và đôi cánh dang rộng, thực tế giống như một con chim săn mồi...

Nhưng không cho Eugeo cả cơ hội để chớp mắt, vô số vết nứt hiện lên trên bề mặt lá chắn cuối cùng, và nó vỡ tan thành từng mảnh.

Một làn sóng nhiệt khiến cậu không thể hít thở ngay cả khi đã ngã xuống. Ngọn thương-không, con chim lửa đã xuyên qua mọi rào cản để tạo nên một cuộc tấn công tàn bạo, cũng như để thiêu cháy Kirito trong ngọn lửa của nó.

“Uooooh!!”

Lúc ấy một tiếng hét mạnh mẽ dâng trào từ miệng của Kirito. Cậu đẩy mạnh thanh kiếm màu đen cầm trong tay phải của mình về phía trước.Cậu ấy sẽ không cố gắng chém con chim khổng lồ đó, phải không, Eugeo tự hỏi. Tuy nhiên.

Kirito xoay ngang thanh kiếm thẳng về phía trước vạch lên một hình vòng cung không tưởng. Nó quay như một cối xay gió, di chuyển nhanh như chớp với năm ngón tay đang tỏa sáng là trục tâm.

Nhưng tốc độ đó quá phi thường, khiến cho không thể biết chính xác những ngón tay đó di chuyển như thế nào, lưỡi kiếm quay với tần số cao hơn mắt thường có thể theo kịp, giống như một lá chắn bán trong suốt màu đen đã án ngữ tại đó.

Đầu con chim lửa đụng độ với lá chắn thứ sáu.

Dowaa!

Tiếng ồn như sấm sét đó có thể là tiếng hú giận dữ của con chim quá khổ. Ngọn lửa chết người - đã đập vỡ đến năm bức tường băng - bị phân rã thành hàng ngàn mảnh vụn bởi lưỡi kiếm xoay tròn, phân tán nó theo vòng tròn. Nhưng một vài trong số chúng phủ lên cơ thể Kirito, hết cái này đến cái khác gây ra những tiếng nổ nhỏ.

Chứng kiến thân thể người cộng sự của mình bị thổi bay vào không khí như thể nó bị đẩy lui, Eugeo gào lên.

"Kirito-!"

Ngay cả khi Kirito đã bị nuốt chửng bởi những tia lửa vô tận, cậu vẫn hét lên đáp lại.

"Đừng dừng lại, Eugeo!"

Ném đi sự do dự thoáng qua của cậu, Eugeo nhìn chằm chằm về phía trước. Kirito sẽ không bao giờ dừng lại và để mất một cơ hội có-một-trong-đời trong tình huống này. Kirito đã thực hiện những gì từng nói. Vì vậy, cậu ấy chắc chắn sẽ phải làm tròn phần việc đã thỏa thuận.

Băng qua đối tác của mình, khi cậu ấy ngã xuống bên phải, Eugeo nhảy lên các bậc thang còn lại. Cắt rời phần sót lại của ngọn lửa trôi dạt trong không khí trong một sự xung động duy nhất, điểm dừng nơi hiệp sĩ đứng chắn đường thực sự đã ngay trước mắt cậu.

Việc này ắt hản vượt quá những tính toán của hiệp sĩ hợp nhất kia, vì cuộc tấn công đó, đã lấy tất cả sức lực của hắn cho thuật chi phối vũ khí hoàn toàn, để rồi bị đẩy lùi mà không gây ra bất kỳ thương tích nào. Khuôn mặt thật của hắn vẫn không thể được nhìn thấy từ khoảng cách này, nhưng Eugeo cảm nhận được một chút bất ngờ từ phía trong mũ bảo vệ. Không còn đủ thời gian để kéo cung và bắn một phát nữa. Miễn là hắn ta không trang bị kiếm, việc đó sẽ cho phép cậu thu hẹp khoảng cách—

- Đó là sự thất bại của ngươi!

Eugeo vung Bích Hồng Kiếm lên cao trong khi những lời đó xuất hiện trong tâm trí.

"Đừng có đánh giá thấp ta, đồ nhãi con!"

Hiệp sĩ rống lên như thể hắn nghe thấy những suy nghĩ của Eugeo.

Bóng dáng của sự bất ngờ biến mất ngay lập tức và một tinh thần chiến đấu áp đảo bao bọc bộ trọng giáp màu đồng. Cánh tay trái giữ cây cung đã được nâng lên cao, qua đầu, và ngọn lửa khủng khiếp lại tập hợp trong tay hắn một lần nữa.

"Doaah!"

Cùng với một tiếng thét làm dậy sóng bầu không khí bị đốt cháy, nắm tay trái của hiệp sĩ đẩy mạnh ra trong một đường thẳng.

—Giờ tính sao?

Eugeo đã sẵn sàng lao lên, nhưng suy nghĩ đó chỉ lóe lên sâu thẳm trong tâm trí của cậu trong thoáng chốc.

Suy xét về việc này một cách bình thường, khi so với nắm đấm thì thanh kiếm trội hơn, cả về tầm tấn công lẫn sức mạnh. Nhưng phía bên kia đang đứng ở một vị trí thuận lợi. Liệu thanh Bích Hồng Kiếm tương đối mảnh mai này có thể đẩy lùi những cú đấm từ cái tên hiệp sĩ hợp nhất đã cao lại còn có lợi thế ba bậc thang phía trên hay không? Liệu cậu nên tránh xa chỗ này và tấn công lại sau khi leo lên điểm dừng không?

Không—

Kirito, một kiếm sĩ của phái Aincrad, người đã là thầy của Eugeo trong khi cũng là một người bạn thân, đã từng đề cập đến điều này.

—Trong thế giới này, điều quan trọng là phải đặt điều gì đó vào thanh kiếm của cậu.

—Cậu phải là người tìm ra thứ đặt vào thanh kiếm của cậu.

Cũng giống như những người đã chỉ dẫn Eugeo và Kirito là Gorgolosso-senpai và Sortiliena-senpai, và thậm chí các nhà quý tộc vừa đê tiện vừa kiêu căng, Raios và Humbert, chúng sở hữu một cái gì đó ban cho thanh kiếm của chúng sức mạnh. Nhưng cá nhân Eugeo cảm thấy cậu vẫn đang tìm kiếm nó. Việc luyện tập hàng ngày của cậu chồng chất nhiều hơn bất cứ ai và cậu đã thấu hiểu nhiều bí chiêu khác nhau, nhưng cậu vẫn chưa tìm thấy điều gì để thấm nhuần vào thanh kiếm của mình. Nó thậm chí có thể là một cái gì đó cậu có thể sẽ không bao giờ tìm thấy trong suốt cuộc đời, như một người không sinh ra với tư cách một kiếm sĩ.

Tuy nhiên. Ít nhất, cậu không thể chịu thua trước hiệp sĩ tráng kiện kia và rút kiếm lại ngay thời điểm quyết định này. Sau tất cả, thời gian cho cậu dành trọn tâm huyết vào việc luyện kiếm đã kết thúc. Giờ Eugeo có một mục tiêu vững chắc. Để giành lại Alice nay đã trở thành một hiệp sĩ hợp nhất với những ký ức bị đánh cắp.

— — Alice.

Phải, đó là tất cả những gì quan trọng. Cậu đã chẳng thể làm gì ngoài việc đứng nhìn người bạn thời thơ ấu của mình bị bắt đi bởi một hiệp sĩ vào một ngày hè cách đây tám năm; lần này, cậu chắc chắn sẽ cứu cô ấy. Trình độ kiếm thuật, kiến thức thần thuật, cậu mài dũa tất cả điều này đều là cho mục đích đó.

—Làm ơn, cho ta mượn sức mạnh của ngươi. Ta vẫn còn thiếu kinh nghiệm và có lẽ vẫn chưa có đủ năng lực để làm chủ nhân của một thanh kiếm danh tiếng như ngươi... Nhưng lúc này ta không thể không tiến về phía trước!

Trong lúc khẩn cầu từ trái tim mình, Eugeo gập mạnh toàn bộ cơ thể của mình sau khi tạo một thế đứng với thanh Bích Hồng Kiếm được giữ cao quá đầu.

Một ánh sáng màu xanh sống động bao quanh lưỡi kiếm trắng mờ. Bí chiêu phái Aincrad, «Vertical».

"O... oohh!"

Được dẫn dắt bởi một khí thế kinh người, thanh kiếm lao vọt đi. Một tiếng động dữ dội vang lên từ lưỡi kiếm khi nó lóe sáng trong không khí và đối đầu với cánh tay trái rực cháy của hiệp sĩ hợp nhất.

Sóng xung kích của hai ánh sáng xanh và đỏ hòa thành một và phân tán ra xung quanh theo hình tròn, xé toạc tấm thảm đỏ đặt trên cầu thang và những tấm vải treo trên các bức tường. Cánh tay và thanh kiếm bất động trong không trung, vẫn kèn cựa nhau.

"Creak, creak"; chiếc giáp tay và lưỡi kiếm cắt xé lẫn nhau. Eugeo dồn tất cả sức mạnh của mình trong một nỗ lực để hoàn thành chiêu thức, nhưng cánh tay của hiệp sĩ không hề có một chuyển động nhỏ nhất nào cả, như thể đó là một hòn đá tảng vậy. Tuy nhiên, đối thủ dường như cũng không dư thừa sự điềm tĩnh. Một tiếng rên khẽ thoát ra từ bên trong mũ bảo vệ khi hắn chuyển toàn bộ trọng lượng cơ thể mình vào cánh tay.

Đó là một sự bế tắc, nhưng chỉ tròn một giây sau. Ngọn lửa thoát ra từ Sí Diểm Cung trong tay của gã hiệp sĩ bắt đầu liếm sang thanh Bích Hồng Kiếm. Ánh sáng của chiêu thức đang bao phủ lưỡi kiếm chập chờn như thể nó không thể chịu đựng nổi sức nóng. Nếu «Vertical» bị gián đoạn tại đây, chắc chắn rằng thanh kiếm sẽ bị cuốn đi ngay lập tức và Eugeo sẽ chịu một đòn tấn công bỏng rát trực diện.

"Gu... uh, oo....!"

Eugeo thu hết tất cả sức mạnh thể chất và tinh thần của mình trong một nỗ lực vung thanh kiếm xuống. Tuy nhiên, ngọn lửa vẫn tiếp tục gia tăng và lưỡi kiếm bắt đầu nóng đỏ.

Eugeo đã không chú ý nó đến tận lúc này, nhưng Bích Hồng Kiếm sở hữu một nguyên tố thuộc tính băng hàn theo như «ký ức của kiếm» mà cậu đã thấy trong Đại Thư Viện. Như vậy, nó thật sự không mấy hiệu quả trong việc chống lại ngọn lửa cháy da, nguyên tố đối lập của nó, và giữ tình trạng này quá lâu nhiều khả năng sẽ làm cạn kiệt giá trị sinh mạng của nó đến một mức độ nguy hiểm.

Nhưng đồng thời, hẳn là sẽ có thể áp chế ngọn lửa của đối phương với nguyên tố của thanh kiếm.

—Ngươi đã được tôi luyện bởi những trận bão tuyết lạnh nhất trên đỉnh núi từ buổi tạo thành thế giới này.

—Ngươi không định để thua một ngọn lửa đơn thuần như thế này đấy chứ!

Có lẽ phản ứng với lời kêu gọi của Eugeo—

Một cơn lạnh đột ngột ập tới, làm tê buốt không chỉ tay phải đang siết chặt chuôi kiếm, mà cả tay trái nắm hờ vào nó cũng vậy. Chắc chắn là không hề có ảo giác. Bằng chứng là, những bông hoa hồng nhỏ được khắc lên dọc theo bề mặt của nó đã bị bao phủ bởi một màn sương trắng tinh khiết. Sương giá biến thành những dây leo mỏng, nhanh chóng quấn lấy lưỡi kiếm và phân tán ngọn lửa đang xâm lấn.

Hiện tượng này chưa dừng lại ở đó. Các tua băng trắng tinh thậm chí còn kéo dài sang cả nắm tay liền kề của hiệp sĩ, màn sương ùa đến để xua tan những ngọn lửa đang quấn quanh áo giáp màu đồng...

"Nuhh..."

Có lẽ do không thể chịu nổi cảm giác lạnh lẽo, một tiếng rên rỉ phát ra từ phía hiệp sĩ. Không bỏ lỡ khoảng khắc đối thủ của cậu trong tư thế nao núng - dù nó nhỏ nhoi thế nào đi nữa - Eugeo giải phóng sức mạnh mà cậu đã dồn nén.

Gyaan! Một tiếng động điếc tai vang lên, thanh kiếm vung xuống và đẩy lùi nắm tay trái của hiệp sĩ.

Tuy nhiên, mũi kiếm không chạm được vào cơ thể của đối phương, thật không may. Thanh kiếm chém xuống một nhát vô ích, hiệp sĩ nhắm vào Eugeo và vung nắm tay phải của mình không một giây chậm trễ. Nó không còn bốc lửa nữa, nhưng khổ ở chỗ nắm tay có sức mạnh như cả tảng đá kia sẽ thổi bay Eugeo đến tận chân cầu thang mà không có bất kỳ khó khăn nào.

Nhưng.

"Ay... eeaaah!"

Song song với tiếng hét đầy dữ dội, thanh kiếm của Eugeo vung lên từ một góc nhọn.

Việc chém ngược trở lại với thanh Bích Hồng Kiếm - nặng hơn cả một thanh thép có cùng kích thước chỉ bằng sức mạnh thể chất là không thể dù có là người khỏe đến thế nào đi chăng nữa. Chỉ có một lý do tại sao nó đã được thực hiện: đó là một bí chiêu từ một trường phái kiếm thuật. Phái Aincrad, kỹ năng hai đòn đánh, «Vertical Arc».

Lưỡi kiếm nhanh chóng vạch ra một vệt trông như thánh tự, 'V', chém xuyên qua giáp ngực của hiệp sĩ hợp nhất theo đường chéo. Một vài giọt máu đỏ thẫm rỉ ra từ miệng vết thương trên áo giáp màu đồng. Mũi kiếm đã lấy đi một phần da thịt của gã hiệp sĩ nhưng nó chỉ là một vết thương nông.

Khi tự chủ được phần thân trên của mình, gã hiệp sĩ chống chân và nhảy lui về sau. Eugeo phải thừa nhận căn phòng sẽ chìm trong lửa của một cuộc công kích nữa nếu khoảng cách được nới rộng. Tuy nhiên, bắt buộc phải có một khoảng trễ sau khi sử dụng bất kỳ bí chiêu nào.

Kirito đã bảo cậu tiếp tục suy nghĩ xem làm cách nào để loại bỏ khoảng dừng quá lớn gây ra từ việc sử dụng một bí chiêu. Tất nhiên, chẳng có vấn đề gì nếu nhát chém trúng mục tiêu, nhưng sẽ có nguy cơ dính phải một pha phản đòn chết người trong trường hợp nó bị chặn, né, hoặc thất bại trong việc ngăn chặn chuyển động của đối phương như lần này.

Khoảng dừng gây ra từ bí thuật là không thể tránh được và không điều gì có thể được thực hiện lúc đó ngay cả khi ai đó mong đợi nó. Eugeo có thể đưa ra vài phương pháp để loại bỏ sự chậm trễ đó, như đổi chỗ với một đồng minh hoặc phóng thích một nguyên tố tạo gió trước đó để tạo khoảng cách nhờ áp lực gió. Nhưng Kirito đã bị thổi bay vào hội trường và cũng không có đủ thời gian để niệm một thần thuật triệu hồi. Việc đó khiến chỉ còn duy nhất một phương án.

Eugeo gom tất cả sức mạnh thể chất và tinh thần của mình để kiểm soát chuyển động của Bích Hồng Kiếm khi nó ở trên quỹ đạo đòn đánh thứ hai của Vertical Arc. Cậu giữ chặt lưỡi kiếm mà trước đó lẽ ra phải chém lên sang bên trái, như thể được hỗ trợ bởi vai trái. Ánh sáng màu xanh bao quanh lưỡi kiếm đột nhiên biến mất do tác động mạnh quá mức, nhưng điều đó không quan trọng khi mà đòn tấn công đã dừng hẳn

Thanh Bích Hồng Kiếm dừng lại phía trên vai cậu ngay khi hiệp sĩ nhảy khỏi mặt đất một cách cộc cằn. Đỉnh cầu thang lớn đã rộng mở, và chắc chắn hắn đã có kế hoạch bắn một ngọn hỏa thương khác nếu hắn thành công trong việc rút lui đến cạnh của bờ tường trong lúc Eugeo bị bất động. Sẽ không có cách nào cho Eugeo phòng thủ nếu cậu để việc đó xảy ra.

Phương pháp cuối cùng để vượt qua những khoảng dừng bắt buộc.

Đó là liên kết bí chiêu với bí chiêu. Bằng cách thực hiện các tư thế kích hoạt kỹ năng tiếp theo trên tư thế kết thúc của các kỹ năng trước đó, khoảng trễ có thể bị xóa bỏ. Đó là tuyệt kĩ trong tuyệt kĩ mà ngay cả người dạy cậu, Kirito, cũng chỉ có thể thực hiện trong một nửa thời gian, «kết nối kiếm kĩ»—

​“……!!”

Thở mạnh một hơi vào không khí, Eugeo hy vọng kiếm kỹ có thể kích hoạt với cả trái tim mình. Ngay sau đó, thanh kiếm tỏa sáng rực rỡ một lần nữa. Cơ thể Eugeo lao về phía trước như thể cậu nhảy vọt đi. Lưỡi kiếm chém xuống từ phía trên bên trái, gầm lên khi tiến sát đến hiệp sĩ hợp nhất. Kĩ năng một đòn đánh, «Slant».

Cuối cùng thì, đôi mắt gã hiệp sĩ đã mở lớn bên trong mũ bảo vệ.

Không hề có cơn đau đã tấn công mắt phải của cậu, cũng chẳng có những thần tự sáng đỏ xoay tròn xuất hiện như họ từng có vào lúc cậu cố gắng để chém Raios và Humbert. Thậm chí không có bất kì sự do dự hay cân nhắc nào. Ý niệm duy nhất của việc chém một kẻ thù đáng bị như thế đặt toàn bộ cơ thể Eugeo vào hành động.

Thanh Bích Hồng Kiếm vung xuống một cách quyết liệt thẳng vào vai phải của hiệp sĩ. Theo sau âm thanh kim loại vang dội từ giáp trụ ra ngoài, một va chạm đục và nặng tự truyền đến tay phải của Eugeo. Phản lực từ thanh kiếm được nắm chặt mà cậu nhận thấy không thể nhầm được chính là từ việc cắt đứt cơ và nghiền nát xương con người.

Bị trúng đòn với một vết thương sâu kéo dài từ vai đến tận ngực của mình, hiệp sĩ hợp nhất bị ném ra sau, trên mặt đất.

"Goahh!"

Tiếng kêu bị chặn lại khẽ phát ra từ phía dưới mũ bảo hiểm và ngay sau đó, một lượng lớn máu túa ra từ phần rìa của mũ bảo vệ, rõ ràng đỏ hơn nhiều so với màu đồng của áo giáp.

Việc này khiến đó đã là lần thứ hai cậu chém một con người, nhưng Eugeo vẫn cảm thấy hơi thở của cậu ngừng lại trong giây lát. Một cảm giác bị bóp nghẹt vây lấy dạ dày của cậu khi nhận thấy những thứ còn vương lại trên bàn tay phải của mình, nhưng câu tuyệt vọng ép nó xuống.

Như hòa làm một với những cảm xúc của Eugeo, Bích Hồng Kiếm phát ra thêm một làn sóng khí lạnh mãnh liệt, biến tất cả máu bám vào lưỡi kiếm thành băng và sau khi giũ bỏ đi, máu trở về trạng thái bình thường của nó. Vai phải của hiệp sĩ đã bị đóng băng trắng tinh khi cậu nhìn thấy,từng giọt máu rơi xuống tạo thành những tinh thể nhỏ.

Hiệp sĩ hợp nhất phát ra một tiếng rên nhỏ khi giơ tay trái vẫn còn giữ trên cây cung, cố gắng để di chuyển nó về phía vết thương. Eugeo tập trung sức mạnh trở lại vào tay phải đang cầm kiếm của mình khi nhìn thấy điều đó. Cậu sẽ phải chém gã hiệp sĩ đã ngã gục một lần nữa nếu đối thủ bắt đầu đọc thần thuật. Khi một người dùng cao cấp có khả năng dùng toàn bộ tài nguyên không gian trong không khí xung quanh để khôi phục Sinh mạng, anh ta sẽ phải chịu một vết thương nghiêm trọng trên miệng, cắt lìa cánh tay của mình ra, hoặc có lẽ, không có phương pháp nào để hồi phục lại anh ta khỏi sự bất lực chưa kể đến việc mất mạng.

Tuy nhiên, dường như hiệp sĩ đã từ bỏ việc chữa trị khi nhận thấy bàn tay trái của mình đã bị đóng băng hoàn toàn và không thể buông cây cung mà đã mất đi ngọn lửa của nó. Các cử động tinh tế bằng những ngón tay là cần thiết cho các nghi lễ triệu hồi nguyên tố. Phát ra một tiếng thở dài với những biểu hiện như là một nụ cười méo mó, cánh tay của hắn ta rơi xuống đất với một tiếng 'rắc'.

Eugeo bị bối rối trong việc phải làm gì trong lúc này. Cái lạnh tạo ra bởi Bích Hồng Kiếm đã xua đi ngọn lửa của đối phương, nhưng nó cũng mang theo tác dụng ngăn máu của cậu lưu thông, bằng cách đóng băng các vết thương. Hiệp sĩ sẽ không thể chiến đấu được nữa, nhưng hắn cũng sẽ không chết. Cánh tay trái bị đóng băng cuối cùng sẽ tan chảy nếu còn lại một mình, và có thể hắn sẽ đuổi theo sau khi hồi phục hoàn toàn bằng thần thuật.

Người đầu tiên lên tiếng là hiệp sĩ hợp nhất, trong khi Eugeo vẫn đứng như đang nghiền nhỏ những suy nghĩ của mình bằng răng.

"... Người trẻ tuổi..."

Eugeo điều chỉnh lại tư thế của mình trước giọng nói đó, khàn khàn mà vẫn giữ được phẩm cách của mình, nhưng câu chuyện tiếp sau đó có một chút bất ngờ.

"Bí chiêu đầu tiên cậu sử dụng tên là gì...?"

Cậu đã bị lúng túng cho chỉ là một chút, nhưng Eugeo di chuyển đôi môi khô cứng của mình và trả lời.

"... Đó là từ trường phái kiếm thuật Aincrad, một kỹ năng hai đòn đánh,« Vertical Arc »."

"Hai... đòn đánh."

Lặp lại lời nói của mình, hiệp sĩ im lặng một lúc, nhưng ngay sau đó lại tiếp tục những thắc mắc của mình.

"Bạn có... kỹ năng cậu đã dùng là gì ...?"

Mũ bảo vệ của hiệp sĩ đã thực hiện một chuyển động yếu ớt, vì vậy Eugeo chuyển tầm nhìn của cậu ra sau lưng trong không đầy một khắc. Khi làm như vậy, cậu đã nhìn thấy Kirito, bị đốt cháy ở nhiều vị trí khác nhau, chầm chậm leo lên cầu thang trong khi chống xuống bằng cánh tay trái và lôi theo chân phải của cậu ấy.

"Kirito... những vết thương của cậu thế nào?"

Khi Eugeo hỏi trong cơn hoảng loạn, đối tác của cậu đưa ra một tiếng cười gượng. "Không sao, tớ đã ngăn hầu hết các vết bỏng nặng. ... Ngài Hiệp sĩ, cái mà tôi đã sử dụng là kỹ năng phòng thủ phái Aincrad, «Spinning Shield». "

"......"

Khi nghe điều đó, hiệp sĩ chăm chú nhìn lên trần nhà khi mũ bảo vệ của ông kêu lên răng rắc, sau đó lại chìm vào im lặng.

Giọng nói tuôn ra vài giây sau đó rất êm ả, như thể ông đã tự thỏa mãn chính mình, chứ không phải là Eugeo và Kirito.

"... Tôi đã luôn lên kế hoạch tìm kiếm xuyên suốt Nhân Giới từ đầu đến cuối... và bất cứ điều gì xa hơn thế... nhưng dường như những thanh kiếm và kỹ năng bí ẩn vẫn còn tồn tại trong thế giới này...— Kỹ năng của các cậu tràn đầy sức mạnh tích lũy trong quá trình luyện nghiêm túc. Đó là sai lầm của tôi... đã buộc tội cả hai người trong việc dụ dỗ Hiệp sĩ Eldrie vào sự sa đọa thông qua những thuật xấu xa... "

Hiệp sĩ hợp nhất di chuyển đầu của mình một lần nữa, chuyển tầm nhìn của mình về phía Eugeo từ bên trong lớp bảo vệ mặt.

"... Cho tôi biết... tên của cậu được không?"

Sau khi trao đổi một cái nhìn với Kirito, Eugeo nói tên của mình một cách ngắn gọn.

"... Kiếm sĩ Eugeo. Không có họ. "

"Tôi là Kiếm sĩ Kirito."

Sau khi gật đầu như thể ông ta đã suy ngẫm tên của họ, hiệp sĩ thốt ra những lời thậm chí còn bất ngờ hơn.

"... Một số hiệp sĩ hợp nhất đang chờ đợi hai cậu ở tầng thứ năm mươi của thánh đường, trong« Đại Tu Viện của Tinh Linh Ánh Sáng ». Không phải để bắt sống các cậu, mà là để loại bỏ Sinh mệnh và lấy đi cuộc sống của cả hai người... Vào khoảnh khắc cậu lao vào một thử thách phía trước như đã làm trước đó, hơi thở tiếp theo cậu thực hiện có thể sẽ là cuối cùng "

"Này... này, ngài hiệp sĩ, liệu ngài có ổn không khi nói ra những điều như thế?"

Kirito nhận xét trong sự hoang mang nhẹ. Nhưng hiệp sĩ để lộ một cách yếu ớt thứ trông giống như một nụ cười lần nữa và thì thầm.

"Khi tôi không thể thực hiện mệnh lệnh của Adminitrator-sama... những vật tượng trưng cho việc tôi là một hiệp sĩ, áo giáp này và thần khí, nhất định sẽ bị tịch thu và tôi sẽ bị trừng phạt bằng cách đóng băng vô thời hạn...—Xin hãy tước đi Sinh mệnh của tôi trước khi tôi gánh chịu điều hổ thẹn như vậy... bằng đôi tay của các cậu ".

"......"

Hiệp sĩ nói thêm, trông chờ vào Eugeo và Kirito hoàn toàn bị á khẩu.

"Không cần phải do dự đâu... sau cùng thì... những kiếm kỹ tuyệt vời của các cậu đã mang đến sự thất bại..."

Tiếp đến họ nghe được tên của hiệp sĩ—thứ gây một cú sốc đù để dừng việc hô hấp của Eugeo lại.

"... của tôi... của hiệp sĩ hợp nhất này, Deusolbert Synthesis Seven."

Không chỉ mang máng nhớ ra nó ở đâu đó.

Cái tên đó đã là một vết khắc sâu vào linh hồn của Eugeo, không phai nhạt đi thậm chí trong chốc lát, hơn tám năm hiện hữu. Nó bao gồm sự hối tiếc và tuyệt vọng sâu thẳm, cùng với sự oán giận kèm theo chúng.

"Deusol... bert? Lần đó... ngươi đã ở đó...? "

Eugeo nghe thấy tiếng nói nghèn nghẹn thoát ra từ cổ họng của mình, một giọng khàn mà dường như thuộc về một người khác.

Màu sắc của áo giáp đã khác đi và toàn bộ lời nói của hiệp sĩ hợp nhất trở thành một âm vang kim loại như mũ bảo vệ của hắn, vậy nên cậu đã không thực sự nhận ra cho đến bây giờ, nhưng dù sao, trong trường hợp đó, hiệp sĩ nằm gục ngay trước mắt cậu ngay lúc này là người đã từng một lần đứng trước mắt Eugeo và—

Một loại tác động nào đó đẩy Eugeo từ phía sau và cậu lảo đảo tiến vài bước về phía trước.

"Eugeo...?"

Câu hỏi của Kirito gần như không thể lọt vào tai Eugeo. Phần cơ thể phía trên cúi thấp xuống, cậu nhìn chằm chằm vào khuôn mặt trùm kím bên trong mũ bảo hộ.

Có lẽ một loại nghi thức nào đó đã được ếm lên mũ trụ, vì khuôn mặt của hiệp sĩ đã thực sự bị bao phủ trong bóng tối ngay cả sau khi khoảng cách đã được rút ngắn xuống chỉ còn vài chục cen. Tuy nhiên, cậu có thể cảm nhận rõ ràng đôi mắt đó vẫn giữ được sức mạnh của chúng thậm chí sau khi một lượng rất lớn Sinh mệnh đã bị mất đi. Chúng trông đều trẻ trung và tinh tường, với hai khóe mắt sắc sảo.

Di chuyển đôi môi khô nẻ của mình, Eugeo thì thầm bằng một giọng ghê tai.

"Ngươi bảo tước đi... Sinh mạng của ngươi...? Đó là một trận đấu tuyệt vời, ngươi đã nói vậy...? "

Tay phải của Eugeo co giật một cách mất kiểm soát trong khi Bích Hồng Kiếm vẫn còn trong tay cậu bắt đầu tỏa ra một cơn lạnh cường độ cao lần nữa. Một màn sương trắng ngay lập tức quấn quanh áo giáp của hiệp sĩ, ngay trước mũi kiếm.

Eugeo trút ra một lượng lớn cảm xúc cồn cào, thứ mà đột ngột dâng trào từ sâu thẳm dạ dày của cậu trong một hơi duy nhất, thậm chí có nguy cơ xé toạc cổ họng ra ngoài.

"Trói! Trói một cô gái chỉ mười một tuổi bằng dây xích... và treo lên một con rồng bay lúc ngươi mang cô ấy đi... một người như ngươi hoàn toàn không có quyền dùng những lời như thếếếế——! "

Eugeo nâng Bích Hồng Kiếm lên cao theo chiều cắm ngược xuống.

Cậu muốn đâm xuyên qua miệng của gã hiệp sĩ người đã phun ra những lời tuyệt đối không thể tha thứ vào mặt đất bằng mọi cách, đập tan những gì Sinh mệnh của hắn còn sót lại cùng một lúc.

Tuy nhiên, một cơn đau dữ dội và nhức nhối ngăn cản bàn tay phải của cậu di chuyển. Không phải là mắt phải của cậu bị tổn thương, mà ở đâu đó sâu trong lồng ngực. Đó là thứ cơn đau mà cảm giác như thể có ai đó đang cố gắng điên cuồng để kéo Eugeo trở lại.

Với thanh kiếm vẫn còn giữ ở trên cao, Eugeo, cơ thể cậu run rẩy một cách dữ dội, cánh tay phải của cậu—

Được nhẹ nhàng giữ lại bằng tay trái của Kirito, vươn ra từ bên cạnh Eugeo.

"...... Tại sao, cậu lại cản tớ, Kirito..."

Lảo đảo trong cơn lốc cảm xúc của mình, trên bờ vực mất hết cảm giác lí trí, Eugeo hỏi cộng sự của mình, người cậu tin tưởng hơn bất kì và tất cả người nào khác trên thế gian.

Kirito chăm chú nhìn Eugeo với đôi mắt đượm một nỗi đau bản thân cậu phải chịu đựng, chậm rãi lắc đầu sang trái và phải.

"Người đàn ông đó đã đánh mất tinh thần chiến đấu của mình. Cậu không thể chĩa kiếm của mình vào một đối thủ như thế... "

"Nhưng... nhưng người này... người này là kẻ đã mang Alice đi... người này..." Đưa ra những phản bác như một đứa trẻ hư hỏng, một phần thâm tâm của Eugeo đã hiểu điều mà Kirito đã cố gắng nói.

Những hiệp sĩ hợp nhất, cũng vậy thôi, thật sự chẳng hơn gì các thực thể được tập hợp bởi những mệnh lệnh từ Giáo Hội Chân Lí—mệnh lệnh từ giáo sĩ tối cao. Thứ mà đã bắt Alice chính là bản thân nhà thờ, là kết quả của luật lệ bị bóp méo và trật tự của thế giới này.

Nhưng mặt khác, sự thôi thúc từ bỏ quan điểm đúng đắn và băm vằm hiệp sĩ đã kiệt sức thành đống thịt vụn không thể biến mất. Cảm giác của cơn giận, bất lực, và tội lỗi đã chồng chất lên kể từ ngày hè đó không ở mức độ mà có thể dễ dàng tan biến chỉ bằng cách phát hiện ra cơ chế phía sau thế giới sau suốt quãng thời gian này.

Giỏ đan bằng liễu gai đổ ụp dưới chân cậu. Bánh mì và pho mát bị nhiễm bẩn bởi cát. Băng bị tan chảy vì ánh mặt trời.

Dây xích với một ánh mờ đục buộc vào chiếc váy màu xanh liền mảnh của Alice. Và hai chân của cậu, bất động như thể có một đám rễ cây lớn mọc ra từ chúng.

... Kirito-Kirito.

Cậu chắc chắn sẽ cố gắng để cung rìu vào hiệp sĩ hợp nhất và giúp Alice trở lại sau đó. Cậu sẽ làm điều đó ngay cả khi biết rằng cậu sẽ bị bắt và gửi đến một buổi phiên tòa.

Nhưng tôi đã không thể. Dù cho Alice là người bạn duy nhất của tôi, một cô gái quan trọng hơn bất cứ ai khác, tôi không thể làm bất cứ điều gì ngoài việc quan sát. Quan sát khi hiệp sĩ này, giờ đây nằm sụp trước mắt tôi, trói Alice và mang cô ấy đi.

Một cơn bão cảm xúc, đầy những suy nghĩ rời rạc như vậy, quét qua toàn bộ tâm trí của cậu. Cánh tay phải bị Kirito kiềm lại run lên, thanh kiếm đã được vung lên còn cao hơn nữa.

Tuy nhiên, những lời Kirito nói trong khi tập trung sức mạnh vào tay trái của mình khiến Eugeo ngạc nhiên đủ để làm cậu đông cứng một lúc.

"... Tớ chắc chắn rằng ông ấy không nhớ nó. Lần ông mang Alice của cậu ra khỏi làng Rulid... Không phải là ông ấy đã quên nó, mà đó là trí nhớ của ông đã bị xóa. "

"Eh...?"

Eugeo nhìn xuốngmũ bảo vệ của hiệp sĩ đã quỵ ngã trong sự kinh ngạc.

Hiệp sĩ hợp nhất chưa từng gây ra một cử động dù nhỏ nhất, ngay cả với Bích Hồng Kiếm chĩa vào ông, giờ đây di chuyển lần đầu tiên khi nhận được những ánh nhìn từ đôi bạn. Duỗi mạnh nắm tay trái của mình, nơi băng giá cuối cùng đã tan, ông bỏ cây cung dài ra trong khi rũ bỏ những mảnh băng, và tháo các chốt ở phía bên của mũ bảo vệ bằng những ngón tay.

Chiếc mũ trụ được thiết kế để phô trương thanh thế, mở ra như muốn tách thành từng mảnh, mặt trước và sau, và lúc rời khỏi đầu của hiệp sĩ, rơi xuống với một âm thanh nặng nề. Thứ lộ ra là gương mặt của một đàn ông trông rất kiên định, khoảng bốn mươi tuổi.

Tóc của ông cắt ngắn và đôi chân mày dày mang một màu xám đỏ tương tự như màu sắt rỉ sét. Sống mũi cao và đôi môi mím chặt thẳng như vết cắt từ một con dao trong khi độ sắc sảo trong đôi mắt của ông đã thổi hồn vào những mũi tên thép.

Tuy nhiên, chỉ có đôi mắt sâu xa màu xám của ông mới cho thấy tình trạng bất ổn trong trái tim, một chút dao động. Đôi môi mỏng di chuyển và giọng nói phát ra khác hẳn với chính nó từng ra sao cho đến bây giờ, một âm điệu trầm với chiều sâu.

"... Có đúng... như cậu trai tóc đen đã đề cập. Cậu nói tôi bắt một cô bé và mang cô ấy đi trên một con rồng bay? Tôi chẳng có hồi ức nào về việc bắt giữ ai đó như vậy. "

"Không... không có hồi ức...? Chỉ mới tám năm trước đây thôi... "

Lẩm bẩm trong sự bàng hoàng, sức mạnh rời khỏi cánh tay phải của Eugeo mà không báo trước. Vuốt cằm như chìm đắm vào suy nghĩ với bàn tay trái mà giờ đã tách ra khỏi Eugeo, Kirito nói thêm lần nữa.

"Như tôi đã nói, họ đã xóa đi... toàn bộ những kí ức về việc làm của ngài, từ đầu đến cuối. Ngài... không, Hiệp sĩ Deusolbert, ngài là hiệp sĩ hợp nhất bảo vệ lãnh thổ miền bắc xa xôi, phía bắc Norlangarth, tôi nói có đúng không? "

"... Thật vậy. Vùng Thứ Bảy Bắc Ngoại Vi Norlangarth là... khu vực tôi giám sát. Phải... đó là, cho đến tám năm trước... "

Đôi lông mày của hiệp sĩ nhíu mạnh lại với nhau, như thể chúng đang cố gắng nạo vét một cái gì đó từ đáy vực thẳm sâu nhất của trí nhớ.

"Rồi tôi... đã được ban cho áo giáp này cùng với nhiệm vụ bảo vệ Thánh đường Trung tâm... nhờ một thành tích tuyệt vời..."

"Ngài có nhớ thành tựu đó là gì không?"

Hiệp sĩ không thể đưa ra một câu trả lời ngay lập tức cho câu hỏi của Kirito. Đôi môi nén chặt với nhau, tầm nhìn của ông lang thang về đâu đó. Thứ phá vỡ khoảng yên lặng ngắn là những lời từ Kirito một lần nữa.

"Tôi sẽ trả lời câu hỏi đó cho ngài. Thành tựu của ngài là tìm ra Hiệp sĩ Hợp nhất Alice Synthesis Ba mươi. Tại một ngôi làng nhỏ ở cuối khu vực phía Bắc, một nơi nào đó mà không ai biết về thủ đô trung tâm. Mặc dù giáo sĩ tối cao, Administrator, ghi nhận thành tích đưa Alice đến tòa tháp này cho ngài, bà ta cũng đã phải xóa tất cả những kỷ ức liên quan đến vụ việc này từ ngài... Lý do cho việc đó đã được chính ngài đề cập lúc vừa rồi. "

Với việc không có ai thắc mắc, Kirito tiếp tục nói, bằng một giọng đầy tốc độ mà còn nhanh hơn cả Eugeo và hiệp sĩ hợp nhất, cứ như cậu ta đang tự nói chuyện với chính mình vậy.

"Hiệp sĩ hợp nhất không có quá khứ, họ đã được triệu tập từThiên giới, rốt cuộc; đó là điều ngài đã nói. Dứt khoát đó là những gì giáo sĩ tối cao thuyết giáo cho ngài ngay khi ngài thức dậy như một hiệp sĩ. Đó là lý do tại sao ngài không có những kí ức từ trước khi trở thành một hiệp sĩ hợp nhất; đó là cách bà ta đã thuyết phục ngài. Nhưng để diễn tiếp vở kịch đó, sẽ có một vấn đề không chỉ nếu hiệp sĩ hợp nhất có những ký ức còn sót lại từ đời sống con người của họ, mà còn giả sử họ có được những kỷ ức liên quan đến sự ra đời của một hiệp sĩ mới ngoài bản thân. Sẽ thật sự hỗn loạn nếu một tội phạm lớn mà chính tay ngài đưa đến đột nhiên xuất hiện như một hiệp sĩ đồng nghiệp vào ngày hôm sau, tóm lại... đó là những lời dối trá kém cỏi của giáo sĩ tối cao... "

Tư duy qua các khía cạnh khác nhau với tốc độ bất bình thường, Kirito bắt đầu đi đi lại lại qua trái và phải trong khi nhìn xuống.

Với tất cả ý chí đang rút khỏi cậu khi nhìn vào điệu bộ của người cộng sự, Eugeo thở một hơi dài trong khi thực hiện một cái nhìn khác vào người đàn ông đang nằm dưới chân mình. Khi cậu làm vậy, Hiệp sĩ Hợp nhất Deusolbert cũng thế, trưng ra một vẻ mặt trống rỗng đã chìm trong suy nghĩ của mình.

Không giống như cơn giận và hận thù của cậu đã tan biến, nhưng nếu những ký ức của ông ta về Alice đã thực sự bị xóa đi mà không có một dấu vết, sau cùng cậu không có sự lựa chọn nào ngoài chấp nhận nó—có lẽ vậy.

Tất cả các hiệp sĩ không hơn gì những con tốt bị thao túng bởi người lấy quyền giáo sĩ tối cao của Giáo Hội Chân Lí, Administrator. Là kẻ thù đáng hận, kẻ đã lấy mất Alice từ cậu, đánh cắp kí ức của cô ấy, và nuôi dạy cô ấy thành một hiệp sĩ hợp nhất tất cả chỉ là một người duy nhất, Administrator.

Có lẽ nhận thấy ánh mắt của Eugeo đang nhìn chằm chặp xuống mình, đôi mắt của Deusolbert ngừng lơ đãng. Có lẽ không thể đọc được những cảm xúc cuộn xoáy trong lồng ngực của ông ấy, nhưng lời nói tuôn ra từ đôi môi thì hoàn toàn là một giọng lắp bắp, một giọng khiến cho một ai đó muốn đặt câu hỏi chả biết có phải ông ta là cùng một người với kẻ đã là đối thủ đáng gờm đứng trước hai người chỉ đúng vài phút trước hay không nữa.

"Điều đó không... thể nào... Làm sao hiệp sĩ hợp nhất chúng tôi có thể là cư dân của Nhân Giới như phần còn lại của các cậu trước khi chúng tôi được bổ nhiệm làm hiệp sĩ......?"

"......"

Thay thế cho Eugeo, người chẳng biết phải nói gì, Kirito trả lời một lần nữa.

"Máu chảy từ vết thương của ngài là màu đỏ, cũng như của chúng ta(con người), phải không? Và Hiệp sĩ Eldrie lúc đó trở nên kỳ lạ cũng không phải vì một vài thuật xảo trá ếm vào anh ta. Đó là bởi vì chúng tôi đã cố gắng để khơi gợi lại những ký ức bị đánh cắp từ anh ấy.... Đúng ra ngài cũng giống như Eldrie vậy. Tôi không biết liệu ngài đã giành chiến thắng tại Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc hay báng bổ Danh mục cấm kị, nhưng ngài cũng có những ký ức quan trọng bị đánh cắp bởi Administrator, thay vào chỗ đó là lòng trung thành với giáo hội được cấy vào và bị biến thành một hiệp sĩ hợp nhất.. Ngài đã đề cập đến việc sẽ bị trừng phạt bằng cách bị đóng băng, nhưng Administrator-sama gần như chắc chắn sẽ thay đổi trí nhớ của ngài trong suốt thời gian đó và cũng xóa đi ký ức của ngài về cuộc trò chuyện này nữa. Tôi thậm chí còn muốn đánh cược vào việc đó. "

Cách giải thích của Kirito rất thẳng thừng, nhưng giọng nói của cậu đã hòa lẫn với vẻ sầu muộn.

Có lẽ hiệp sĩ cũng cảm thấy điều đó, khi mà ông ta khép mí mắt của mình lại và giữ im lặng trong một lúc, nhưng sau đó ông ấy chậm rãi lắc đầu một lần nữa.

"Tôi không tin được điều đó. Làm sao Thánh Mẫu, giáo sĩ tối cao... có thể ếm một thuật trên...... "

"Nhưng đó là sự thật. Chắc chắn cũng vẫn còn một cái gì đó sót lại trong ngài. Một ký ức quan trọng từ trước khi ngài trở thành một hiệp sĩ, điều mà không thể bị xoá bỏ bởi bất kỳ nghi thức thần thuật nào... "

Khi Kirito tiếp cận từ góc độ đó, đột nhiên Deusolbert giơ tay trái của mình lên và nhìn chằm chằm vào ngón tay vạm vỡ của mình trong lúc khẽ thì thâm trong tiếng thở dài.

"Kể từ khi tôi bị đưa đến Nhân giới... Tôi đã luôn luôn nhìn thấy cùng một giấc mơ này, hết lần này đến lần khác... Một bàn tay nhỏ nhắn lay tôi tỉnh dậy... và một chiếc nhẫn bạc đeo trên một trong những ngón tay... Tuy nhiên, khi tôi thức dậy... chẳng bao giờ có bất cứ ai... "

Lông mày của Deusolbert nhíu lại với nhau và ấn chặt tay trái xuống trán của mình. Kirito bất động nhìn vào cảnh tượng đó, nhưng không lâu sau thì thầm một cách nhẹ nhàng.

"Có lẽ ngài không thể nhớ thêm bất kỳ điều gì hơn thế. Trí nhớ của ngài về người mà bàn tay và chiếc nhẫn đó thuộc về đã bị cướp đi bởi Administrator... "

Giữ im lặng một lúc, Kirito chuyển thanh kiếm đen huyền trong tay phải trở lại vào bao gắn bên hông trái của cậu với một tiếng leng keng.

"... Ngài hãy quyết định làm gì từ bây giờ. Cho dù trở về bên Administrator để nhận sự trừng phạt của ngài, hoặc chữa lành vết thương và đuổi theo chúng tôi... hoặc có thể... "

Bỏ lửng ở đó, Kirito tiến vài bước về phía cầu thang mở lên trên từ bên phải. Dừng chân tại đó, cậy xoay vai của mình và nhìn vào mắt Eugeo.

—Như thế đã đủ chưa?

Đôi mắt đen của cậu ấy đã nói như thế. Eugeo quay sang chăm chú nhìn vào hiệp sĩ hợp nhất, nằm gục trên mặt đất với đôi mắt nhắm nghiền, một lần nữa. Cậu từ từ nâng cao Bích Hồng Kiếm trong tay phải và đưa mũi kiếm vào vỏ bọc bên hông trái của mình, nhẹ nhàng thả nó vào

"... Đi thôi."

Bước đến chỗ cạnh Kirito, cậu nói một cách ngắn gọn và họ bắt đầu đi về phía cầu thang hướng lên trên cùng nhau.

Chưa rõ quyết định của Hiệp sĩ Hợp nhất Deusolbert Synthesis Bảy sẽ chọn là gì, nhưng ít nhất, có vẻ quyết định đó sẽ không phải là đuổi theo hai người họ.

Phần 2

Tiếng bước đi của những đôi giày trên mặt sàn lát đá cẩm thạch vang lên đơn độc, rồi mau chóng lặng đi.

Nếu không có nó, xung quanh sẽ bị nhấm chìm vào một sự tĩnh lặng, đủ buốt tới mức làm nhói tới thính giác bất cứ ai. Theo kiến thức của Eugeo, những người học việc của họ đang sống trong tòa nhà lớn của Giáo Hội Chân lý cùng lượng lớn người khổ tu, nhưng cậu ấy không thể hướng tới quá gần sự hiện diện của những nhân vật đó, cho dù có dỏng tai lên nghe ngóng hay căng đôi mắt mình ra.

Và hơn nữa, cảnh sắc đập vào mắt cậu ấy ở mỗi tầng đã vượt qua – đều là một sảnh đường hình chữ nhật với những hành lang trải dài qua hai bên trái, phải, với những cánh cửa xếp cách đều nhau dọc theo bờ tường – thật sự không thể phân biệt nổi, làm cho cậu ấy nghĩ rằng một ảo ảnh thuật nào đó đã vô tình ếm lên họ, làm cả hai cứ lại đi lên rồi đi xuống, loanh qua loanh quanh.

Cậu ấy cố thử vào một trong những hành lang và mở cánh cửa gần đó để biết chắc đó không phải là tình hình hiện tại, nhưng Kirito vẫn cứ lặng im sải chân về phía trước, vì thế mà cậu tự nhủ với bản thân rằng không được mất bình tĩnh. Nếu những lời của Deusolbert là thật, thì những kẻ địch với sức mạnh đáng gờm đang đợi họ ở tầng chín mươi của Thánh Đường, nơi nào đó nằm bên trên cầu thang này có chút nữa thôi.

Cậu nhẹ nhàng chạm tới phần chuôi của thanh kiếm thân yêu đang đeo bên hông mình, và cùng lúc Eugeo đang cố gắng rũ bỏ những ý nghĩ chẳng đâu vào đâu của mình, thì bước chân của Kiri-to bất ngờ dừng lại trước khi chạm tới nền đất.

Nghiêm mặt liếc nhìn xung quanh, cậu ấy nói bằng giọng căng thẳng, rồi bước tới.

“Hey, Eugeo. … Hiện tại chúng ta đi tới tầng thứ bao nhiêu rồi…?”

“Hey … hiện giờ …”

Sau khi nói lắp một cách vô thức, Eugeo thở dài một hơi, đồng thời lắc nhẹ đầu, và thả lỏng vai xuống.

“Ngay trên đây là tầng hai muơi chín đó. Mình thấy hiện giờ là vậy, nhưng nghĩ tới việc cậu chẳng thèm đếm chút nào cả.”

“Thuờng thì trên cầu thang phải có biển đánh số chứ, cậu không nghĩ vậy sao?”

“Ừ, cho là vậy đi, nhưng lúc này thì cậu nên chú ý tới nó.” Cứ nghĩ đi nghĩ lại về cái điệu bộ của Eugeo, mặc dù nó chẳng liên quan gì đến cậu, Kirito tựa lưng một cái đánh “bụp” vào bức tuờng đầu cầu thang.

“Dù sao, đã đi xa đến vậy rồi, huh … Mình nghĩ chúng ta đã lên đuợc khá cao … Bụng mình bắt đầu …”

“… Ờm, không chỉ có mình cậu thấy vậy đâu.”

Gần năm tiếng đã trôi qua, kể từ lúc chúng tôi đuợc Cardinal đãi một bữa ăn sáng thịnh soạn ở Đại Thư Viện. Nhìn lên bầu trời qua cửa sổ dài và hẹp, thần Mặt trời Solus giờ đã đứng bóng; cùng với công cuộc “chinh phục” hai muơi lăm tầng thang bộ, bắt đôi chân phải buớc lên hơn ngàn buớc, lại còn vụ đánh nhau um xùm vừa rồi nữa, không thể tránh đuợc việc dạ dày của họ đang kêu gào tiếp tế.

Gật gù với những lời của Kirito, rồi chẳng dè dặt gì, Eugeo kéo lấy tay phải của bạn mình lại.

“Thế nên, quăng cho mình cái thứ ở trong túi áo khoác cậu nhanh.”

“Eh … không đuợc, những cái này, ờmm, chỉ dành cho tình huống cấp thiết lắm thôi, do vậy… - Cái ánh mắt cậu sao bỗng dưng lại thế này, hừmmm …”

“Mình chưa bao giờ nhận ra rằng chúng lại dễ đem đi lừa bịp nguời khác đến như vậy.”

Với vẻ mặt nhăn nhó chịu đựng của mình, Kirito thọc tay vào túi áo phải, lấy ra hai chiếc bánh bao nhân thịt vẫn còn đang bốc hơi nghi ngút rồi ném về phía Eugeo một chiếc. Khi bắt đuợc nó, mùi đang lan tỏa ra xung quanh đó, là huơng vị của rau thơm đã trêu tức cái bụng đói cậu suốt từ lúc rời khỏi Đại Thư Viện đến giờ.

“Nó hơi bị cháy một chút, tại đòn tấn công bắt l của lão già đó.”

“Ha - hah … ra là thế. Cảm ơn vì bữa ăn, nhé.”

Bánh bao manjuu đuợc Cardinal lấy ra nhờ vào thần thuật cao cấp, vậy có nghĩa là công thức của nó đuợc lưu ở một cuốn sách rất quý giá và lâu đời, nhưng Eugeo lờ đi điều đó rồi thuởng thức cái bánh. Cậu ấy nhấm nháp từng chút một chiếc vỏ giòn tan với lớp thịt băm hồng tuơi trong sự say mê, thích thú.

Muời phút trôi đi, bữa ăn trưa giản dị kết thúc thật sớm; Eugeo mút ngón tay cùng tiếng thở dài thèm muốn. Trong túi trái của Kirito vẫn đùn lên một đống to đùng trông rất đáng nghi, nhưng cậu quyết định bỏ nó ra một bên và gọi cậu bạn thân của mình cũng mới đánh chén xong.

“Tuyệt quá. - Giờ thì, kế hoạch tiếp theo thế nào đây? Chúng ta sẽ đến đuợc tầng năm muơi nếu leo thêm nửa giờ nữa, nhưng chả nhẽ … chúng ta định tấn công vào một cách trực diện ư?”

“Nn…”

Kirito vò đầu trong tiếng rên rĩ.

“Phải vậy thôi… - Cả hai ta truớc đây đã thấy đuợc sức mạnh đáng gờm của tên hiệp sĩ hợp nhất, nhưng từ vụ đánh nhau giữa cậu và thằng cha đó, đúng thật là mấy gã này truớc đây không hay sử dụng những pháp kỹ liên tiếp; có lẽ vì họ không có kỹ năng về mấy thứ như vậy, mình đoán thế. Mình nghĩ sẽ có cơ hội thắng nếu có thể chiến một - chọi - một. Nhưng với hàng đống nguời, rất khó để xơi đó nha, chưa kể đến đoạn họ đã trang bị đầy đủ và núp vào một chỗ đợi chúng ta lên.”

“Thế … tìm đuờng vào khác nhé, bỏ qua kế hoạch tiến vào từ cửa truớc vậy.”

“Mình muốn biết về điều đó. Ngay cả Cardinal đã chắc chắn rằng thang bộ chính là lối đi duy nhất và nếu có tìm đuợc thông đạo bí mật đi nữa, nhưng chúng ta vẫn có nguy cơ bị bắt nếu họ bủa vây theo lối gọng kìm. Mình hi vọng, bằng cách nào đó, sẽ đá bay tên hiệp sĩ đang chờ trên tầng năm mươi. Do vậy sẽ khiến sẽ khiến chúng ta lộ con bài tẩy của mình, nhưng thời gian cho phép chúng ta chuẩn bị được chuẩn bị kỹ lưỡng những điểm mà họ còn thiếu xót, nghi lễ đa thuật; thật sự là phải cảm ơn lời cảnh báo của lão già ấy.”

“Mình hiểu rồi... ”

Khi Eugeo lẩm nhẩm những từ đó, Kirito gật đầu với vẻ mặt phức tạp.

“Mình khá lo về việc sử dụng chúng ngay trong thực chiến mà chưa luyện tập tí gì cả, nhưng ở nơi này, một phát bắn thử đối với Sinh Mạng những luỡi kiếm của chúng ta thì … Chúng ta sẽ sử dụng thần thuật khiển trang toàn phần, truớc khi xông vào tầng năm muơi và làm cho thật nhiều tên hiệp sĩ trở nên bất lực, càng nhiều càng tốt.”

“Aah, có điều mình phải nói cho cậu, Kirito à.”

“Eh … T-thật ư?”

“Cậu thấy đấy, Cardinal là nguời đã viết cho mình những câu nghi lễ thần thuật … Dù là mình tự sáng tạo ra thể loại của chiêu thức, nhưng vẫn còn …”

Nghe thấy Eugeo nói vậy, Kirito nghiêng đầu, lời thì thầm từ cậu ấy chứa đầy sự tha thứ.

“Ừm, cố gắng học thuộc lại những câu nghi lễ đi. Trừ mấy dòng mở đầu ra nhé.”

“Y - yeah.”

Eugeo nhanh chóng ngâm nga những câu thần thuật đuợc nghe từ Cardinal, bỏ qua cụm từ . Kirito, người đang nhắm mắt lại lắng nghe, cuời thật tuơi khi thấy nguời bạn bên cạnh nói tới câu cuối cùng, “Gia cuờng vũ khí”, điều đấy vượt qua cả sự mong đợi của cậu.

“Là vậy đấy. Chính xác ra, skill của cậu cũng không hẳn là điều gì xấu hổ cho lắm, chỉ là đủ dùng thôi, theo như hiệu lực của nó vậy. Và duờng như cũng chẳng kém hơn là mấy so với thuật khiển trang của mình.”

“Oh? Skill của cậu là gì thế, Kirito?”

“Nó là thứ mà Eugeo thân mến của tôi phải nguớc nhìn học tập đấy.”

Eugeo khẽ luờm Kirito, bỏ qua lời nói lém lỉnh mà nguời bạn vừa nói ra. Tuy thế, Kirito vuốt mái tóc lên trên với một guơng mặt điềm nhiên, rồi dựa lưng vào bức tuờng lần nữa.

“Ừ thì, mình không thể nào nói rằng nó là một chiến thuật đúng đắn, nhưng hãy làm vậy đi. Truớc khi tiến vào tầng năm muới, chúng ta hãy ngâm thần thuật khiển trang, cứ để nó ở trạng thái chờ trước khi đuợc kích hoạt thôi. Còn lúc khi chạm trán và xác định vị trí của đối phuơng, đầu tiên cậu hãy đập chúng với kỹ năng của mình, rồi mình sẽ động thủ. Nếu mọi thứ diễn ra tốt đẹp và mấy tên hiệp sĩ đều ở cùng một chỗ, chúng ta sẽ bắt bọn chúng trở nên bất lực, không sót một gã nào hết.”

“Huh, có thể lắm.”

Eugeo đồng tình cùng nỗi hoài nghi trong lòng, chỉ là nói thẳng thắn ra, cậu không có bất cứ kế hoạch nào riêng của mình. Cậu không thể chịu đuợc nhưng cũng phải thừa nhận rằng anh bạn bên cạnh mình có năng lực tốt hơn cậu trong việc lập ra kế hoạch với tất cả những việc lúc truớc đã chứng minh điều đó; và cậu thật sự cảm ơn về việc có thể niệm đuợc câu thần thuật, thuật lại nó bây giờ với cậu cũng chỉ là tự tin nửa vời thôi.

“…Rồi, cứ làm vậy đi. Truớc tiên, mình sẽ…”Đang nói dở, Eugeo tình cờ liếc qua phía bên trái, nơi cầu thang dẫn lên tầng thứ hai muơi chín.

Và đôi mắt cậu mở to trong sự kinh ngạc.

Hai mái đầu nhỏ xinh nhìn trộm từ khoảng tối bao quanh những hàng chắn trên cầu thang, bốn con mắt ấy chăm chú về huớng hai nguời con trai đang nói chuyện với nhau.

Ngay lúc đụng phải ánh mắt của Eugeo, cặp đôi đó lẩn nhanh với một tia sáng lóe lên. Nhưng khi cậu tiếp tục nhìm chằm chằm vào đó, trong lặng lẽ, chúng lại ló ra lần nữa, với cặp mắt ngây thơ trong trắng đều đều chớp chớp.

Nhận thấy có điều gì đó xảy ra, Kirito nhìn theo huớng của Eugeo và rồi mắt chữ A mồm chữ O, cậu luỡng lự hỏi thăm.“Hai nguời … là ai vậy?””

Nghe tiếng hỏi của Kirito, chúng quay lại nhìn nhau, rồi lo lắng buớc ra ngoài chỗ sáng.

“Tr … trẻ con à …?”

Eugeo vô ý nói khẽ.

Bóng nguời đứng ở tầng trên đó, là hai cô bé mặc quần áo giống hệt nhau, đều là màu tối như mực nuớc.

Mấy cô bé ấy chỉ chừng khoảng muời tuổi. Guơng mặt cậu thoáng đuợm nỗi nhớ, khi thấy bộ đồ giản dị đơn sắc cùng loại với bộ váy áo của Selka, em gái Alice, đang theo học ở nhà thờ làng Ruild.

Tuy vậy, không như Selka, chúng đeo những thanh guơm ngắn dài tầm 30 cen trên đai thắt lưng màu lá. Một hồi lo lắng thoáng qua, nhưng cậu ngay lập tức nhìn thấy không chỉ ở luỡi kiếm, mà còn ở chuôi nữa, đuợc làm từ một loại gỗ sắc đỏ. Loại màu ấy thật khác lạ, nhưng cũng gần như loại kiếm gỗ mà đám trẻ con nhận lấy để cố gắng trở thành kiếm thuật gia.

Cô bé đứng bên phải có mái tóc màu nâu sáng nhạt, tết thành hai bím. Đôi lông mày nhìn trông ủ rũ kéo từ tận đuôi mắt làm cho nguời khác có cảm giác thật hiền lành, nhu mì. Trái lại, cô bé phía tay trái, có mái tóc cắt ngắn màu vàng rơm, nguớc cặp mắt mình lên nhìn tỏ vẻ kiên định.

Khi Eugeo và Kirito phá tan sự im lặng, đúng như mong đợi, đứa tiến lên phía truớc là cô bé mạnh mẽ, vững vàng đứng ở bên trái. Hít một hơi dài, cô bắt đầu tự giới thiệu bản thân.

“Erm … Em - em tên Fizel, đang là sơ tập sự ở Giáo Hội Chân Lý. Bạn ở đằng kia cũng là một sơ tập sự …”

“Li … Linel.”

Giọng nói non nớt của hai cô bé bằng một âm run run, có lẽ bởi sự lo lắng trong lòng. Eugeo mỉm cười trấn an chúng và lập tức nhận ra rằng cậu ấy đang bị xem là kẻ xấu, xét cho cùng thì mấy đứa cũng là sơ của Giáo Hội, cho dù đang còn học nghề đi nữa.

Tuy thế, cô bé tự gọi mình là Fizel, nói thẳng thắn vào vấn đề, hơn cả dự đoán của Eugeo.

“Vậy ra … mấy người xâm nhập trái phép vào Miền Đất Bóng Tối, là hai anh phải không?”

“Hah…?”

Eugeo và người bạn bên cạnh vô thức nhìn nhau. Kirito, ngay lúc này cũng đờ ra, chẳng biết nên làm cái gì để trả lời. Cậu ấy không ngừng mấp máy môi với cặp lông mày nhíu lại, và mong chóng lỉnh ra phía sau lưng Eugeo.

“Mình không rành lũ con nít đâu. Nhường lại cho cậu đấy."

Trước khi Kirito đánh bài chuồn, Eugeo đã nói như thế; nhưng thấy giờ lại quay ra núp nhờ đứa bạn khôn lỏi của mình lại không hay chút nào, cậu chỉ ước có thể xạc lại cho hắn câu “Éo công bằng tí nào đâu nhé!”. Liếc về phía hai cô bé đứng ở tầng trên, cậu trả lời một cách khó khăn

“Er … erm, ừm, … bọn anh đúng là những người từ Nhân Giới, nhưng … về phần xâm nhập trái phép thì, à ờ, cũng chẳng sai là mấy, anh đoán vậy …”

Lần này, khi nghe mấy lời vừa rồi của Eugeo, chúng chụm đầu lại với nhau rồi bàn bạc thật khẽ khàng. Nói vậy thôi, chứ xung quanh khá là yên tĩnh, hai cô bé đó nói điều gì cũng đều bị nghe thấy hết sạch.

“Nghe họ nói kìa, họ nhìn trông cũng rất giống với những người ở bên ngoài đấy chứ, Nel à. Chẳng thấy sừng hay đuôi ở đâu của họ ở đâu cả.”

Lời nói vừa rồi vang lên, hình như từ phía Fizel, là cô bé có tâm tính rất kiên quyết. Cô bé có tên Linel ấp úng cãi lại.

“M-mình chỉ đọc thấy điều đấy trong những cuốn sách thôi. Zel mới là người nghĩ sai về họ mà.”

“Hmm, ờ mà, họ có thể đang giấu chúng. Có lẽ chúng ta sẽ biết được nếu lại gần hơn chăng?”

“Ếeh, ừ thì họ trông giống con người bình thường. Nhưng … nhỡ đâu họ có mấy cái răng năng nhọn hoắt thì …”

Cuộc nói chuyện đáng yêu của mấy cô bé làm Eugeo nhớ đến cặp song sinh ở nông trại Wolde, nơi mà hai người bọn họ đã từng ăn chầu ngồi chực, và lần này cậu khẽ mỉm cười.

Nếu bản thân cậu và Kirito khi ở lứa tuổi đó, phát hiện ra mấy tên xâm nhập từ mảnh đất được bóng tối bao phủ bên cạnh đất nước mình đang sinh sống, rất có thể họ sẽ đi tới và nhìn trộm cái kiểu thế này. Làm thế thì sao, cùng lắm là nghe trách mắng từ trưởng làng hay cha mẹ là cùng chứ gì.

Ngay khi nghĩ vậy, Eugeo cảm thấy lo lắng. Mấy đứa này sẽ không bị phạt khi nói chuyện với mấy tên mà Giáo Hội coi là thành phần phản động chứ? Cậu thấy chính mình cũng chẳng có tư cách gì mà lo mấy chuyện đó, nhưng cậu vẫn cảm thấy mình phải nhắc chúng.

“Này … nói chuyện với bọn anh thế này, liệu mấy người kia có bực tức gì hai đứa không?

Thấy Eugeo nói vậy, Fizel và Linel lập tức mím môi lại và sau đấy, cả hai đều cười thật điệu. Fizel trả lời, với chút hớn hở trên gương mặt. Trong lời nói của cô bé, sự lễ phép biến mất sạch, không còn sót lại tí gì luôn.

“Mấy ông tu sĩ và bà sơ cùng những đứa học việc của họ đều bị bắt khóa cửa phòng lại, ở trong đó cho tới sáng. Nếu bọn em có đi ra ngoài để nhìn hai "quý ngài" được gọi là “ kẻ xâm nhập trái phép” đây, cũng chẳng ai phát hiện ra đâu mà sợ.”

“Ha – hah …”

Chẳng biết làm thế nào, những lời vừa rồi của lũ trẻ dường như giống hệt với mấy câu cãi lý Kirito hay bày ra trước đây. Rốt cuộc thì thế nào nhỉ, bị phát hiện ra rồi nghe mấy lời gắt gỏng, cậu hoàn toàn có thể hình dung ra cảnh đó.

Hai cô bé lại lao vào tranh luận với nhau, nhưng lần này, Linel lại là người nói trước.

“Ermm … hai anh đó, thực sự khác với những con quái vật từ Miền Đất Bóng Tối, phải không ạ?”

“Y – yeah.”

“Anou, em xin lỗi, chỉ là anh có thể cho phép bọn em lại gần được không …? Tới chỗ, à ờm, chỗ trán và răng ý."

“Eeh?”

Mất bình tĩnh với kiểu yêu cầu bất ngờ của hai cô bé, Eugeo quay lại phía sau, nhưng tên bạn chẳng thèm đưa ra sự cứu viện nào, lại còn giả đò không biết với cái mặt quay đi nhìn chỗ khác. Eugeo miễn cưỡng gật đầu.

“… Ừ thì, nếu chỉ có nhiêu đó, anh cũng không phiền gì…”

Không thể chối từ tình huống này đã là một phần tính cách của Eugeo, nhưng cậu cũng muốn chứng tỏ rằng cậu hoàn toàn là con người cho dù có là tên phản loạn chống lại Giáo Hội đi chăng nữa và tùy theo những việc sẽ xảy ra, rất có thể sẽ kiếm được vài thông tin nội bộ của Thánh Đường từ mấy nhóc này.

Gương mặt Fizel, Linel trở nên lanh lợi và cả hai chạy lon ton xuống tầng dưới, cái dáng đi ôm lấy nhau của chúng cùng sự hiếu kỳ và cẩn thận. Khi bước xuống đầu cầu thang, hai cặp mắt xanh và xám nhìn đăm đăm vào cậu.

Eugeo nghiêng qua, vuốt mái tóc lên bằng tay trái đồng thời cũng để lộ hàm răng của mình ra cho chúng xem. Hai đứa bé nhìn Eugeo không chớp mắt chừng mười giây, rồi cuối cùng gật đầu, hình như có vẻ rất vừa ý.

“Anh ấy là con người.”

“Đúng như vậy, phải không?”

Cái vẻ mặt ghi mấy chữ “thất vọng tràn trề” rõ rành rành của hai đứa bé làm Eugeo không khỏi cười khẽ. Thấy Eugeo làm vậy, Linel nghiêng đầu sang bên cạnh.

“Nhưng nếu không phải quái vật từ Miền Đất Bóng Tối, vậy sao Thánh Đường Trung Tâm lại coi hai anh là những kẻ phản loạn.”

“E-erm…”

Ngay cả đã nghĩ tới tình huống xấu nhất hay những hướng như vậy, cậu thấy không có gì phải giấu diếm một sự việc đã trở thành quá khứ và thành thật trả lời.

“…Rất lâu trước đây, một người bạn gái rất thân của anh đã bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất bắt đi. Do vậy, anh đến đây để giành lại cô ấy, đưa cô ấy trở về.”

Điều này, chi tiết ra, dường như rất khó để chấp nhận với những người theo tu học việc, vốn có lòng tin vững vàng vào thánh điều của Giáo Hội Chân Lý. Cậu nghĩ gương mặt chúng sẽ mất tinh thần và lộ vẻ ghê tởm, nhưng trái lại, hai cô bé chỉ đơn giản là gật đầu một cái cộc lốc. Cô bé có mái tóc màu rơm, Fizel, nói với vẻ mặt hơi bực tức.

“Hóa ra là vậy. Đó là một lý do quá đỗi thường tình.”

“T-thường tình ư?”

“Theo những ghi chép về việc xưa, đã từng có vài trường hợp, người dân bắt đầu phản kháng lại Giáo Hội khi gia đình hay người mà họ yêu bị bắt đi. Dù thế, nhưng hai anh chắc chắn là những người đầu tiên đặt chân vào nơi đây theo kiểu vậy đấy.”

Theo sau, Linel nói chen vào.

“Không kể đến chuyện họ nói về việc các anh chặt phăng đi sợi xích trói thần thánh rồi trốn thoát khỏi nhà giam như thế nào, lại còn cả vụ xoay sở đánh bại những hai hiệp sĩ hợp nhất, đã làm cho bọn em phải đứng đây đợi, cứ tin chắc rằng mấy con quái vật bóng tối sẽ xuất hiện... ngay cả xem được một hiệp sĩ hắc ám thiên tài thi triển công kích cũng có thể đấy chứ. Nhưng lại nghĩ đến việc hai anh chỉ là người thường...”

Hai đứa bé trao đổi bằng ánh mắt và nói, “Thế này đã đủ chưa?” và “Chắc là rồi, nhỉ?”, chúng nhẹ nhàng gật đầu với nhau.

Linel, nhìn Eugeo thêm lần nữa, nghiêng mái đầu nhỏ nhắn của mình, làm cho những bím tóc khẽ đung đưa.

“Được rồi, cuối cùng, hai anh có thể nói cho bọn em biết tên được không?”

“Anh là Eugeo. Còn tên phía sau là Kirito.”

“Hmph... tên của mấy anh không có họ ư?”

“Ah, ừ. Anh là con trai của những người khởi lập, em thấy đấy... Có thể hai em cũng như vậy chăng?”

“Không, bọn em có.”

Cắt ngang lời nói, Linel nhe răng cười nhăn nhở. Một nụ cười rạng rỡ, dịu hiền – một nụ cười của cô bé trông thật trơ tráo với giọng điệu ngọt ngào lừa phỉnh.

“Tên em là Linel Synthesis Twenty-eight”

Eugeo không thể nhận ra ngay lập tức cái tên đó mang ý nghĩa gì.

Ngay khi đó, bất chợt phía dưới cậu có một cảm giác thật ớn lạnh, và Eugeo cúi xuống nhìn phần bụng cậu.

Chẳng biết rút ra từ lúc nào, nhưng thanh gươm đang được Linel cầm chặt bằng tay phải đâm sâu vào thân mình cậu chừng năm cen.

Khi còn đeo trên thắt lưng cô bé, Eugeo thấy nó chỉ là thanh kiếm gỗ bình thường, nhưng có vẻ như cái mà cậu nghĩ là lưỡi kiếm, lại chỉ là cái bao bằng gỗ. Lưỡi kiếm được rút ra không phải là gỗ. Nó làm từ một thứ kim loại màu xanh lá u ám, nhìn trông lạ hoắc. Tia nắng mặt trời từ cửa sổ soi vào bề mặt nó và lập lòe bởi sự ẩm ướt.

“Eu...!”

Thanh âm ngắn gọn đó là tiếng Kirito kêu ư? Xoay cái cổ đang cứng ngắc của cậu ra phía sau, cậu thấy nguời bạn mình đang đứng bất động, với bàn chân phải dịch lên một buớc. Fizel, vừa đứng cạnh Linel một khắc truớc, giờ đã đứng chéo sau Kirito, cùng thanh guơm màu xanh lá y hệt đâm sâu vào trong chiếc áo khoác đen. Miệng cô ta méo đi với vẻ cuời hớn hở như lúc nãy, như thể vui suớng lắm không bằng.

“-Và, tên em là Fizel Synthesis Hai-muơi-chín.”

Hai thanh guơm ngắn cùng nhau rút ra khỏi cơ thể hai nguời. Fizel và Linel rũ nhẹ vũ khí với tốc độ mà mắt thuờng không theo kịp nổi, rũ đi sạch sẽ máu sót ở trên luỡi guơm, rồi gọn gàng tra chúng trở lại vao bao.

Thật nhanh, cảm giác ớn lạnh từ vết đâm trên bụng lan ra khắp cơ thể cậu. Từng bộ phận trên nguời cậu bị sự lạnh lẽo chiếm lấy.

“Mấy em … cả hai … là.. hiệ … s.. hợ.. nhấ…”

Ngay sau khi cậu làm cách nào để cố mà thốt ra đuợc mấy từ ấy, ngón tay cậu trở nên tê cứng và trông cậu như mất đi hoàn toàn sức sống.

Hai gối cậu bất ngời khuỵu xuống va rơi trên bậc cầu thang như chiếc bao lơn. Lồng ngực và gò mà phía bên trái đập mạnh vào đá cẩm thạch, nhưng đau đớn lại chẳng thấy đâu, toàn bộ cảm giác của cậu cũng hệt như vậy, đều không có phản ứng.

Ngay sau đấy, “thụp”, Kirito ngã nhào sang một bên.

Chất độc -

Eugeo đã nhận ra, mặc dù giờ thì đã quá muộn, và cậu cố nghĩ ra biện pháp đối phó.

Cậu đã đuợc học phổ cập về bản tính của các thể loại độc tố và cách hóa giải chúng lúc còn đang ở Học Viện Kiếm Thuật. Tuy thế, những bài học đó chỉ giúp giải quyết tình hình với nguời trúng độc từ thực vật, rắn rết, hay sâu bọ gì đó, chứ hạ độc ngay giữa lúc combat thế này thì bó tay.

Đó là lẽ đuơng nhiên thôi. Những cuộc so đấu về sự dũng cảm và thanh nhã là thứ được học viện, à không, cả Nhân giới quan tâm đến, so vậy cái kiểu hành động như bôi độc lên vũ khí hoàn toàn bị cấm tiệt. Cậu thấy ngay cả tên quý tộc trẻ tuổi dạo nọ, đã từng thả một loại côn trùng mang độc và cố gắng ngăn cản Eugeo cùng Kirito tham dự Giải Đấu Kiếm Thuật Zakkaria, cũng không đến độ tẩm độc lên kiếm trong trận đấu với Kirito.

Ví như, hiểu biết của Eugeo đã đến “level” có khả năng nhận ra loại thảo cỏ nào cần dùng khi bị đốt bởi côn trùng mang nọc. Ngay cả nếu cậu có tìm ra đuợc một chút thông tin về thứ độc mà mấy con bé kia dùng, thì xung quanh cũng chả có mống cây nào cả, chứ đừng có nói đến về duợc thảo. Phuơng pháp cuối cùng với cậu có lẽ là cố gắng “heal” lại bản thân bằng thần thuật, nhưng thực hiện nghi lễ lúc này thật quá tầm với khi bàn tay và miệng cậu bị làm cho cứng đơ ra.

Nói theo huớng khác đi, nếu chất độc này không hoàn toàn tuớc đi sự tự do của cơ thể cậu, nhưng cái hiệu ứng “trừ HP” vẫn còn sờ sờ ra đó, sinh mạng cả hai nguời cũng sẽ tiêu tan hết truớc khi le lên đuợc phân nửa tầng tháp của Thánh Đuờng Trung Tâm.

“Anh không cần phải sợ hãi vậy đâu, Eugeo - san.”

Hiệp Sĩ Hợp Nhất Linel Synthesis Hai-muơi-tám bất ngờ hạ giọng phía trên đầu cậu. Có lẽ do ảnh huởng của chất độc, cậu cảm thấy thanh âm ngọt ngào hơi bị bóp méo đi, cứ như nói với nhau ở duới nuớc vậy.

“Chỉ là thứ độc gây tê liệt thôi mà. Ngay từ đầu, việc khác nhau ở đây có chăng chỉ là việc hai anh sẽ “đắc đạo quy tiên” ngay tại đây hay ở tầng năm muơi mà thôi.”

Click - tiếng lộp cộp của những buớc chân vang lên và một chiếc giầy nhỏ nhắn, màu nâu sáng đập vào tầm mắt của Eugeo lúc cậu vẫn còn bất động với má bên trái nằm xấp xuống sàn nhà. Linel nhấc chân phải đi, và sau đó chốt ngay cái gót lên đầu cậu, quét đi quét lại trong khi tìm kiếm thứ gì đó.

“.Hmm, đúng là không có cái sừng nào thật.”

Di chân xuống lưng cậu, cô bé không ngừng chà đạp hai bên cạnh.

“Cũng chẳng có cánh nữa, Zel ơi, bên cậu thế nào?”

“Tên này cũng là con nguời luôn nè.”

Fizel cũng xem xét “bo đỳ” Kirito cũng hệt như cách mà Linel làm, chỉ có điều là cậu ta chẳng thấy đuợc gì, và rồi cô bé đáp lại với vẻ không vui.

“Ah-ah, thể mà mình cũng đã hy vọng là sẽ đuợc gặp quái vật từ Dark Territory.”

“Well, cũng ổn thôi. Nếu chúng ta quăng mấy tên này lên tầng năm muơi và chặt đầu chúng truớc mũi đám nguời chẳng ra đâu vào đâu đang phục kích ở trên đó, có lẽ đôi ta sẽ đuợc thuởng khí cụ thần cấp hay rồng bay đấy. Sau đó cả hai đứa mình bay qua Dark Territory rồi chiêm nguỡng tất cả những thứ hằng mong muốn.”

“Yep. Phải rồi, Nel này, thử xem ai là nguời đầu tiên bem được đầu của hiệp sĩ bóng tối không?”

Ngay cả những chuyện đã xảy ra vừa rồi, giọng nói của Fizel lẫn Linel vẫn cứ như ngây thơ trong sáng và Eugeo nghĩ rằng cái phần đấy thật sự là rùng rợn nhất. Làm thế nào mà mấy đứa bé này lại thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất đuợc - không, truớc đó cơ, tại sao chúng lại ở thánh đuờng?

Eugeo không thể nhìn thấy gì lúc Linel, đang đứng truớc mắt cậu, từ từ rút guơm ra. Kinh hãi hơn là ở đằng xa kia, sự lẹ làng của Fizel đã dễ dàng đánh bại đuợc Kirito.

Tuy nhiên, kỹ năng chiến đấu không phải là thứ có thể đề cao mà thiếu đi nhiều năm luyện tập cùng với kinh nghiệm qua những trận chiến liều chết sinh-tử. Lý do Eugeo có thể tùy ý sử dụng Bích Hồng Kiếm, một thanh vũ khí thần cấp, là cậu đã nhận nại vung rìu vào Gigas Cedar hàng đống năm trời, nhưng Kirito đã nói việc đánh đuổi nhóm “goblin” ở hang động phía Bắc cũng góp vào phần rất quan trọng.

Nhưng không quan tâm đến cách cậu nhìn nhận thế nào, Fizel, Linel chỉ khoảng chừng muời tuổi và cũng chưa bao giờ thực chiến với quái vật ở Dark Territory, theo những lời vừa rồi chúng nói.

Trong trường hợp đó, đến cùng thì chúng đã theo phương pháp nào để làm chủ pháp bộ cùng với kiếm kỹ, đến trình độ mà mắt thường không thể theo kịp?

Tuy vậy. Eugeo vẫn không hé ra nửa lời về nỗi thắc mắc cứ quanh đi quẩn lại trong lòng.

Dường như chất độc đã lan ra khắp cơ thể cậu, cùng với cảm giác lạnh buốt từ phía sàn nhà hay sự nhận thức được tồn tại của chính bản thân mình đồng thời biến mất ngay trước cả lúc cậu cảm thấy được điều đó. Bàn tay nhỏ nhắn của Linel túm lấy cổ chân phải Eugeo và cậu nhận ra rằng mình đang bị kéo lê khi tầm nhìn của cậu bị quay vòng vòng.

Dù cầu mắt mình thật khó hướng sang bên trái, nhưng Eugeo cũng liều để quay sang, và cậu thấy Kirito bị kéo đi như kéo một cái túi đựng đồ. Giống như Eugeo, trạng thái tê liệt đã làm cho gượng mặt cậu ấy đơ ra, một chút cảm xúc cũng chẳng có.

Hai hiệp sĩ hợp nhất bé con kéo Eugeo và Kirito đi, nhưng thanh Bích Hồng Kiếm cùng hắc kiếm vẫn được chúng để lại trên thắt lưng hai chàng trai, và bắt đầu đi lên tầng trên mà không thèm quan tâm gì hết. Phần đầu mấy tên “tài hoa bạc mệnh” cứ nhấc lên rồi hạ xuống thật thô bạo khi mỗi bậc thang được bước qua, nhưng đúng như dự đoán, cảm giác đau đớn hoàn toàn không có.

Cậu cần phải vạch ra một kế hoạch để thoát khỏi cái tình cảnh không may mắn này, nhưng có lẽ bởi chất độc ảnh hướng tới cả tinh thần, cho nên đầu óc Eugeo thật sự chẳng nghĩ được gì, chỉ thấy một mảng trống rỗng bao lấy tâm trí.

Cậu từng quyết tâm chống lại Giáo Hội Chân Lý, nhưng cậu không thể ngờ được rằng bọn họ có thể làm cái thao tác kinh khủng đó lên mấy đứa trẻ mười tuổi, biến chúng thành hiệp sĩ hợp nhất. Và cư dân ở Nhân Giới tin rằng ấy là biểu tượng của sự tốt đẹp và hài hòa. Suốt hàng trăm năm dài đằng đẵng.

“Anh nghĩ đây là số phận, phải không?”

Giọng nói của Linel bất ngờ vang đến bên tai cậu, cùng với một tiếng cười yếu ớt.

“ ‘Tại sao con nít lại trở thành hiệp sĩ hợp nhất được?’ “, nhỉ? Anh sẽ bị xử sớm thôi, vậy nên em sẽ nói.”

“Nel, việc gì phải nói vấn đề đó nếu lát nữa chúng ta cho họ chầu ông bà tổ tiên ? Cậu cứ mãi kỳ quặc như thế.”

“Cậu không nghĩ là quãng đường lên tới tầng năm mươi với hai cục tạ này rất nhàm chán hay sao? – Eugeo-san này, bọn em sinh ra và lớn lên ở nơi đây, tại tòa thánh đường này. Anh biết đấy, cả hai đứa đều được tạo nên bởi các sơ và thầy tu theo lệnh của Administrator-sama. Phục vụ cho những đợt thí nghiệm thần thuật «phục hồi» của ngài ấy, nó có thể heal lại những Sinh Mệnh đã hoàn toàn mất đi.”

Những lời đến từ cô bé đó thật quá đỗi kinh hoàng, nhưng thanh âm của Linel đến tận cuối cùng vẫn mang vẻ phấn khởi.

“Hình như những đứa trẻ thường dân ở ngoài kia được nhận thiên chức khi lên mười, nhưng bọn em được nhận từ khi lên năm cơ. Việc bọn em phải làm là sát hại lẫn nhau. Thanh kiếm được đưa cho bọn em như là đồ chơi, so với thanh đang được tẩm độc này thì còn bé hơn chán, rồi chia cặp ra và đâm vào người kia.”

“Cậu làm điều đó dở tệ, Nel nhỉ. Cứ mỗi lần như vậy mình lại không thể chịu đựng được, đau đớn đến nhường nào.”

Linel trả lời, và thật bất ngờ, ở chỗ là giọng nói của Fizel dường như hồ hởi tham gia vào.

“Đó là do những pháp bộ kỳ quặc của cậu, Nel à. – Em nghĩ hai anh đã biết sau khi đánh bại được hai hiệp sĩ hợp nhất, nhưng con người ở đây không dễ chết đến thế đâu, phải không nào, Eugeo-san, Kirito-san? Ngay cả đứa trẻ con năm tuổi cũng vậy thôi. Dù hoảng sợ với việc phải nhanh chóng giết chết lẫn nhau, cái lúc bọn em chỉ biết mù quáng lao tới, đâm và chém tới khi Sinh Mạng mỗi người tuột về không, nhưng Administrator-sama chỉ việc phục hồi lại bằng những thần thuật …”

“Và sự hồi phục đó rốt cuộc thì ngay từ đầu đã chẳng làm được việc gì, phải hem? Những đứa trẻ chết toàn thây còn may chán; vài đứa nổ tung xác thành từng mảnh, hay biến thành mấy miếng thịt quái dị nè, trong số đó cũng còn sống sau đợt thí nghiệm, nhưng lại biến trở thành người hoàn toàn khác, nhỉ?”

“Cho dù đó có là yêu cầu đối với thiên chức đi nữa, chúng em không muốn bị làm tổn thương một cách vô lí hay được hồi sinh. Chúng em đã thử nhiều cách khác nhau và nhận ra được rằng nếu cho người kia qua “địa phủ” với một hít càng êm xuôi càng tốt, đau đớn sẽ bớt đi và cơ hội được tái sinh sẽ cao hơn hẳn. Chỉ là cái “một hít” đó thật khó khăn, anh biết đấy. Điều đấy cần phải thực sự nhanh và êm, kiểu như găm vào tim hay cho cái đầu phắn đi chẳng hạn.”

“Rồi có lẽ đến lượt thứ bảy chúng em đã thành công, đúng vậy chăng? Cả hai đứa luôn luyện tập mỗi khi những người khác lên giường ngủ.”

Những biểu hiện cảm xúc hoàn toàn chưa được trả lại, nhưng nỗi run sợ vẫn xâm chiếm lấy Eugeo, toàn thân cậu như sởn hết gai ốc lên.

Lý do tại sao Fizel và Linel đạt được kỹ thuật về thân thể khủng khiếp như vậy.

Đó là từ việc giết lẫn nhau mà không ngừng nghỉ suốt hàng đống năm, hay theo mấy lời cô bé vừa nói. Ngày này nối tiếp ngày sau, chúng chỉ biết vung kiếm lên, nghĩ xem cách nào tốt nhất để tước đi sinh mạng của bạn bè.

Đương nhiên, với việc tích lũy mấy cái kinh nghiệm như vậy, ngay cả những đứa trẻ, cũng hoàn toàn có thể đạt cấp “master” những kỹ năng cần thiết để được phong lên vị trí hiệp sĩ hợp nhất. Nhưng mặt khác, hai con bé này dứt khoát đã đánh mất yếu tố nào đó rất cần thiết.

Linel tiếp tục nói với âm điệu hớn hở ngay cả khi đang leo cầu thang không ngừng nghỉ.

“Lúc Administrator-sama từ bỏ với những thần thuật hồi sinh, là lúc chúng em khoảng tám tuối. Nhìn như đạt được sự hồi sinh hoàn mỹ là điều không thể. Anh biết không? Khi Sinh Mạng kéo về số không, rất nhiều những mũi tên trắng sáng trút xuống như mưa và, nói điều này thế nào nhỉ.., bên trong linh hồn bị chia rẽ đi, từng chút từng chút một. Những đứa trẻ bị cuốn đi những phần quan trọng không bao giờ trở lại cho dù Sinh Mạng có được phục hồi. Đã vô số lần khi em đánh mất ký ức của mấy ngày trước sau lúc được phục sinh. – Theo ghi chép lại, trong ba mươi người tham gia từ đầu đến giờ, chỉ còn Zel cùng với em là trụ lại đến cuối những đợt thí nghiệm.”

“Nguyên lão trùm sỏ bảo chúng em là những người sống sót được chọn thiên chức tiếp theo, vậy cả hai đã cùng nói là muốn được làm hiệp sĩ hợp nhất. Lão ấy rất bực khi nghe thấy điều đó, lên giọng rằng hiệp sĩ hợp nhất là những người hộ vệ được Administrator-sama triệu hồi từ Thiên Giới; rằng là những lũ con nít như bọn em không thể trở thành giống như họ. Và sau đó kết thúc bằng một trận chiến giữa những hiệp sĩ hợp nhất tập sự. … Tên mấy gã ấy là gì ý nhỉ?”

“Erm … ~SFX: khinh thường~ Synthesis Hai-mươi-tám và hai-mươi-chín siêu tuyệt vời.”

“Coi nào, Nel, mình đang hỏi cái siêu tuyệt vời kia cơ. Ờm, để xem, vẻ mặt của gã nguyên lão khi thấy chúng ta lấy đầu tên anh em kiêu căng ngạo mạn đó, trông thật kỳ quái, huh?”

Dừng câu nói ở đó, hai cô bé cười vui vẻ một lát.

“… Và, ngay khi tìm ra được kết quả, Administrator-sama đã đặc cách đưa bọn em lên làm hiệp sĩ hợp nhất. Thay cho hai tên vừa chết đó. Nhưng ngài ấy lại nói bọn em thiếu hiểu biết về trách nhiệm trong việc bảo vệ như những hiệp sĩ khác, do vậy cả hai phải nghe giảng về luật lệ và thần thuật hai năm nữa với danh nghĩa là sơ tập sự … nói thẳng nhé, tức bỏ mợ ra ấy.”

“Lúc khi bọn em bàn nhau xem cách nào để cưỡi rồng và được nhận khí cụ thần cấp sớm hơn, thì lời cảnh báo tay chân của Dark Teritory xâm nhập thánh đường truyền tới, anh thấy đấy. Cả Nel và em cùng hô lên, “Cơ hội đến rồi nè!”. Chúng em nghĩ nếu bắt được kẻ xâm nhập và xử chúng trước những tên hiệp sĩ khác, Administrator-sama có thể sẽ đưa cả hai lên làm hiệp sĩ hợp nhất chính thức, do vậy chúng em đã đợi ở cầu thang.”

“Em rất tiếc vì phải dùng cách hạ độc. Nhưng bọn em thật sự rất muốn mang Eugeo-san và Kirito-san lên tầng năm mươi nếu có thể … Ah, đừng lo lắng nhen. Bọn em siêu “gút” về khoản lấy mạng người đấy, không đau chút nào đâu.”

Có vẻ như hai cô bé không thể đợi đến lúc cắt cổ của Eugeo và Kirito trước mắt hàng ngũ hiệp sĩ đang đợi trên tầng năm mươi lâu hơn được nữa. Những bước chân hăng hái của chúng trở nên nông nổi hơn, leo cầu thang với tốc độ đáng kinh ngạc cho dù có kéo theo mấy đứa tù binh theo.

Dẫu cho đang phải nghĩ nghĩ ra kế hoạch trốn thoát bằng cách này hay cách khác, nhưng Eugeo không thể không sững sờ khi nghe hai cô bé nói chuyện. Ngay cả nếu miệng cậu không bị cứng đơ như thế này, cậu cũng tin rằng khuyên bảo lũ trẻ thay đổi cách nghĩ bằng lời nói là điều bất khả thi. Ngay cả khái niệm về thiện và ác chúng cũng chẳng có. Tất cả những gì hai cô bé đó tuân theo là mệnh lệnh từ người «chế tác», giáo sĩ tối cao, Administrator –

Sau khi rẽ không biết bao nhiêu lần, phía mà Eugeo đang nhìn thẳng lên không còn là cạnh dưới của thang bộ đi lên tầng trên nữa, nó đổi thành một trần nhà bằng phẳng. Đó là bởi họ đã leo lên tới tầng năm mươi, nơi chia tòa thánh đường làm hai nửa.

Bước chân của Fizel, Linel dừng lại rồi chúng trao đổi thật nhanh gọn với nhau, “Đi nào” với “Okey”.

Cái cổ của cậu sẽ bị cắt phăng đi trong mấy phút tới – không, chắc là vài khắc nữa thôi. Cơ thể cậu vẫn chưa có dấu hiệu khôi phục lại và những đầu ngón tay cậu chẳng thể nhúc nhích nổi tẹo nào cho dù có ước thế nào đi nữa.

Trần nhà ở đây cao hơn hẳn những tầng dưới. Ít nhất nó phải cao tới hai mươi mel. Mái vòm bằng đá cẩm thạch ở phía xa hơn, vẽ trên nó chân dung của ba vị thần sáng tạo ra thế giới bên cạnh chúng dân mộ đạo,. Những cột đỡ cho mái vòm, cũng vậy, được tô điểm bởi vô số những chi tiết trạm trổ tinh xảo. Ánh sáng của Solus hào phóng rọi xuống chúng từ cửa sổ đặt bên trái và phải. Là một quang cảnh u sầu, thật hợp với cái tên của nó, «Điện Thờ Lớn của Tinh linh Ánh Sáng».

Hai cô bé kéo Eugeo và Kirito thêm chừng năm mel nữa rồi dừng ở đó. Thân hình cậu quay sang đuợc nửa vòng nhờ lực bật ra từ bàn chân trái và Eugeo cuối cùng cũng nhìn đuợc toàn bộ khu điện thờ lớn.

Nơi đây thật sự rất rộng. Giống như sử dụng hết cả khoảng trống của thánh đuờng, sàn nhà đuợc khảm bằng vô số loại đá nhiều màu sắc, lờ mờ trải ra tới tận góc tuờng trong vầng sáng trắng nhạt. Một tấm thảm màu đỏ thẫm trải thẳng về phía bức tường từ lối vào, huớng tới cánh cổng lớn trông như đuợc xây cho những tháp khổng lồ. Chẳng có gĩ nhầm lẫn rằng cầu thang đi lên tầng trên nằm sau cánh cửa đó.

Và - cách xa cánh cửa về phía truớc, chỗ ngay giữa đại sảnh, vài tên hiêp sĩ trùm giáp sắt kín mít đang đứng bất động, có thể thấy từ họ tỏa ra sự hăm dọa rằng “không để cho đứa nào vuợt lên”, qua dáng vẻ gan dạ và kiêu hãnh của họ. Bốn nguời đó đứng thành hàng ngũ quy củ, cùng một nguời nhỏ hơn ở phía truớc.

Những nguời đứng phía sau đều đuợc trang bị giống nhau về chiến giáp, làm từ bạc sáng bóng, đội trên đầu mũ giáp chạm khắc biểu tuợng thánh giá. Mấy bộ đó cũng giống như của Eldrie. Vũ khí của họ, cũng là thanh kiếm thẳng dài đang bị ấn mạnh xuống sàn nhà, với cả hai bàn tay đặt vững chắc trên núm chuôi.

Nguời phía truớc mang chiến giáp đuợc thiết kế khác hẳn với bốn gã kia. Nó hoàn toàn đuợc bao phủ bởi ánh hào quang màu tím nhạt tao nhã mà nhìn kỹ cũng nhận thấy sự tinh vi, và thanh liễu kiếm trông như chuyên dùng cho những skill đâm thẳng treo trên thắt lưng. Cái thứ mà tên hiệp sĩ kia đang mặc có thể coi như là chiến giáp tỏa sáng, chỉ là cả bốn tên đứng sau hợp lại cũng không thể so đuợc với thứ ánh sáng đó. Eugeo không thể nhìn thấy đuờng nét bên trong chiếc mũ mang kiểu dáng với những lông vũ của loài chim ưng săn mồi, nhưng cậu tin chắc mấy tên đó không phải là cấp duới của Deusolbert.

Năm tên hiệp sĩ hợp nhất dàn thành hàng chắn không thể vuợt qua, ngăn cản hai nguời tới tầng cao nhất.

Nhưng hiện tại thì, mối đe dọa lớn nhất đối với sinh mạng của Eugeo và Kirito là hai con bé đang đứng ngay truớc mặt đây.

Trong bộ áo tu đơn giản của mình, Lizel và Finel ưỡn thẳng lưng và đứng đối diện với năm tên hiệp sĩ.

“ – Úi chà, đây chẳng phải là Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio Synthesis-số-hai sao.”

“Dường như bậc nguyên lão cũng được cảnh báo, cho nên đã lo lắng mà phân phó cho «Thiên Xuyên Kiếm» Fanito-dono đến nơi này. Hay có lẽ ngài là người duy nhất ở đây đang hoảng sợ, hả Fanatio-sama? Em nghĩ là ngài không thể chịu được khi bị «Mộc Tê Uyển Huơng»-dono đá ngài ra khỏi vị trí Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ với thành tích của cô ấy, nhỉ?”

Tên hiệp sĩ mặc chiến giáp màu tía cất giọng phá vỡ sự im lặng căng thẳng đang bao trùm xung quanh, thanh âm hắn thật sắc nhọn đi cùng với một tiếng vang của kim loại.

“… Tại sao mấy đứa tập sự lại ở trên chiến trường của những hiệp sĩ danh giá?”

“Aha, thật chẳng ra đâu vào đâu cả.” Fizel không dè dặt gì, liền hét lại.

“Đó là bởi vì ngài mang theo mình khí cụ thần thánh và có phẩm chất cao vào chiến trận, hai thứ đó là tất cả sức mạnh mà ngài có đấy, người-có-thể-đấu-với-ngàn-hiệp-sĩ-hợp-nhất đã thua ạ, heh. Những cứ yên trí, mấy ngài hiệp sĩ kính mến đây sẽ không phải chịu thêm bất kỳ sự nhục nhã nào nữa đâu, bởi bọn em đã đem tới đây những kẻ xâm nhập.”

“Bọn em đang chuẩn bị chặt văng cái đầu của những kẻ xâm nhập ngay bây giờ nè, cho nên hãy nhìn kỹ và báo cáo lại với giáo sĩ tối cao nhen. Nếu em không nhầm, có lẽ mấy ngài hiệp sĩ kính mến đây không cướp công của trẻ con đâu nhỉ?”

Eugeo không thể nhịn được mà điếng người đi trước sự quyết tâm của hai cô bé cho dù có đang ở trong tình huống chết người, khi giọng nói của Linel và Fizel đang mất dần đi sự kìm nén khi đối diện với năm hiệp sĩ, những con người sỡ hữu sức mạnh phi phàm.

Không – có thể đó là chút gì đó điên cuồng

Có phải những cảm xúc mà chúng dành cho những kẻ đứng phía sau mình là sự căm thù không…?

Nằm trên sàn nhà, Eugeo dồn hết sức của mình vào nơi có thể cử động được, là đôi mắt cậu, rồi bắt đầu nhìn chăm chăm vào Fizel và Linel. Những tuy nhiên, chúng có mối thù trực tiếp với ai? Ngay cả với sự xuất hiện trước mắt của mấy tên tội phạm trọng yêu có gan làm phản Giáo Hội Chân Lý và giáo sĩ tối cao, Administrator, hai cô bé không thể hiện cảm xúc gì ngoài sự tò mò thuần khiết.

Linel và Fizel, thẳng thắn bày tỏ sự căm ghét và khinh thường trên gương mặt chúng, trừng mắt hướng về những hiệp sĩ hợp nhất, và mấy tên đó liếc lại hai cô bé với sự tức tối, và khi Eugeo đang chăm chú mấy đứa trẻ, với những hoài nghi trong tâm trí mình, chợt –

Mãi đến khi chiếc bóng mang bộ quần áo đen tuyền xuất hiện ở đằng sau Fizel và Linel với một tiếng động vang lên, dường như chẳng có ai phát hiện được chuyển động đó cả.

Kirito, lẽ ra đã bị ảnh hưởng bởi chất độc tê liệt như Eugeo, giờ lao tới phía sau hai cô bé với sự nhịp nhàng của loài báo đêm đang rình mồi (TLN: chú nào chơi Doto nhìn con báo của Luna là hình dung ra đc ); và đoạt lấy thanh gươm tẩm độc đang treo ở thắt lưng: Chiếc của Fizel ở tay phải, còn của Linel là ở tay trái. Ngay lúc đó, cậu vung lưỡi gươm lên và chém nhẹ lên cánh tay trái đang để trần của chúng.

Lũ trẻ chỉ còn biết quay lại nhìn với gương mặt trống rỗng khi Kirito đáp xuống sau cú bật lùi mạnh về phía sau, với những thanh gươm ngắn ở trên tay.

Vẻ ngây dại vì bất ngờ hiện ra trên gương mặt trong sáng của Fizel và Linel.

“Vì sao chứ…”

“Chạy…”

Ảnh hưởng của chất độc phát tác ngay lập tức và hai đứa ngã, rất nhẽ nhàng, xuống sàn nhà sau khi nói được nhiêu đó.

Kirito đứng lên giống như người đại diện cho bọn trẻ vậy. Cậu cầm cả hai thanh gươm bằng tay trái và bước đến bên canh Linel, tìm tòi gì đó trong túi áo tu của cô bé. Vật mà cậu ngay lập tức lôi ra là một cái bình nhỏ bằng ngón tay, chứa thứ chất lỏng màu vàng cam.

Bật nút chai ra và đưa lên mũi thử, cậu nghiêng đầu như đã chắc chắn, rồi bước đi. Eugeo không thể làm gì ngoài việc tin tưởng rằng thứ chất lỏng, đang từ từ đổ xuống môi cậu đó, là thuốc giải độc và nuốt trọn nó xuống. Trông như phần tuyệt vời nhất là cậu chẳng thể cảm nhận vị nó như thế nào.

Kirito, trên gương mặt cậu thoáng qua chút nghiêm nghị hiếm hoi, thì thầm bằng giọng hết sức nhẹ nhàng khi vẫn đang quỳ gối bên cạnh người bạn.

“Trạng thái tê liệt sẽ hết sau vài phút nữa. Khi miệng cậu có thể nói chuyện được, hãy chắc rằng sẽ niệm thuật chi phối vũ trang hoàn toàn mà không để mấy tên hiệp sĩ để ý tới. Hãy sẵn sàng khi cậu chuẩn bị xong và đợi mình ra hiệu.”

Đứng dậy sau khi đã nói những lời cần thiết, Kirito bước về hướng hai cô bé kia lần nữa. Cùng thanh âm căng thẳng và rõ ràng, cậu hét thẳng vào mặt những hiệp sĩ hợp nhất đang đứng cách đó không xa.

“Hiệp sĩ Kirito, cũng như Hiệp sĩ Eugeo, thực lòng xin lỗi vì việc thiếu tôn kính với các quý ngài khi đang nằm xấp ở phía bên kia! Thêm vào đấy, tôi mong các vị dành cho chúng tôi một khoảng thời gian khôi phục lại tình trạng thất thế này! Tôi hi vọng chúng ta có thể so gươm sau đó.”

Hiệp sĩ mang chiến giáp màu tía, chắc chắn là ở một đẳng cấp cao hơn hẳn, ngay lập tức đáp lại với giọng trang nghiêm.

“Ta là Hiệp Sĩ Hợp Nhất đứng thứ hai, Fanatio Synthesis-số-hai! Hỡi những tên tội phạm, thần khí của ta, «Thiên Xuyên Kiếm», sẽ không có chút nhân từ nào, do vậy hãy nói nốt lời chăng trối đi, trong lúc thanh kiếm này vẫn còn đang nằm trong bao.”

Lúc khi Kirito nghe được những lời đó, cậu liền nhìn xuống hai cô bé đang nằm đổ ụp trên sàn nhà phía bên cạnh và chỉ trích chúng, đủ cho những hiệp sĩ đang đứng đằng xa kia cũng có thể nghe được.

“- Anh tin rằng em đang nghĩ đây là số phận, phải không? Về việc anh có thể cử động được ấy.”

Vẻ chán nản trên đôi mắt của Linel biến mất khi cô bé nghe những lời Kirito nói riêng với mình.

“Hai em đã sớm vụng về với cách ăn nói của mình. Em bảo rằng tất cả những cha sứ và sơ được lệnh không rời khỏi phòng. Chắc chắn không ai trong thánh đường này có thể chống lại mệnh lệnh. Đó là lý do, chứng tỏ rằng hai em không thực sự là sơ tập sự khi không bị mênh lệnh ràng buộc.”

Một cảm giác đau tê tê xuất hiện khắp chân tay cậu, có lẽ bởi những giác quan đã bắt đầu khôi phục lại nhờ tác dụng của thuốc giải, nhưng Eugeo gần như không để ý đến điều đó. Cậu cuối cùng đã hiểu được cảm xúc cảm xúc ẩn sâu phía sau nét mặt của người bạn thân.

Khác hẳn tính cách hàng ngày của cậu ấy, giờ Kirito – đã thật sự nổi giận.

Nhưng có vẻ như nó không phải dành cho những đứa trẻ. Sau cùng thì, trong mắt cậu ẩn hiện một chút đồng cảm khi chúng nhìn về Fizel và Linel.

“Ngoài ra, còn bao kiếm bên thắt lưng bọn em nữa. Chúng được làm từ gỗ của « cây sồi huyết ngọc trăm năm » Đấy là nguyên liệu mà không bị mục rữa khi tiếp xúc với những thanh kiếm rèn từ « thép độc vùng Ruberyl». Chẳng bao giờ có chuyện sơ tập sự lại có thứ như vậy trong tay cả. Vì thế, anh đã niệm một thần thuật chống lại độc lực trước khi hai em đến gần. Tuy thế, nó cũng mất nhiều thời gian.... Sức mạnh không chỉ đơn giản là tốc độ vung kiếm của mình. Vậy nói tóm lại, cả hai em đều là đồ ngốc; ngốc tới mức xứng đáng để được chết ngay tại nơi đây, và ngay bây giờ.”

Kirito lạnh lùng nói với hai cô bé và giơ cao những thanh gươm đang nắm chặt ở bài tay trái.

Từ trong tay cậu, hai thanh gươm để lại một vệt màu xanh lá trong không trung khi bị ném đi không chút ngập ngừng. Chúng cắm chặt xuống với một âm thanh mờ đục, nơi sàn đá trước mũi của Fizel và Linel.

“Nhưng anh sẽ không xử hai em đâu. Thay vào đó, hãy chứng kiến tận mắt sức mạnh của những hiệp sĩ hợp nhất mà em vừa giễu cợt nhé.”

Cậu ấy quay đi sau khi nói vài lời ấy và tiến lên vài bước.

Một thanh âm sắc nhọn vang lên, Kirito chậm rãi tuốt thanh kiếm ra khỏi rồi vung nó ra phía trước.

“-Rất xin lỗi vì đã khiến ngài phải chờ đợi, Hiệp Sĩ Fanito! Hiệp sĩ Kirito đang đứng trước ngài đây.”

Cậu làm quá trớn rồi... chẳng đếm xỉa tới loại tình huống gì sẽ xảy đến cả.

Cậu rất muốn hét những lời đó cho người bạn đang ở phía trước mình, nhưng cặp môi của Eugeo chỉ run lên yếu ớt. Giác quan của cậu đã được khôi phục lại, nhưng giọng nói thì vẫn chưa.

Kirito lúc nào cũng mượn mấy danh mục vũ khí từ thư viện trường mà cậu ấy ưa thích, vì thế có vẻ như đó là nơi đã cung cấp kiến thức về « sồi huyết ngọc trăm năm » hay « thép độc». Với cả sự sáng suốt vốn có từ lâu, Kirito dường như đã thoát khỏi cái bẫy mà Lizel và Linel bày ra, nhưng rõ ràng là cả hai đã bị đưa vào hoàn cảnh khó khăn hơn nhờ công của lũ trẻ. Tới cùng thì, họ phải đánh trực diện với những đối thủ cực mạnh: năm hiệp sĩ hợp nhất, với một trong số đó là Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ. Kế hoạch về những hành động và niệm thuật chi phối hoàn toàn mà họ đã bày ra, trước khi vào điện thờ lớn này, cơ bản là đã phá sản hoàn toàn.

Kirito lúc bình thường sẽ kéo Eugeo đi trong lúc bỏ trốn mà không cần suy nghĩ gì hết, sắp xếp lại những tình huống để chúng được thuận lợi hơn. Cậu cho rằng lý do khiến Kirito không làm vậy bởi cậu ấy không ở trong tâm trạng thường ngày. Nếu nhìn thật kỹ, cậu có thể dễ dàng thấy một cơn giận ngút trời đang khích động Kirito, những ngọn lửa trắng-pha-xanh đang lượn lờ phía sau lưng, trên chiếc áo sơ mi màu đen.

Ngay cả những giáo viên ở Học Viện Kiếm Thuật cũng sẽ bị áp đảo, khi Kirito cứ lao đầu vào họ ở trong tình trạng như thế này. Tuy nhiên, đúng như mong đợi về vị người đứng thứ hai trong bộ chỉ huy, hiệp sĩ mặc chiến giáp màu tía Fanatio nắm chặt chuôi của thanh liễu kiếm đang đeo ở bên hông trái với dáng vẻ trang nghiêm. Khi được rút ra khỏi bao, một thanh âm rõ ràng vang lên, đi cùng vầng hào quang chói lóa từ lưỡi kiếm tỏa ra, đập vào mắt Eugeo.

Noi theo Fanatio, bốn tên hiệp sĩ hợp nhất đứng đằng sau rút ngược những thanh kiếm vĩ đại đang cắm chặt dưới mặt đất của mình và vung chúng lên bằng một động tác phối hợp hài hòa. Quyết ý được kết lại và tỏa ra từ bốn lưỡi kiếm làm cho khoảng không giữa sảnh đường run rẩy khi chúng chĩa về phía Kirito.

Fanatio, trước tính hình căng thẳng này, vẫn không biểu lộ ra chút nông nổi nào,

“Tên tội phạm Kirito à, có vẻ như ngươi mong muốn làm một ván solo … nhưng thật không may, bọn ta đã được lệnh rằng bằng mọi giá phải xóa sổ sạch sẽ nếu bọn ngươi leo lên được điện thờ. Vì thế, ta sẽ cho họ tiếp đón ngươi làm đối thủ trước. - «Tứ Toàn Kiếm» nằm dưới quyền chỉ huy của riêng ta.”

Fanatio lớn tiếng công khai, và bắt đầu niệm nhanh một thần thuật phức tạp với câu mở đầu là “lệnh hệ thống”. Nó giống như, à không, rõ ràng là thuật chi phối vũ trang hoàn toàn. Cách duy nhất để phản kháng lại là phải dùng thần thuật nào đó tương tự, hay chém ngã tay hiệp sĩ trước khi nó được niệm xong.

Kirito chọn phương án thứ hai. Cậu lao tới Fanatio với sức mạnh đủ làm cho đế giầy cậu tóe lửa, và thanh hắc kiếm vung lên.

Tuy vậy, gã hiệp sĩ đứng bên tay trái, một trong bốn tên theo hầu Fanatio, bắt đầu tấn công ngay lúc đó. Hắn hét lên dữ dội, vung thanh cự kiếm đang nắm chặt bằng cả hai tay mà chém phạt ngang từ bên trái qua, nhắm tới Kirito.

Kirito thay đổi hướng kiếm, cậu chém từ phía trên xuống để đón đỡ đòn tấn công của gã hiệp sĩ. Một tiếng rít chói tai vang lên. Và cả hai bật lùi ra sau, giữ khoảng cách với đối phương.

Sự phục hồi của Kirito nhanh hơn hẳn nếu so với gã hiệp sĩ đằng kia, cậu nhanh chóng giật thanh kiếm trở lại. Khi tiếp đất, cậu đã vào tư thế phản kích, cùng một hit đâm thẳng vào ngực đối thủ -

“.....!?”

-Eugeo ngừng cả thở khi cậu nhận thấy điều đó. Chẳng biết từ xảy đến từ bao giờ, mà gã hiệp sĩ thứ hai lao tới và dốc toàn lực vào một nhát chém từ cánh trái.

Kirito dừng bước lại và lần này, lưỡi gươm trên tay cậu vung qua bên trái và đẩy lui thanh kiếm của đối thủ. Vẫn là thanh âm kim loại sắc bén cùng những tia lửa nhỏ tóe ra, hai bên buông nhau ra xa khoảng chừng bốn mel.

Gã hiệp sĩ hợp nhất thứ hai, cùng như vậy, hoàn toàn văng ra. Đó là đương nhiên thôi, giữ tư thế đứng cho vững vàng sau khi tung một nhát chém toàn lực bằng thanh kiếm lớn như vậy là điều rất khó cho dù có sức mạnh thể chất bao nhiêu đi nữa. Tuy thế, điều đáng khen ngợi ở đây, là sự tinh nhuệ của Kirito, cậu đã gạt đi thanh kiếm của đối thủ với một đòn đánh được giữ ở mức tối thiểu và khéo léo lợi dụng lực phản chấn của nó, ngay lập tức trở lại tư thế cho đòn công kích tiếp theo.

Ấy vậy mà.

Không có cả thời gian để xem xét tình hình, Eugeo đã lại thấy mũi kiếm của gã hiệp sĩ thứ ba đâm tới Kirito, ngay khi cậu ấy tiếp đất. Trước khi bị những đòn đánh giữa kiếm và kiếm hớp hồn lần thứ ba, Eugeo ép cho mình nhìn về phía sau.

“--!!”

Và cậu nghiến chặt răng. Trong lúc lưỡi kiếm của Kirito đang giao nhau với lưỡi kiếm của gã hiệp sĩ thứ ba, thì gã thứ tư đã bắt đầu lao đến.

Thế nào mà họ phán đoán được những bước tiến của Kirito một cách chính xác đến thế? Phản ứng của cậu ấy rốt cuộc trở nên thất thường do nhát chém phạt ngang. Mặc dù đã bằng cách nào đó mà thành công chặn đứng lại, nhưng thân hình mặc bộ đồ màu đen huyền vẫn bật tung lên không, có lẽ là do sức ép đẩy bật cậu ấy lạị Mình hiểu rồi.

Mất khá nhiều thời gian, nhưng mà Eugeo đã nhận ra được mục đích của bốn gã hiệp sĩ.

Mọi đòn tấn công của họ đều là những cú chém phạt ngang từ trái qua phải. Với một góc độ nhất định, Với ý định đó, gã hiệp sĩ tiếp theo sẽ lặp lại nhát chém. Khoảng phạm vi sẽ rộng hơn khi so với những đòn bổ dọc hay đâm thẳng, cùng với chiều dài của lưỡi kiếm, sẽ cung cấp cho họ một sự phán đoán gần đúng, dẫn tới việc có thể bắt được Kirito ở phía trong tầm với của đòn đánh, ngay cả trước khi nó được thi triển hoàn toàn.

Nó được coi như là phương thức «liên hoàn chưởng theo nhóm» của hiệp sĩ hợp nhất, những người không có bí quyết pháp bộ cũng như đòn đánh liên tục. Họ thật sự khác hẳn với những kiếm sĩ ở thủ đô chỉ biết chăm chút vào vẻ ngoài của trường phái kiếm pháp, nơi đây là những chiến binh được tôi luyện qua rất nhiều trận thực chiến bên trong Dark Territory.

Tuy thế, thủ đoạn phối hợp cùng nhau của mấy gã hiệp sĩ không phải là hoàn hảo.

-Hãy nhận ra điều đó đi, Kirito, có một cách để vượt qua nếu cậu thấy được.

Một tiếng rên khàn khàn qua cổ họng Eugeo khi cậu cố hét lên. Cái môi và lưỡi cậu cuối cùng cũng cử động được. Liều mạng mà ra lệnh cho mớ cơ cứng đờ của mình để mở miệng và niệm thần thuật, Eugeo điên cuồng cầu nguyện cho người bạn thân. Cầu cho cậu ấy nhận ra được.

Phải chống đỡ với thanh kiếm của gã hiệp sĩ thứ tư, Kirito đã trượt dài sau tiếp đất, chống một cánh tay xuống dưới nền nhà. Sau khi phục hồi khỏi cơn chấn động, thanh kiếm của gã hiệp sĩ thứ nhất gầm lên, giáng xuống đòn tấn công, đâm thẳng tới.

Kirito lập tức bật ngửa thân mình ra phía sau, trượt bên dưới thanh kiếm. Một chỗ trên mái tóc cậu bị lưỡi kiếm xẹt qua và khẽ rơi ra.

Phải – Nếu đòn tấn công tiếp một nhát chém ngang nữa, cậu ấy chỉ việc né lên phía trên hoặc cúi xuống thay vì làm chệch hướng nó bằng thanh kiếm của mình.

Nhưng sự tránh né này phải kết hợp với đòn đánh trả. Nếu cậu ấy ngã xuống, trong chốc lát sẽ có một khoảng dừng ngắn ngùi, … không, gì đó lâu hơn cả vậy trước khi cậu ấy có thể tham chiến lại lần nữa.

Có vẻ như gã hiệp sĩ thứ hai đang lao tới Kirito từ bên trái không bị ngáo đá mà bỏ qua khoảng dừng đó. Nhanh chóng giương mũi kiếm nhọn hoắt lên cao, hắn bổ xuống một nhát với toàn bộ sức mạnh của mình.

“Ng…!!”

Nguy hiểm, Eugeo cố gắng hét lên, phớt lờ đi cơn đau nhức nhối chạy xuyên qua cổ họng. Tuy vậy, chẳng đúng lúc chút nào. Đó là lúc cậu theo bản năng của mình mà ngoảnh đi, không hi vọng gì là người bạn thân có thể đỡ được nhát đó.

Kirito không chỉ nhoài người xuống. Mà chẳng biết từ bao giờ, hai chân cậu đã kẹp quanh người gã hiệp sĩ, kéo hắn đè lên người cậu.

Gã hiệp sĩ thứ hai không cách nào dừng được nhát chém của mình và lưỡi của thanh cự kiếm cắm ngập sâu vào người đồng bạn của gã. Hắn thu kiếm về với vẻ sốc vẫn còn đọng lại trên gương mặt và sau đó, một bóng đen bất ngờ lao tới tấn công từ phía sau.

Khi bật dậy, Kirito đâm tới bằng mũi kiếm mình, xuyên qua cánh tay của gã hiệp sĩ thứ hai một nhát thật chuẩn xác, cậu dùng toàn lực của cánh tay kéo lại, rồi xoay qua gã thứ ba đang lao đến với sự hỗn loạn. Đúng như dự đoán, hắn dừng kiếm lại, bởi thứ Kirito đang lấy làm lá chắn là đồng bọn của hắn.

Rốt cuộc thì, những đòn đánh liên tiếp từ nhóm mà Fanatio gọi là «Tứ Toàn Kiếm» đến hồi kết thúc.

Kirito chạy điên cuồng qua khoảng trống đó. Không thèm đếm xỉa gì tới bốn tên hiệp sĩ nữa, cậu thi triển công kích về phía Fanatio, đang nhẩm niệm toàn quyền khiển thuật.

Lạy trời, hãy để nó tới được -!

Eugeo cầu nguyện không ngừng nghỉ.

“Vũ trang....!”

Fanatio hét.

“Uoooooh!!”

Kirito gào lên, thanh kiếm của cậu giương lên từ phía xa. Với khoảng cách như vậy, không thể với tới Fanatio là điều đương nhiên, nhưng từ lưỡi kiếm tỏa ra một chớp sáng màu lục nhạt ngay sau đó. Bí quyết pháp bộ của trường phải Aincrad, «Sonic Leap». Cũng như «Vertical», chỉ là nhát bổ dọc 1-hit, nhưng lại còn có khả năng cho phép người thi triển lao về phía trước với khoảng cách gấp đôi trong nháy mắt.

Fanatio xoay mũi kiếm về phía Kirito, trên tay cậu lúc này kéo theo một đường sáng nhạt, và đang bổ nhào xuống với vẻ tàn ác trên gương mặt. Dù gì thì, đỡ được lực va chạm chỉ bằng thứ vũ khí mảnh mai như vậy, có mà mơ mới làm nổi. Lấy khí cụ thần cấp, thanh Bích Hồng Kiếm mà so ra, thì thanh trường kiếm mà Kirito đang cầm nặng hơn nhiều. Lại còn công kích với tốc độ xuất quỷ nhập thần nữa, quá là đủ để nghiền liễu kiếm của Fanatio thành rác vụn, cho dù ba thanh như thế chồng lên nhau cũng chấp.

Vào khoảnh khắc mà hiệp sĩ mặc đồ đen bật tới tầm cao nhất với cú bật nhảy của mình và bắt đầu vung kiếm lên -

Từ thanh liễu kiếm, lóe ra chớp sáng.

Không, chính xác thì, bao trùm lên toàn bộ thanh kiếm đó là ánh hào quang trắng-xanh trong khi vươn dài ra với sự nhanh lẹ đáng ngại.

Tia sáng mỏng manh lặng lẽ xuyên qua sườn bên trái của Kirito, cứ thế đâm thẳng lên nên trên, và bùm, một tiếng nổ nhỏ vang lên khi nó đâm sâu mái vòm của điện thờ lớn. Tất cả kết thúc trong chốc lát.

Đòn đánh bí kíp của Kirito chệch hướng khi vùng bụng cậu bị xuyên thủng, và sượt qua lông vũ trên nón sắt của Fanatio, làm nó bay lơ lửng vào khoảng không.

Không có chút máu nào rơi ra và Eugeo nghĩ rằng sinh mạng sẽ không tụt nhiều lắm, nhưng Kirito ngã quỵ xuống, với một đầu gối chống lên sàn. Khi căng mắt ra nhìn kỹ, cậu để ý thấy vết khói lờ mờ bay lên từ miệng vết thương, là một lỗ nhỏ trên áo sơ mi của Kirito.

Nó chắc chắn là công kích bằng hỏa thuộc tính. Tuy thế, ánh sáng từ thanh kiếm của Fanatio lại là tái nhợt, gần chuyển sang xanh. Eugeo chưa từng nhìn thấy ngọn lửa nào có màu sắc như vậy.

Xoay người với một động tác đẳng cấp đến bá đạo, Fanatio chĩa chính xác thanh liễu kiếm vào Kirito đang gục xuống sàn.

Với một tiếng “sha” nhỏ, tia sáng bùng lên lần nữa. Nếu không phải vì Kirito kịp xoay sang trái ngay trước đó thì ánh sáng ấy có khả năng sẽ xuyên qua chân phải của cậu. Tia sáng tạm thời trượt đi đâm vào sàn đá cẩm thạch và một lần nữa gây nên một vụ nổ nhỏ. Khi ánh sáng mờ đi, một lỗ màu đỏ nhạt vẫn còn đang tan chảy trên mặt sàn đó.

“Không…thể nào…!”

Eugeo không chú ý đến giọng nói khàn chói tai thoát ra từ miệng cậu trong phút chốc.

Vật liệu dùng để xây thánh đường là đá hoa cương loại tốt nhất, như «những bức tường bất tử» chia tách Trung Tâm Centoria như một hình chữ thập, dựa trên sắc trắng tinh khiết và nước men như thủy tinh của nó. Đó không là thứ có thể bị tan chảy bất kể ngọn lửa nóng đến mức nào. Không phải chỉ mỗi tấm thảm bị cháy khi những ngọn lửa quỷ quái được sinh ra từ «Sí Diễm Cung» của Deusolbert nhấn chìm mặt sàn là đã đủ làm bằng chứng rồi đó sao?

Nói cách khác, nếu đây là một đòn tấn công kiểu lửa thì đòn này sẽ khiến thuật chi phối hoàn toàn của Fanatio mạnh hơn nhiều so với skill của Deusolbert. Vậy Sinh Mệnh của Kirito chịu một đòn trực tiếp từ một skill như vậy không phải là sẽ ở bờ vực tiêu tan sao?

Kirito không nán lại một chỗ mà liên tục nhảy theo các hướng thất thường khi Eugeo nhìn theo chặt chẽ trong nắm tay của nỗi sợ lạnh như băng. Những tia sáng tiếp nối nhau lóe lên, đào sâu vào mặt sàn khi kiếm của Fanatio đuổi theo thân ảnh cậu.

Một chi tiết đáng sợ hơn của skill này là việc nó không hề bao gồm bất kỳ thao tác nào khác trước khi phát ra ánh sáng, ví dụ như hội tụ ánh sánh hoặc đẩy mạnh thanh kiếm chẳng hạn. Ít nhất thì Eugeo không thể đoán được khi nào thanh kiếm mỏng manh vô tình kia sẽ phát ra tia sáng từ suy nghĩ của cậu. Nếu xem chiêu này như có một biên độ cực kỳ dài tức là xác định nó có cấp độ tương tự là «Sương Lân Tiên», nhưng cây roi đó chỉ là trò trẻ con khi so với thanh kiếm này.

Không cho thấy dấu hiệu nổi giận nào, Fanatio tiếp tục đuổi theo Kirito với những động tác mượt mà như khiêu vũ. Kirito có thể thậm chí là khéo léo né tránh bốn, năm, sáu viên đạn này chỉ là nhờ vào khả năng thể chất đã được rèn luyện miệt mài và trực giác hoang dã của cậu.

Tuy nhiên, cuối cùng, ánh sáng đã bắn ra lần thứ bảy đã tuyên bố chấm dứt trò chơi đuổi bắt chết chóc.

Shaa! Đầu bàn chân cậu bị đâm xuyên trong không trung bởi tia sáng thiêu đốt không khí khi bắn ra, Kirito rơi thẳng xuống sàn, vai chạm đất đầu tiên, tư thế của cậu sụp xuống. Tuy nhiên, mũi kiếm của Fanatio không dao động hướng nhẹ vào phía dưới đám tóc đen ngẩng lên ngay tức khắc.

“Ki……”

-rito, Eugeo cố gắng hét lên trước khi cậu nhận thấy tới tình trạng tê liệt cổ họng và miệng của cậu cuối cùng cũng đã biến mất. Cậu lại có thể phát âm rõ ràng đủ để hoàn thành câu chú thuật như thế này.

Thay vì hét lớn lên, Eugeo vững vàng chuyển sức mạnh xuống đan điền và bắt đầu niệm chú với âm lượng thật nhỏ để các hiệp sỹ không nghe thấy được, nhưng đủ lớn để đến tai nữ thần sáng tạo.

“Lệnh hệ thống”

Kirito sẽ có khả năng vượt qua mức độ nguy hiểm này với chính khả năng của cậu ấy. Do đó, Eugeo chỉ phải làm một điều là niệm thần chú chi phối hoàn toàn như cậu đã được bảo, sẵn sàng khích hoạt thuật này bất cứ khi nào cần đến.

Với thanh kiếm chết chóc chỉ thẳng vào Kirito, Fanatio im lặng trong giây lát, như thể để khiêu khích cậu trước khi thốt ra với một giọng trầm.

“… Ta đã được Chỉ huy Hiệp sỹ khuyên rằng nói chuyện phiếm vào những thời điểm như thế này là thói quen xấu của ta đã trăm năm qua, nhưng… Tuy thế, đây giống như một nỗi khốn khổ vậy. Mỗi kẻ trong số những kẻ đã gục dưới quyền lực «Thiên Xuyên Kiếm» của ta đều không thể biểu lộ gì ngoài biểu cảm ngu xuẩn đó. Ta cho rằng cả ngươi cũng đang thắc mắc chính xác thì hình thể thực sự của chiêu thức có thể dễ dàng đồn ngươi vào góc này là gì”.

Có vẻ như bốn hiệp sỹ dưới trướng Fanatio đã xử lý xong vết thương của mình trong một khoảng thời gian ngắn, khi giờ đây họ đang bao vây Kirito từ đằng sau, cầm những thanh kiếm lớn trong tay. Điều này khiến khả năng chạy trốn khó khăn hơn nhưng lại làm tăng khả năng kéo dài cuộc nói chuyện ngắn của Fanatio. Tập trung toàn bộ để không tạo nên lỗi nào trong câu chú để khỏi gây thất bại, Eugeo tiếp tục chuỗi thần chú với tất cả sức mình.

“Ngươi có thể là một tên tội phạm, nhưng ta cho rằng ngươi biết đến gương nếu ngươi đã từng sống ở thủ đô chứ nhỉ?”

Fanatio đột nhiên hỏi một câu hỏi chẳng đâu vào đâu và một biểu cảm lúng túng xuất hiện trên mặt Kirito thậm chí cậu đang cố nén đau.

Gương.

Đương nhiên Eugeo cũng đã thấy chúng trước đó. Không có chiếc gương nào ở nhà cậu tại Rulid nhưng phòng riêng của cậu trong ký túc của kiếm sỹ tập sự của học viện được trang bị một cái gương nhỏ. Đó là một dụng cụ bí ẩn phản chiếu sinh động hơn cả mặt nước và những tấm kim loại, nhưng Eugeo không thích mấy cái vẻ ngoài yếu đuối của chính mình nên cậu không muốn nhìn vào nó cho lắm.

Với thanh kiếm đã được chuẩn bị để bắn ngay ánh sáng vào Kirito nếu cậu có bất cứ cử động nào, Fanatio lặp lại một giọng điệu không có bất kỳ cảm xúc nào.

“Vì nó là một hàng hóa giá trị cao được tạo bằng cách đổ bạc nấu chảy vào trong cốc, ta nghi ngờ việc cư dân bên ngoài thủ đô có cơ hội nhìn thấy nó, nhưng… công cụ đó có thể phản chiếu ánh sáng của Solus gần như hoàn hảo. Ta tự hỏi ngươi có hiểu hay không… tức là, lý do đằng sau việc tại sao khu vực này được chiếu sáng bằng ánh sáng phản chiếu nóng lên gấp đôi. – Đã một trăm ba mươi năm tính từ nay về trước, Đấng minh chủ, Giáo sĩ tối cao, đã tịch thu những đồng tiền bạc và những món làm từ bạc khác, và ra lệnh những nhà làm kính tạo ra hàng nghìn tấm gương lớn. Chúng được dùng cho một thuật tấn công không đòi hỏi niệm chú… một thử nghiệm được dán nhãn là «vũ khí». Hàng nghìn chiếc gương, xếp hàng tạo thành vòng bán nguyệt trong sân trước thánh đường, phản chiếu ánh sáng giữa hè của Solus và tập trung vào một điểm duy nhất, sinh ra một hỏa ngục màu trắng tinh khiết. Nó làm tan chảy một khối đá lớn cỡ bằng một người chỉ trong phút chốc.”.

Vũ khí… bạch hỏa âm ty…?

Eugeo không hiểu gì từ những lời nói của Fanatio. Tuy nhiên, bằng trực giác cậu biết âm mưu đó của giáo sĩ tối cao cũng đáng sợ như việc những đứa trẻ tàn sát lẫn nhau để làm ổn định thần thuật hồi sinh.

“- Cuối cùng, giáo sĩ tối cao tôn kính đã đánh giá rằng thứ này cần quá nhiều sự chuẩn bị để có thể dùng được trong chiến trận. Tuy nhiên, nguời nói sẽ cực kỳ đáng tiếc nếu bị phí phạm đi và với những phép màu thần thánh của mình, nên đã tụ tập tất cả hàng ngàn chiếc gương lớn, tôi luyện chúng và tạo ra một thanh kiếm độc nhất. Đó chính là thần khí này, «Thiên Xuyên Kiếm». Ngươi có hiểu không, tên tội phạm kia? Những gì đã đâm xuyên qua bụng và chân ngươi chính là sức mạnh của Nữ thần Mặt trời Solus đấy!”

Những lời nói của hiệp sỹ hợp nhất nhuốm một chút kiêu căng, là cả một sự kinh ngạc khiến Eugeo phải khó khăn lắm mới tránh phạm sai lầm trong câu chú đã gần hoàn tất.

Ánh sáng của Solus được tập trung bởi hàng ngàn chiếc gương - được cho là hình dạng thực sự của tia sáng trắng kia?

Đuơng nhiên là có thể kháng cự lại một cuộc tấn công từ nguyên tố nhiệt bằng nguyên tố siêu hàn. Nhưng làm sao chống lại được một cuộc tấn công bằng ánh sáng? Ngay từ đầu, các thuật dùng nguyên tố ánh sáng làm nguồn năng lượng gần như không có khả năng tấn công trực tiếp theo tầm hiểu biết của Eugeo. Một ánh sáng chói lóa có thể bị các thuật dùng nguyên tố bóng tối phủ nhận đi, nhưng một tia sáng ở đẳng cấp đó sẽ có thể dễ dàng đâm xuyên qua mười hoặc hai mươi nguyên tố bóng tối ném vào nó.

Không quan tâm đến những cảm giác khó chịu trong tim, Eugeo vẫn tiếp tục thực hiện chú thuật, nửa phần là tự động, và cuối cùng đã tiến đến dòng cuối. Sức mạnh được ẩn giấu trong thanh Bích Hồng Kiếm sẽ được gọi lên sau khi niệm đoạn chú kết thúc, «gia cuờng vũ trang»Nhưng vẫn sẽ phải đợi tín hiệu của Kirito.

Fanatio có vẻ đã hết thứ để nói và chĩa nhẹ thanh kiếm vào phía đầu Kirito.

“Kirito, giờ nguơi đã hiểu sức mạnh của thanh kiếm mà chỉ trong chốc lát nữa thôi sẽ xóa sổ đi Sinh Mênh nguơi rồi chứ? Rồi ta sẽ cho phép ngươi sám hối vì những tội lỗi của mình, phó thác đức tin chân thành của ngươi tới ba vị nữ thần và cầu xin lòng nhân từ của họ trước khi ngươi chết. Nếu ngươi làm vậy, ánh sáng linh hồn của sự trong sạch sẽ gột rữa những tội lỗi trong tâm hồn của ngươi và dẫn nó về Thiên Giới. Giờ thì - vĩnh biệt, tên tội phạm ngốc nghếch và non nớt.”

Thanh Thiên Xuyên Kiếm phát sáng chói lòa, báo hiệu rằng giờ tử đã tới, chiếu xuyên qua tim cậu ấy.

“Hoàn thành!”

Chỉ một tích tắc khi tiếng thét đến tai của Eugeo.

Ngay lập tức, trước thanh kiếm của Fanatio sáng lên, Kirito vỗ hai tay vào nhau với một tiếng “bốp”! và rồi đưa tay ra. Thứ xuất hiện trước lòng bàn tay cậu là một tấm màu bàng bạc.

Không, không phải. Đó không đơn thuần chỉ là một tấm kim loại. Đó còn là một tấm kim loại hình vuông rất phẳng phản chiếu rõ ràng mũ của Fanatio khi gã hiệp sỹ đang đứng trước Eugeo.

Mắt của Eugeo nhận biết được những nguyên tố của hai màu sắc khác nhau được nắm chặt trong đôi bàn tay đó trước khi chúng được vỗ vào nhau.

Ánh sáng trên tay phải là những nguyên tố kim loại được sử dụng để luyện kim hoặc tạo ra các công cụ bình thường, các yếu tố thuộc dạng kim loại. Và những gì bên tay trái là các yếu tố tinh thể. Đó là các yếu tố thuộc dạng thủy tinh được sử dụng để tạo các rào cản vô hình và những cốc thủy tinh. Hai yếu tố này tạo nên dạng tấm và được phân lớp, vật thể được tạo ra là -

Một chiếc gương.

Ngọn sáng ẩn chứa một sức nóng khủng khiếp đánh vào chiếc gương được tạo ra bởi thần thuật của Kirito và biến đổi nó từ màu bạc sang cam trong nháy mắt.

Sinh mệnh của các công cụ được tạo ra từ các yếu tố nói chung đều thấp. Cho dù đó là một con dao bên ngoài trông rất giống, so với dao được rèn từ quặng có thể dùng hàng chục năm, một con dao được hình thành từ những nguyên tố kim loại sẽ rút cạn Sinh mệnh chỉ trong vài giờ và tiêu biến đi. Chiếc gương đó cũng không phải ngoại lệ vì việc nó có đủ độ bền để làm chệch hướng ánh sáng của Thiên Xuyên Kiếm hay không là rất mông lung.

Như suy nghĩ thoáng qua của Eugeo đã dự đoán, chiếc gương tồn tại trong không khí chỉ trong một phần mười giây. Thủy tinh và kim loại được nấu chảy thành một chất lỏng văng tung tóe và tia sáng nhắm thẳng tới Kirito, vấn còn tám mươi phần trăm ánh hào quang của nó.

Tuy nhiên, cái giá của sự trì hoãn bằng sức mạnh trong phút chốc cũng không phải là điều phung phí đối với Kirito. Gần như chẳng có gì đáng nói nhưng thực tế là cậu đã thành công trong việc nghiêng người sang trái và ánh sáng đó chỉ đốt cháy một phần tóc đen và gò má của trước khi bay thẳng ra đằng sau cậu.

Và hai mươi phần trăm ánh sáng còn lại bị chiếc gương bắt lấy –

Bị làm lệch hướng thành một góc nhọn và bắn lên mũ giáp của Fanatio.

Đó không phải là một động tác có thể tiên đoán trước, nhưng như hiệp sỹ hợp nhất thứ hai đã dự đoán, tia sáng được né đi bằng một cái nghiêng đầu sang phải với phản xạ ngang bằng với Kirito hoặc nhanh hơn. Tuy nhiên, hiệp sỹ không thể bảo vệ những cái cánh trang trí vươn lên từ hai bên mũ. Chiếc cánh trang trí bên trái đã bị ánh sáng đánh trúng và cái móc tan ra – chiếc mũ vỡ làm đôi, phía trước và phía sau, ngay tức thì sau đó.

Khung cảnh trước mắt Eugeo ngập đầu tóc tung bay trong không khí khoảnh khắc đó.

Đó là một mái tóc đen, dày như của Kirito, nhưng mượt mà hơn rất nhiều. Mái tóc dài lượn sóng chảy xuống, chắc chắn được chải chuốt nhẹ nhàng cẩn thận, lấp lánh một cách mê hoặc trong ánh sáng giữa trưa từ cửa sổ lớn.

Tại sao người như hiệp sỹ này -

Khi Eugeo vô thức thắc mắc về điều đó, cậu có thể thấy gương mặt của Fanatio nhanh chóng được che lại bằng bàn tay trái đã giơ lên.

Và Fanatio hét lên.

“Ngươi đã thấy, phải không hả… tên ngu ngốc!!”

Đó là một sự khác biệt hoàn toàn từ giọng nói kim loại biến dạng phát ra từ chiếc mũ trước đó; đó là một tông giọng cao, vừa tinh tế vừa mềm mại.

Cô ta là phụ nữ sao!?

Sự ngạc nhiên choáng ngập khiến Eugeo chút nữa bật lên thành tiếng vốn sẽ phá vỡ bối trạng thái của nghi thức thần thuật.

Cậu mím thật chặt môi để không nửa lời thừa thãi nào hé ra ngoài. Tuy nhiên, một phần ý thức của cậu đã bị hút hoàn toàn theo thân hình đang lùi lại của Hiệp sỹ Fanatio.

Vóc người của cô ta tương tự với Kirito hoặc cao hơn, nhưng khi cậu đánh giá cô ta với suy nghĩ đó ở trong đầu thì liền nhận ra sống lưng cô từ lưng đến eo thực sự thanh mảnh. Ấy vậy mà, cậu đã hoàn toàn bị thuyết phục rằng cô ta là nam cho đến bây giờ.

Họ đã chạm trán với những hiệp sỹ như Alice Synthesis Ba Mươi hayặc Linel và Fizel, tuy rằng họ là trẻ con nhưng cũng không có lý do để phủ nhận rằng có khá nhiều phụ nữ trong số các hiệp sỹ hợp nhất. Ngay từ đầu, gần nửa học viên đang học tại học viện là những cô gái như Tieze và Ronye. Nhiều hiệp sỹ hợp nhất được tạo nên từ địa vị xã hội của họ, thế nên chẳng có gì lạ nếu hiệp sỹ thứ hai là nữ giới.

Khi suy nghĩ vì sao mình lại quá ngạc nhiên bất chấp điều đó, Eugeo đã nhận thấy rằng đó là vì thói quen và lời nói của Fanatio cho đến bây giờ đều rất nam tính.

Trong trường hợp đó, lý do cơn giận đang phát ra từ toàn bộ thân hình Fanatio bây giờ đây không phải là vì khuôn mặt trần của cô bị nhìn thấy – mà có thể là do họ phát hiện ra cô ta là nữ.

Có vẻ như cậu Kirito đang khụy một gối xuống sàn cũng không còn thấy đau trên má nữa khi một cái nhìn ngạc nhiên hiện lên trên mặt cậu.

Liếc nhìn Kirito đang cúi xuống thông qua khoảng trống giữa các lóng tay trên bàn tay trái, Fanatio nói lại lần nữa.

“Vậy là ngươi…cũng làm cái kiểu mặt đó nữa hả, tên tội phạm kia. Vậy là ngay cả đám phạm nhân phản lại giáo hội các ngươi cũng sẽ không chiến đấu nghiêm túc ngay khi ngươi biết ta là một cô gái?”

Thay vì một lời than thở như đang vì đau đớn dày xéo, giọng nói của cô ta lại thanh nhã, khiến cậu tưởng đến một loại đàn được ngân nga bởi một bậc thầy âm nhạc.

“Ta không phải là nguời thuờng… Ta là một hiệp hợp nhất được triệu hổi đến mảnh đất này từ Thiên Giới…Và còn nữa, ta phải chịu đựng sự khinh rẻ như vậy từ những đám đàn ông các ngươi, ngay khi các ngươi biết ta là phụ nữ! Không chỉ trong số những người cùng địa vị với ta….mà ngay cả tư lệnh của những hiện thân tà ác, những hiệp sỹ bóng tối!!”

- Không phải thế; không ai trong chúng tôi coi thường cô.

Sau khi thầm trả lời như vậy, một suy nghĩ đánh vào Eugeo.

Cậu đã chiến đấu với nhiều nữ kiếm sỹ trong khi làm người lính gác ở Zakkaria và khi nhập học tại học viện. Có một vài người trong số những người sở hữu các skill mạnh hơn Eugeo dĩ nhiên có những lúc cậu thua họ. Với toàn bộ kinh nghiệm qua nhiều trận đánh, Eugeo không nương tay với đối thủ của mình chút nào chỉ vì họ là nữ, cậu luôn tôn trọng các đối thủ xuất sắc trên chiến trường bất kể giới tính của họ ra sao.

Tuy nhiên – nếu đây không phải là một trận đấu nơi các đối thủ giành chiến thằng bằng cách dừng lại trước khi chém trúng đối phương hoặc sau cú ra đòn đầu tiên mà là một trận chiến một mất một còn thực sự thì sao đây? Liệu cậu có thể không chút do dự rút cạn đi Sinh mệnh của đối thủ không?

Khi Eugeo còn đang chìm trong suy nghĩ mà cậu đang nín thở cân nhắc thì chuyện xảy ra.

Kirito đang thu người trên sàn đột nhiên trở thành một cơn cuồng phong và lao tới.

Một đường chém xuống từ bên phải không có bất kỳ một mẹo hay thậm chí là bí chiêu nào. Tuy nhiên, lưỡi kiếm chuyển động với tốc độ kinh hồn mờ đi ngay cả trong mắt Eugeo. Đường chém cứ như một phép màu khiến Fanatio phải xoay xở để đỡ đúng lúc khi tâm trí cô còn đang rối loạn. Keng! Một tiếng chạm chói tai vang lên khắp đại sảnh, bắn ra những tia lửa chiếu sáng rõ hai gương mặt trong khoảnh khắc.

Fanatio khéo léo chặn đường kiếm gần tấm chắn của thanh kiếm mảnh nhưng cô không thể đỡ được nguồn lực tấn công và bị đẩy lui vài bước. Kirito khóa kiếm của họ với nhau và xô vào cơ thể mảnh mai của nữ hiệp sĩ, không giảm bớt sức ép. Đầu gối Fanatio bọc trong bộ giáp tím bắt đầu cong nhẹ.

Kirito đột nhiên nói bằng một giọng thấp.

“Tôi hiểu rồi, điều đó giải thích lý do cô dùng thanh kiếm này và skill kia. Là để che giấu cô là một phụ nữ khi chiến đấu… đúng thế rồi, phải không hả Fanatio ojou-sama?”

“Ngươi…thằng khốn!!”

Tiếng kêu của cô nghe như một tiếng thét; Fanatio đẩy kiếm trở lại khi hai thanh kiếm cọ vào nhau.

Khi Eugeo chuyển tầm nhìn đang gắn chặt vào hai người sang nơi khác, cậu có thể cảm thấy những dấu hiệu lo lắng từ bốn hiệp sĩ xung quanh. Chỉ là có khả năng thôi, nhưng có thể một vài người trong số họ không biết đến khuôn mặt thật của Fanatio. Tuy nhiên hai cô gái đang nằm ngay đơ bên phải của Eugeo không thể biểu hiện bất kỳ dấu hiệu nào.

Bộc lộ hết mình trước ánh mắt của các hiệp sĩ, Kirito và Fanatio tiếp tục cuộc đấu dốc toàn lực của họ. Kirito rõ ràng là người chiến thắng về khoản cân nặng cơ thể và trọng lượng kiếm, cậu đoán vậy. Nhưng sau khi bị đẩy trở lại một lần nữa, Fanatio không cho thấy dấu hiệu rút lui với sức mạnh thể chất phi thường từ đôi cánh tay thanh mảnh.

Kirito quăng thêm vài lời qua kẽ hở của hàm răng nghiến chặt.

“… Đây là lần đầu tiên tôi nói điều này, nhưng những gì làm tôi ngạc nhiên lúc này là làm thể nào quyết tâm trong kiếm của cô lại giảm xuống nhiều đến vậy ngay lúc mũ cô bị vỡ. Giấu đi khuôn mặt, giấu đi những đường vung kiếm… cô không phải là người để tâm nhiều nhất đến việc mình là nữ đó sao?”

“C…câm mồm! Ta sẽ giết ngươi…Ta nhất định ít nhất phải giết được ngươi…!”

“Đó cũng là những gì tôi đang định làm. Tôi không có ý định nương tay với cô chỉ vì cô là nữ; dù sao thì tôi cũng thua các nữ kiếm sĩ rất nhiều lần rồi!”

Đó là sự thật, theo như Eugeo biết thì Kirito đã bị đánh bại vô số lần bởi Sortiliena-senpai, người cậu đã làm hầu cận phục vụ. Nhưng Eugeo tin rằng cậu không nói đến những trận đấu huấn luyện hoặc tập luyện. Cứ như thể cậu ấy đang nói rằng mình thực sự đã thua các nữ kiếm sĩ ở nơi nào đó khác trong một cuộc đọ sức thực sự trong quá khứ….

Vào khoảnh khắc đó, chân phải của Kirito đột nhiên giơ ra và móc vào chân của Fanatio. Phần trên cơ thể cô ta loạng choạng và hai thanh kiếm phát ra tia lửa khi chúng tách ra. Không chậm lấy một khắc, cậu đâm thanh hắc kiếm của mình chỉ bằng một tay.

Tuy nhiên, tay phải của hiệp sĩ hợp nhất đã vụt lóe lên với một tốc độ thần thánh và thanh kiếm mỏng của cô làm chệch hướng thanh hắc kiếm từ phía bên hệt như một sinh vật sống. Đứng thẳng lại trong khi tránh lực đâm, cô lui một bước để tạo khoảng cách.

Kirito cũng nhanh chóng hồi lại. Sử dụng xung lực từ cú đâm, cậu lao vào ngực của đối phương giống như đâm sầm cả cơ thể và duy trì một khoảng cách gần. Dù sao thì những trận đấu tầm xa cũng không thể chống lại Fanatio, người sở hữu skill bắn những tia sáng mà không cần chuẩn bị trước.

Một cuộc đụng độ với tốc độ high-speed của các thanh kiếm bắt đầu với khoảng cách gần như bằng không.

Những gì khiến Eugeo sợ hãi là làm thế nào mà Fanatio đối phó với những cú tấn công liên tục vô phương hướng của Kirito mà không lùi lấy một bước. Lưỡi kiếm đen đánh những đòn tấn công từ trên, dưới, trái và phải nhưng thanh kiếm mảnh vẫn ứng phó thành công, nhá lên loang loáng khắp xung quanh, trả miếng hai hoặc ba cú chém liên tiếp bất cứ khi nào có sơ hở dù là nhỏ nhất. Không một ai trong hai người sử dụng mật chiêu, nhưng đó là bởi vì họ không thể tìm thấy cơ hội để vào thế tấn ban đầu.

Mỗi một phái kiếm truyền thống trong Nhân Giới đều có những skill đơn thủ kiếm và có vẻ ngay cả Hiệp sĩ Hợp Nhất cao tuổi nhất Deusolbert cũng không biết các skill đánh đòn liên tiếp. Điều đó có nghĩa là Fanatio đã luyện tập các skill kiếm liên tục bằng nỗ lực của chính mình. Lý do đằng sau đó chắc chắn không phải là không liên quan đến những lời của Kirito lúc trước.

Ánh sáng từ Thiên Xuyên Kiếm đánh bại kẻ thù mà không cần đến gần. Hoặc những skill ra đòn liền tiếp đẩy kẻ địch ra xa với những đòn tấn công liên tục, ngay cả nếu như cô ta không thể sử dụng thuật chi phối hoàn toàn và đánh mất thế chủ động.

Nói cách khác, nữ hiệp sĩ Fanatio e ngại kẻ thù tiến đến gần và chú ý thấy những gì được giấu dưới lớp áo giáp của mình.

Nhưng tại sao…? Tại sao cô ta lại cố gắng che giấu giới tính của mình đến thế?

Mặc dù trong đầu xuất hiện câu hỏi mới, nhưng mắt của Eugeo vẫn dán vào trận chiến giữa hai người. Có vẻ các hiệp sĩ dưới trướng Fanatio cũng thế, họ quan sát trận chiến dữ dội mà không di chuyển chút nào và những thanh kiếm lớn của họ hạ thấp xuống.

Thực sự, đây thật là –

Thật là một trận đấu hoành tráng.

Tại khoảng cách gần, cả hai bên hầu như không di chuyển chân của họ, tiếp tục phòng thủ chống lại hàng loạt các đường chém và tấn công nhanh như chớp từ trước lẫn sau bằng cách né người hoặc đỡ gạt. Cảnh tượng xung quanh cặp đấu như thể có vô số ngôi sao đang mọc lên, chớp lóe và biến mất, hết ngôi này đến ngôi khác. Ngay cả những tiếng vang rền của thép xông vào nhau có một vẻ gì đó tráng lệ, gợi nhớ đến tiếng của một bộ nhạc cụ gõ đôi.

Một nụ cười lạnh hiện trên khuôn mặt đã tái xanh của Kirito khi cậu thực hiện những kỹ thuật với sức mãnh liệt như vậy. Giống như cậu đã hoàn toàn hợp nhất với thanh hắc kiếm. Trận cận chiến có thể khóa đối thủ sử dụng ánh sáng của Solus, nhưng hiện tại cậu dường như đơn giản chỉ là đắm mình trong niềm vui chiến đấu với các skill kiếm được tôi luyện với lòng thỏa mãn từ tận trong tim

Mặt khác, Fanatio không có lý do gì dễ dãi với đối thủ. Nếu cô định để một trong những thuộc hạ tấn công Kirito từ phía sau để có cơ hội giành được một khoảng cách nhất định và lần nữa bắn ra các tia sáng đó thì lúc này Kirito sẽ không thể nào tự vệ được.

Bất chấp điều đó, hiệp sĩ hợp nhất với mái tóc đen dài tung bay có vẻ như đang cố gắng để kết thúc trận chiến bằng những cú tấn công trực tiếp với thanh kiếm mảnh của mình. Eugeo không thể đoán được lý do tại sao. Là bởi cơn giận do khiêu khích của Kirito gây ra ư? Niềm kiêu hãnh khi là một hiệp sĩ không thể tha thứ một cuộc rút lui ư? Hoặc có lẽ, cô ta cũng đã tìm thấy vài điều trong trận so chiêu những skill tấn công liên tục này, trong trận chiến kỳ ảo này chăng?

Eugeo không thể thấy gì khác ngoài lưng của Fanatio từ vị trí của cậu; cậu không biết khuôn mặt cô ta đang mang loại biểu cảm nào.

Đoán già đoán non từ những bình luận của Fanatio, cậu mường tượng cô đã phục vụ Giáo hội với vai trò một hiệp sĩ hợp nhất ít nhất cũng đã một trăm ba mươi năm, khả năng có thể còn lâu hơn. Đó là một khoảng thời gian vô lý mà Eugeo có thể thậm chí không thể tưởng tưởng nổi khi chính cậu cũng không chắc mình có thể đến được tuổi mười chín hay không.

Cậu không có biết đã bao nhiêu năm rồi kể từ ngày cô ta giấu giếm khuôn mặt và giới tính của mình, nhưng nếu cô đã luyện tập tất cả những kỹ năng kiếm thuật liên hoàn đó bằng chính nỗ lực mình thì không đơn thuần chỉ là mười hay hai mươi năm thực tế. Kirito chỉ có thể tiếp tục so kiếm với Fanatio ngay bây giờ bởi vì cậu cũng là một người sử dụng các kỹ năng ra đòn liên tiếp hiếm có ấy theo phái Aincrad. Nếu đây là một kiếm sĩ nào khác thì có lẽ họ đã ngã gục trên sàn, không thể bước đến một bước trong tầm kiếm.

Do đó, Kirito có thể là đối thủ đầu tiên Fanatio đối mặt có thể chống lại tất cả các chiêu kiếm tao nhã của cô.

Họ có thể đều là những hiệp sĩ hợp nhất, nhưng tính yêu cái đẹp và yêu chiều phụ nữ trong việc dùng một đòn duy nhất rất rõ ràng ở phong cách chiến đấu của Deusolbert và Eldrie. Do đó, không chắc Fanatio đã phô bày những skill tấn công của mình khi luyện với bạn tập là hiệp sỹ. Cô đã tự huấn luyện mình trong một thời gian dài, rất dài với không một ai ngoài cái bóng tưởng tượng; một người sử dụng skill ra đòn liên tiếp nay đã xuất hiện, dưới hình dạng một tồn tại có tên là Kirito.

Khi Eugeo theo dõi cuộc đối đầu siêu phàm của bộ đôi, toàn bộ cơ thể cậu đều nổi da gà, nhưng cậu không hề chú ý khi nước mắt rơi ra từ hai hàng mi.

Kể từ khi Kirito bắt đầu dạy cậu phái Aincrad, trận chiến sau cùng cậu từng hình dung trong tâm trí nay đang diễn ra ở đây. Trận đấu không chỉ mang vẻ đẹp của một phong cách liên tục kiếm tìm những hư ảo mà còn là một vẻ đẹp âm trầm hoàn toàn, kết quả của việc mong muốn hạ gục kẻ thù.

Năm cú tấn công liên hoàn của Fanatio tương ứng đánh vào năm đường kiếm liên tiếp của Kirito dội đi mạnh mẽ, vung xuống khi cả hai cùng hét lên quyết tâm của mình.

“Ryaaaa!”

“Seaaaa!”

Ngay cả Eugeo đang nằm dài trên sàn ở xa cũng có thể cảm thấy độ nóng từ sóng xung kích gây ra khi hai thanh kiếm va chạm vào nhau trên da mình. Mái tóc đen của Kirito và Fanatio tung lên mãnh liệt, hai thanh kiếm của họ kêu ken két, và cặp đôi liên tục đổi vị trí.

Eugeo nín thở trong khoảnh khắc khi khuôn mặt trần của Fanatio cuối cùng cũng lọt vào tầm mắt cậu.

Đó là một gương mặt xinh đẹp, tinh khiết; một gương mặt làm cậu nghĩ một nữ thần đến từ thế giới thần tiên sẽ trông như thế nào nếu họ thực sự tồn tại. Cô ấy vẫn có vẻ ngoài của tầm giữa tuổi hai mươi, hẳn là do phần lớn lỗi lầm của những kẻ ở cấp cao hơn, với làn da mượt mà mang màu của hồng trà được thêm nhiều sữa. Cả đôi lông mày cong cong và đôi mi dài đều màu đen, nhưng mắt chủ yếu là màu vàng pha màu đỏ đồng. Diện mạo của cô cho thấy cô chắc đã được sinh ra tại miền đông và sống mũi của cô khá cao. Xương hàm cũng có nét tròn tạo nên một sự thanh lịch nhẹ nhàng đáng kể. Và đôi môi nhỏ nhắn mang một màu phớt đỏ.

Cơn giận dữ chết người ban đầu đã không còn trên gương mặt của nữ hiệp sĩ. Có thể cảm nhận được một thứ gì đó như sự nhẫn nhịn, kiềm chế một cảm giác buồn thương.

“ – Ta hiểu rồi.”

Fanatio lẩm bẩm bằng một giọng đầy mê hoặc khi hai thanh kiếm giao nhau.

“Tên tội đồ này, có vẻ ngươi hơi khác so với những kẻ đã từng đánh với ta. Không có gã đàn ông nào từng cố giết ta nghiêm túc đến thế một khi bọn chúng đã nhìn thấy diện mạo ghê tớm này cho đến nay.”

“Ghê tởm á. Thế vì ai mà cô chải tóc với tô son đỏ chót thế hả?”

Câu hỏi của Kirito khiêu khích như thường lệ, nhưng Fanatio chỉ hiện thoáng hiện một nụ cười giễu cợt rồi điềm tĩnh trả lời.

“Ta đã chờ đợi hơn một trăm năm nay người đàn ông ta yêu sẽ yêu cầu nhiều hơn từ ta ngoài kiếm thuật và những cái đầu gớm ghiếc… Muốn dùng một vài mỹ phẩm sau khi đã đau đớn vì hắn quá lâu dưới lới mặt nạ sắt đó và rồi kết cuộc thì hắn lại đùa bỡn với một nữ hiệp sĩ khác với khuôn mặt đẹp hơn ta và tự do chưng diện là điều tự nhiên thôi”.

Một hiệp sĩ mạnh mẽ đẹp hơn nhiều so với Fanatio. Và còn là nữ nữa.

Chỉ sau khi Eugeo rùng mình với suy nghĩ làm thế nào một đối thủ như vậy vẫn còn ở bên trên tòa tháp này thì cậu liền nhận ra cậu biết ai là hiệp sĩ hợp nhất phù hợp với những điều kiện đó. Không đội mũ, trở thành một hiệp sỹ chỉ trong một vài năm gần đây, người đã hạ gục Eugeo trong một đòn tấn công duy nhất với tốc độ bá đạo– Alice Synthesis Ba Mươi.

Kirito hẳn cũng đang cân nhắc những lời của Fanatio, nhưng cậu không để lộ một chút xíu nào chuyện đó khi cậu hỏi thêm.

“–Điều quan trọng nhất với cô là gì? Nếu một hiệp sĩ hợp nhất tồn tại chỉ để phục vụ mệnh lệnh của giáo sĩ tối cao, cô thậm chí sẽ không cần một trái tim có khả năng lo lắng về yêu đương hoặc ghen tuông. Tôi không biết gã ấy là ai, nhưng nếu cô đã yêu hắn ta không cần đền đáp hơn trăm năm nay… thì có nghĩa cô là con người. Là vì cô cũng là một con người như tôi. Tôi đang chiến đấu để lật đổ giáo hội và giáo sĩ tối cao để để những con người như cô có thể yêu và sống bình thường!”

Ngay cả Eugeo cũng ngạc nhiên sâu sắc vì những lời này. Cậu không hề cậu Kirito có vẻ như luôn xa cách lại nghĩ đến những điều này. Nhưng đồng thời, Eugeo cũng nhận thấy đâu đó trong giọng nói người bạn đồng hành của mình có một âm vang như thể băn khoăn vì một vài mâu thuẫn.

Khuôn mặt của Fanatio đanh lại một lần nữa, mặc dù chỉ là trong một phút chốc thoáng qua.

Nhìn vào một rãnh sâu khắc trên cái trán mịn màng của cô, cậu nghĩ «module trung thành» sẽ nổi lên như trường hợp của Eldrie, nhưng những thay đổi nhận thấy được ở người hiệp sĩ thứ hai đã kết thúc ở đó.

“… Nhóc con, ngươi không hiểu đâu. Nếu quyền lực của giáo hội bị mất đi, ai biết thế giới này sẽ bị đẩy vào loại địa ngục nào… Quân đội của Vùng đất Hắc ám đang tăng cường lực lượng từng ngày, gầm thét bên kia dãy núi ở rìa thế giới ngăn cách chúng. A… Ta thừa nhận ngươi mạnh mẽ. Và cũng không phải là thuộc hạ của bóng tối hay một kẻ xâm nhập có ác tâm như Trưởng Lão đã đề cập. Tuy nhiên, điều đó không thay đổi thực tế rằng ngươi cực kỳ nguy hiểm. Làm lung lay giáo hội và những hiệp sĩ hợp nhất không chỉ với thanh kiếm đó mà bằng cả lời nói của ngươi nữa… Trước nghĩa vụ cao cả nhất được ban cho những hiệp sĩ hợp nhất chúng ta là để bảo vệ Nhân Giới và cư dân của nó, tình yêu của ta chỉ đơn thuần là… Nó thậm chí không còn có giá trị thu hoạch, cũng như lớp vỏ lúa thôi.

Thiên Xuyên Kiếm và thanh hắc kiếm giao nhau giữa hai người tiếp tục phát ra âm thanh ken két có vẻ như đạt tới giới hạn, ngay cả khi Fanatio nói với một biểu cảm nghiêm túc, như thể bày tỏ quyết tâm của cô. Rõ ràng rằng một trong hai ngươi sẽ bị đánh bay ngay nếu giảm chỉ một lực cực nhỏ.

Không, trong lúc ấy hai thanh kiếm hẳn vẫn đang hao hụt Sinh Mệnh. Nếu hai thanh kiếm vẫn khóa vào nhau thì thanh cạn Sinh Mệnh trước sẽ là thanh Thiên Xuyên Kiếm. Dù sao thì chúng là những thần khí có cùng cấp độ và thanh có nhiều Sinh Mệnh hơn đơn giản là thanh dày và nặng hơn.

Không thể nào Fanatio không chú ý việc đó. Và cả việc cô sẽ bị Kirito tàn nhẫn chém chết khi kiếm của cô bị đẩy lui lại tạo nên sơ hở.

“Do đó – Ta cần phải đánh bại ngươi. Ngay cả nếu ta phải giẫm nát niềm kiêu hãnh của một hiệp sĩ. Hãy chế nhạo ta khi chiến thắng bằng một skill không đẹp như thế này. Ngươi có quyền làm điều đó.”

Sau khi nhẹ nhàng tuyên bố như vậy, Fanatio tiếp tục và hét lên.

“Ánh sáng ẩn giấu trong Thiên Xuyên Kiếm, đây là lúc giải thoát chính ngươi khỏi xiềng xích!! – Release recollection!!” (Giải phóng ký ức!!)

Câu thú này – là câu chú giải phóng ký ức của nó!!

Lưỡi kiếm bạc chiếu sáng hơn bất cứ lúc nào.

Sau đó.

Soạt! Một vài tia sáng được giải phóng tỏa ra từ mũi kiếm.

Eugeo theo bản năng nghĩ ánh sáng đó sẽ gây mù. Sẽ lập tức cướp đi tầm nhìn của Kirito và làm cậu khuỵu xuống trước khi chém cậu.

Tuy nhiên, phán đoán đó bị xóa bỏ hoàn toàn khi một trong những tia sáng bắn ra khắp các hướng từ Thiên Xuyên Kiếm chạm trúng sàn nhà sau lưng Eugeo và khắc sâu vào cẩm thạch.

Không phải để gây mù – không một tia sáng nào để làm thế cả!

Kirito!! Eugeo không thể chịu được phải nâng thân trên lên khi cậu hét lên trong tim. Khi cậu tập trung mắt nhìn, cậu thấy những tia sáng bắn một loạt thẳng xuyên qua cánh tay phải của Kirito. Chưa hết, cậu có thể thấy rõ ràng những lỗ thủng sâu đen trên vai trái và đùi phải của cậu ấy.

Và Kirito không phải là một người duy nhất tia sáng cực nóng đó đánh trúng người. Chủ nhân của Thiên Xuyên Kiếm cũng có những cái lỗ khó coi xuyên qua áo giáp trên bụng,và đôi chân cô. Độ sâu của vết thương của cô tệ hơn cả của Kirito. Tuy vậy, biểu cảm đầy quyết tâm hiện trên gương mặt đáng yêu không xao động dù chỉ một chút.

Hiệp sĩ Hợp nhất Fanatio Synthesis Hai đã định thổi bay cả Sinh Mệnh của mình và kéo theo Kirito làm bạn đồng hành.

Những lời của cựu giáo sĩ tối cao, Cardinal, hiện ra trong tâm trí cậu. Đoạn chú «release recollection», đánh thức tất cả ký ức của vũ khí và giái phóng năng lượng kinh hồn của nó. Một sức mạnh có thể tiêu diệt mạng sống không chỉ của kẻ thù mà còn của chính cậu.

Thiên Xuyên Kiếm được giải phóng đã gây ra hầu hết các vết thương chí tử cho cặp đôi từ cự ly gần, và tổn thương đáng kể cho cả bốn hiệp sĩ xung quanh trong lần bắn ra đầu tiên. Những đồ trang trí thiêng liêng trong đại hành lang cũng không nằm ngoài tầm sát thương và bị đốt cháy dữ dội, trong khi những cửa sổ đắt tiền vỡ tan liên tiếp. Hầu như không có tia sáng nào thẳng về hướng Eugeo và hai cô bé đang tê liệt nằm gần đó, tuy nhiên sớm muộn gì họ cũng sẽ phải chịu một đòn trực tiếp.

Cho dù đã phát ra bao nhiêu ánh sáng đi nữa, thần khí được tôi luyện từ ngàn tấm gương kia hoàn toàn không có dấu hiệu ngưng lại. Mũi kiếm chiếu ra tia sáng yếu ớt với khoảng thời gian độ chừng một giây rồi bắn ra những tia sáng ngắn không nhắm đến một mục tiêu nào. Một nửa bắn thẳng lên trời chỉ làm cháy xém mấy bức tường, cột trụ và trần nhà, nhưng khá nhiều trong số những nửa còn lại có góc bắn thấp hơn và đương nhiên bị cơ thể của cặp đôi hứng trọn trong cự ly gần.

Không thể gỡ kiếm đi, Kirito chỉ có thể nâng đầu hết mức có thể vừa vặn tránh tia sáng uốn cong xuyên vào trán. Ánh sáng tiếp tục chuyển đến khuôn mặt của Fanatio, nhưng hiệp sĩ hợp nhất không có lấy một động tác nhỏ. Tia sáng làm xước đôi má của cô, đốt những đường màu đỏ sậm trên làn da mịn màng không tì vết của cô và đốt cháy một lượng đáng kế mái tóc dày đen của cô trong một phút chốc.

“Cô…đồ ngốc chết tiệt này!!”

Kirito hét lên với vẻ tuyệt vọng. Những giọt máu tươi bắn ra từ miệng cậu cùng tiếng hét. Eugeo có thể dễ dàng tưởng tượng được rằng cơ thể nhận nhiều tia sáng như vậy sẽ đẩy Kirito đến bờ vực cạn hết Sinh Mệnh như thế nào, cho dù Sinh Mệnh của cậu là bao nhiêu. Nhưng kiếm sĩ áo đen bướng bỉnh không chịu ngã xuống, thậm chí còn trượt kiếm lên nguồn gốc của những tia sáng kia, mũi của thanh Thiên Xuyên Kiếm, bao phủ nó bằng lưỡi của thanh hắc kiếm.

Có thể đó chỉ là một trì hoãn tạm thời, nhưng tất cả ánh sáng đã phóng đến Kirito và Fanatio cuối cùng cũng được thanh hắc kiếm cản lại.

Bây giờ - ngay bây giờ hoặc không bao giờ!

Kirito không ra hiệu, nhưng Eugeo biết thời cơ đã đến bằng cả lý trí và trực giác của cậu.

Fanatio hẳn phải bị ảnh hưởng trong khi bốn hiệp sĩ dưới trướng cô đang tuyệt vọng tự vệ trước ánh sáng kia, dùng những thanh kiếm lớn làm tấm chắn và hầu như không còn bình tĩnh để chú ý tên tội phạm còn lại. Không một ai có khả năng ngăn chặn thuật chi phối hoàn toàn của Eugeo, thần thuật khiến cậu sẽ hoàn toàn sơ hở trong thời gian kích hoạt nó nếu cậu sử dụng nó tại thời điểm này.

Đứng lên với một lực thật mạnh, Eugeo rút một phát thanh Bích Hồng Kiếm cậu đã nắm chặt suốt thời gian qua.

“Gia cường….”

Vung thanh kiếm giữa không trung, chuyển nó xuống tầm dưới vai, cậu nắm lấy chuôi kiếm bằng tay trái và đâm nó xuống sàn cẩm thạch với toàn bộ sức mạnh của mình.

“—Vũ trang!!”

Gần một nửa lưỡi kiếm màu xanh nhạt chìm sâu vào sàn.

Bashiiii!! Kèm theo bởi một tiếng nổ sắc gọn, sàn đá cẩm thạch lập tức được bao phủ một màn sương trắng tinh khiết.

Những cột băng pha lê đâm lên nhọn hoắt, một làn sóng lạnh lẽo bùng ra với tốc độ chóng mặt.

Xấp xỉ gần năm giây sau khi kích hoạt, làn sóng lạnh với một độ rộng gần chục mét nhấn chìm chân Kirito và Fanatio cùng với bốn hiệp sĩ.

Có vẻ như bốn hiệp sĩ cuối cùng đã chú ý hiện tượng lạ này. Những khuôn mặt bọc trong mũ sắt giật nhìn sang Eugeo.

Nhưng đã quá muộn.

Khi đặt tất cả sức mạnh cậu có vào trong hai bàn tay, Eugeo hét lớn.

“Nở ra – Bích Hồng!!”

Vô số những tua băng màu xanh nhạt bung ra ngay tức khắc, hướng tới bốn hiệp sĩ, Fanatio và Kirito từ dưới chân họ.

Mỗi tua chỉ dày bằng ngón tay út. Nhưng tất cả chúng mọc những gai nhọn, tập hợp dày đặc với nhau, bám chặt vào chân con mồi của chúng.

“Nhn…”

“Cái-gì!?”

Các hiệp sĩ cùng hét lên. Vô số các tua băng trườn lên hông và bụng của họ từ dưới chân. Có một vài người muộn màng cố gắng tỉa đi mấy cái tua bằng những thanh kiếm lớn nhưng các tua liền quấn xung quanh lưỡi kiếm nhiều lần mỗi khi chạm đến, khóa họ xuống sàn.

Các hiệp sĩ bị tấn công bởi những cái tua, từ ngực đến đầu, ngay cả đến tận đầu ngón tay của họ, bị đóng băng thành những bức tượng không thể cử động lấy một chút. Cuối cùng, từ những tua vừa cuốn chặt xung quanh con mồi vừa phát ra những tiếng “keng” sắc ngọt đã nở rộ vô vàn những bông hoa hồng lớn, điểm tô bằng màu xanh biếc và được báo trước bằng một tiêng chuông vang trong trẻo.

Đương nhiên, tất cả đều là băng giá lạnh. Không có mật hoặc hương phát ra từ những cánh hoa trong suốt và rắn chắc kia, những bông hồng bắt đầu phát ra cơn giá buốt trắng toát. Không khí trong toàn bộ hành lang lập tức được một màn sương dày lộng lẫy và lấp lánh bao phủ. Nguồn của cái lạnh này–là Sinh Mệnh của các hiệp sĩ bị bắt giữ.

Tốc độ giảm rất chậm nhưng họ có thể không tập hợp được sức mạnh cần thiết để phá vỡ vòng liên kết trong khi những bông hồng băng đang hút Sinh Mệnh từ khắp cơ thể họ. Ngay từ đầu, thần thuật này không phải dùng để giết chết kẻ thù. Eugeo đã quyết định rằng bản chất của thuật này chỉ dùng để làm chậm chiêu thức của hiệp sĩ hợp nhất Alice.

Bốn hiệp sĩ hoàn toàn bất lực chịu thua, nhưng như đã dự tính, có vẻ như hiệp sĩ Fanatio nhìn thấu bản chất của skill này trong khoảnh khắc những tua băng chọc thủng màn sương và nhảy lên không cố gắng thoát ra.

Tuy nhiên, Kirito, người biết rõ thuật của Eugeo, đã phản ứng nhanh hơn một hút. Cậu đã nhảy lên đúng như dự đoán của Fanatio, dùng cầu vai của nữ kiếm sĩ làm bước đệm và nhảy cao hơn vào không trung. Nhào lộn về phía sau trong khi máu tươi vẫn văng ra, cậu đã thoát khỏi các tua băng.

Vật hy sinh của cậu bị đẩy xuống sàn; những tua tự quấn lấy quanh toàn bộ cơ thể của Fanatio khi cô khuỵu xuống trên một gối.

“Kuh…!”

Có lẽ do mất tập trung, những tia sáng bắn một cách bừa bãi từ Thiên Xuyên Kiếm đã dừng lại sau khi băm nhỏ một số tua băng và chìm vào vào im lặng. Những tua mỏng nhanh chóng quấn xung quanh bộ giáp bị hỏng nặng nề, bọc lấy nó trong lớp băng dày.

Bông hồng xanh cuối cùng mọc lên từ dưới chân Fanatio đã nở rộ trên vết sẹo khắc trên má cô với tất cả vẻ rực rỡ của nó. Người hiệp sĩ thứ hai đã hoàn toàn ngừng chuyển động cùng với thần khí.

Bất chấp những vết thương nặng nề trên khắp cơ thể, Kirito nhảy ngược trở lại phía sau nhiều lần liên tiếp và tách được khỏi những tua băng, rồi thất bại trong lần tiếp đất cuối cùng, cậu rơi xuống một cái uỵch bên cạnh Eugeo.

“Gufh…”

Một giọng nói nghẹn lại thoát ra từ tận sâu cổ họng cậu và một lượng lớn máu tươi lập tức phun ra ngoài. Nhìn máu đông tức thì thành sương giá màu đỏ thẫm, Eugeo vô thức hét lên.

“Kirito…chờ một chút, tớ sẽ niệm thần chú làm lành vết thương…!”

“Không, đừng dừng skill lại!”

Ngay cả khi cậu đang sắp mất ý thức vì mất máu, Kirito vẫn cau mày với một tia sáng yếu ớt trong mắt cậu và lắc đầu.

“Người kia sẽ không thua chỉ vì thế này đâu…”

Khi một tơ máu chảy gần môi cậu, cậu cố gắng dùng thanh hắc kiếm nâng thẳng thân người đã đầy thương tích.

Kirito lau miệng bằng tay trái và khép mi mắt lại trong giây lát để điều chỉnh hơi thở, trước khi hai mắt cậu sáng lên và cậu nâng thanh hắc kiếm lên cao.

“Lệnh hệ thống!"

Nghi thức thuật phát ra với một tốc độ đáng kinh ngạc sau câu chú làm tăng thêm sức mạnh ý chí, bất kể tình trạng thể chất của cậu.

Tiếng thở khó nhọc xen lẫn với máu giữa mỗi lời chú, máu đỏ phun ra từ miệng, nhưng Kirito vẫn tiếp tục niệm hơn mười dòng chú mà không chút vấp váp.

Nhìm kỹ từ trên xuống, vô số vết sẹo được khắc lên người Kirito, một hình ảnh đẫm máu khiến cho Eugeo rùng mình. Ánh sáng từ Thiên Xuyên Kiếm bắn qua cơ thể được tôi luyện của cậu vài lần, thiêu cháy đen các vết thương. Máu chảy không nhiều, cho thấy cậu đã phục hồi chút ít, nhưng nội tạng chắc chắn đã bị đa chấn thương. Sinh Mệnh của Kirito hẳn giảm xuống nhanh hơn các hiệp sĩ vẫn bị những bông hồng băng giam giữ, mạng sống của cậu ấy sẽ gặp nguy hiểm nếu không được chữa trị kịp thời.

Nhưng Eugeo không thể buông tay khỏi thanh Bích Hồng Kiếm vì còn phải duy trì thuật kiểm soát hoàn toàn. Nếu Kirito sử dụng thuật trị thương cho mình thì có thể giảm nhẹ bớt vết thương, nhưng có vẻ như cậu bạn đồng hành của Eugeo vẫn tiếp tục niệm chú khi đang mặt mũi đã tái đi và hoàn toàn không có ý định làm như vậy.

Không cần phải vội vã như vậy, các hiệp sĩ bị bẫy trong lồng băng không dễ thoát ra đâu mà—

Khi nghĩ vậy, Eugeo đưa mắt nhìn các hiệp sĩ trước mặt lần nữa.

Một tia sáng trắng phát ra từ chính giữa đám hồng băng đang nở rộ và đâm xuyên tường. Eugeo chỉ có thể há hốc miệng ra ngạc nhiên vì quá sốc.

“Ơ…”

Nguồn sáng phát ra từ Hiệp Sĩ Fanatio, lẽ ra cô ta phải đang bị bao bọc hoàn toàn trong các lớp tua gai và bị phong ấn không thể chuyển động được mới đúng.

Chính xác thì thuật kiểm soát hoàn toàn vũ khí không cho phép sử dụng tự do hoàn toàn sau khi niệm chú xong. Điều khiển vũ khí có năng lực tấn công đã được khuếch đại đòi hỏi khả năng tập trung tinh thần cao độ của kiếm sĩ. Cả Eugeo cũng vậy. Cậu phải giữ chặt chuôi kiếm đang đâm vào sàn và duy trì hình ảnh hoa hồng băng nở rộ nếu không muốn các hiệp sĩ thoát khỏi xiềng xích.

Sau khi đã hoàn toàn điều khiển được Thiên Xuyên Kiếm, Hiệp Sĩ Fanatio bắn vô số tia sáng, trải qua một trận so kiếm tốc độ cực cao với Kirito và cuối cùng kiếm chiêu xuất chúng bắn ra một hàng rào các tia sáng lôn xộn và mất kiểm soát, gây ra nhiều vết thương chết người thậm chí cho cả chính cô. Khả năng tập trung tinh thần kiểm soát Thiên Xuyên Kiếm của cô chắc chắn đã mất dần và suy yếu đi – hoặc đó là những gì Eugeo.

Tuy nhiên.

Bị bao bọc hoàn toàn trong băng, Fanatio dùng tay phải giơ thanh kiếm mảnh lên cao và từ từ di chuyển thanh kiếm, tiếng kêu răng rắc phát ra từ băng. Biểu hiện thần hiệp sĩ phát ra từ cơ thể mảnh mai của cô giống như một lớp bụi mù cuồn cuộn tỏa nhiệt, được phản chiếu rõ ràng trong cặp mắt đang mở to của Eugeo.

“Kuh…!”

Cắn môi, Eugeo dồn thêm sức mạnh vào hai bàn tay đang cầm kiếm. Được điều khiển bằng ý niệm của Eugeo, gần mười tua băng xung quanh Fanatio bắt đầu chuyển động và tiến đến cô từ xung quanh. Các tua băng quất vào tay phải của Fanatio và liên tiếp kết hợp với nhau không để lộ ra khoảng trống nào hòng ngăn cử động của cô lại.

Nhưng điều đó chỉ tồn tại trong một giây ngắn ngủi.

Hầu như không quan tâm tới gai nhọn đang đâm vào người mình, hiệp sĩ hợp nhất Fanario cố gắng đưa tay phải xuống. Gần một nửa các gai băng xanh gãy vụn, lấp lánh khi các mãnh vỡ văng ra.

Một cảm giác ớn lạnh hơn cả băng giá chạy dọc sống lưng Eugeo.

—Cô ta có phải là người không vậy?

Kirito vừa tiếp tục niệm chú thật nhanh vừa ho ra máu, sức mạnh ý chí của cậu ấy cũng thật kỳ diệu, nhưng nữ kiếm sĩ có lợi thế hơn. Cô không ngã gục cho dù toàn bộ cơ thể bị nhiều vết thương xuyên qua từ đòn tấn công bằng các tia sáng mất kiểm soát, cộng thêm Sinh Mệnh bị đám hoa hồng hấp thụ một cách tàn nhẫn – trái lại, cô vẫn tiếp tục dứt ra những xiềng xích băng, thứ đang khiến cho bốn hiệp sĩ dưới trướng cô hoàn toàn không thể cử động được, chỉ bằng sức của tay phải.

Eugeo khiếp sợ nhìn chằm chằm vào thanh Thiên Xuyên Kiếm nắm chặt trong tay phải hiệp sĩ Fanatio, thanh kiếm này như đang đần điều chỉnh góc hướng vào hai người bọn họ.

Chính xác thì điều gì đã khiến cho Fanatio mạnh đến như vậy?

Trách nhiệm của cô ta phải bảo vệ luật pháp với cương vị là một hiệp sĩ hợp nhất ư? Tình cảm của cô ta dành cho người nào đó mà cô ta đã quan tâm hơn một trăm năm nay ư? Hay có lẽ, giống như lời nói trước đó của cô ta…?

Fanatio nói rằng Nhân Giới sẽ bị tàn phá bởi đội quân của Dark Territory nếu mất đi sức mạnh của Giáo Hội Chân Lý.

Vậy nên, điều đó có nghĩa rằng kể cả nếu như có bị thương tổn trong trận chiến này, cô sẽ tự nguyện chiến đấu để bảo vệ mọi sinh vật ở Nhân Giới – những người lẽ ra phải bị những hiệp sĩ như cô ta coi thường và bị lợi dụng, bất kể là tầng lớp thượng lưu quý tộc hay gia súc.

Tuy nhiên, điều đó là không thể. Các hiệp sĩ hợp nhất là những thuộc cấp của giáo sĩ tối cao, Administrator, kẻ đã bắt Alice khi còn nhỏ và biến cô ấy thành một người khác bằng cách lấy mất ký ức của cô ấy. Một kẻ thù đáng ghê tởm. Đầu óc của Eugeo đã hình dung như vậy, và cậu leo lên thánh đường, quyết định lấy mạng bọn chúng nếu cần thiết.

Dù là vậy, làm sao cậu ấy có thể xem đó là sự thật – làm sao để cậu ấy có thể chắn chắn hiệp sĩ hợp nhất này đại diện cho công lý?

“Ngươi… tất cả các ngươi không xứng đáng để bảo vệ công lý!!”

Eugeo thét lên một tiếng thét đè nén và trút tất cả cảm giác thù địch dồn nén từ sâu trái tim mình vào Bích Hồng Kiếm.

Một lần nữa, nhiều dây băng quấn quanh Fanatio, đầu của chúng biến thành gai nhọn đâm xuyên qua tay phải của cô lần lượt từng gai một.

"Dừng lại... dừng lại đi!"

Mặc dù bị hận thù quay cuồng lấn át trong tim, nhưng vì một lý do nào đó, có gì đó chảy ra từ mắt của Eugeo. Tuy vậy cậu không bao giờ thừa nhận đó là nước mắt. Eugeo không thể để tình cảm của mình bị dao động bởi dáng vẻ của Fanatio khi cánh tay phải của cô vẫn tiếp tục ngu ngốc chuyển động kể cả khi bị gai băng đâm xuyên qua, những cái gai là hiện thân của sự phẫn nộ và oán giận của Eugeo.

Cánh tay của nàng hiệp sĩ bị méo mó đi. Gai nhọn bị mắc lại trong cánh tay giống như một cái gối cắm kim của thợ may, máu của cô chảy nhanh xuống và biến thành cột băng đỏ thẫm.

Nhưng đến tận cuối cùng, cánh tay cô vẫn tiếp tục di chuyển và điều khiển Thiên Xuyên Kiếm lên cao từ dọc sang ngang, hướng mũi kiếm sắc nhọn vào Eugeo và Kirito.

Bị nước mắt làm mờ đi tầm nhìn, Eugeo nhìn thấy thanh kiếm bạc sáng lên rực rỡ chói lòa hơn bao giờ hết.

Thanh kiếm sáng đến nỗi cậu chỉ có thể tin là Fanatio đang dồn tất cả Sinh Mệnh của mình vào đấy. Đôi mắt ướt nheo lại của Eugeo nhìn chằm chằm vào ánh sáng trắng tinh khiết đó, cảm giác như Thần Mặt Trời Solus đã ghé thăm đại hành lang này.

—Mình không thể chiến thắng. Mình không thể chiến thắng dù hiện tại mình đang thắng thế đi nữa.

Nhìn chằm chằm vào những đóa hồng băng nát tan thô bạo khi bị ánh sáng trắng chiếu vào, Eugeo nhẹ nhàng hít một hơi.

Tuy nhiên cậu không có ý định dễ dàng nhắm mắt lại và chờ cho ánh sáng đó lấy mạng mình. Chắc chắn cậu không thể chấp nhận nhân nhượng cho «công lý» của Fanatio theo cách này.

Ít nhất, cậu muốn thể hiện sự ngoan cường của mình bằng khiến đóa hồng cuối cùng bừng nở. Một khi cậu cố gắng gom góp những mảnh thù hận còn sót lại sâu trong tim mình thì nhất định, điều đó sẽ xảy ra.

Kirito thì thầm bên cạnh Eugeo, có vẻ như đã hoàn thành niệm chú nghi thức thuật.

“Cậu không thể đánh bại cô ấy bằng thù hận được đâu, Eugeo.”

“Ơ…”

Khi cậu quay đầu lại, anh bạn đồng hành của cậu tiếp tục cười nhẹ, có thể nhìn thấy máu chảy ra từ môi của Kirito

“Cậu đã không đi xa như vậy bởi vì cậu căm ghét các hiệp sĩ hợp nhất, đúng không? Cậu muốn đưa Alice quay về bởi cậu yêu Alice, đúng không? Cảm giác này nhất định không thua công lý của cô ấy. Mình cũng vậy… Mình muốn bảo vệ mọi người trong thế giới này; mình muốn bảo vệ cậu và Alice và kể cả cô ấy. Vì vậy chúng ta không thể thua bây giờ được… đúng không, Eugeo?”

Giọng của Kirito bình tĩnh ngay cả trong tình cảnh tuyệt vọng này. Cậu kiếm sĩ áo đen bí ẩn gật đầu lần nữa, mỉm cười và nhìn về phía trước.

Ngay lúc đó Thiên Xuyên Kiếm bắn ra, có lẽ là tia sáng cuối cùng mạnh nhất của nó.

Đó là một chùm sáng khổng lồ, lớn bằn tất cả các tia sáng nó đã bắn ra gộp lại và còn hơn thế nữa. Giống như Ánh Sáng Thần Thánh phát ra từ nữ thần Solus đã đẩy lùi Thần Bóng Tối Vector khi thế giới được tạo ra, đã giáng xuống vào thiêu đốt mọi thứ.

Cặp mặt đen của Kirito mở rộng sáng rực và ánh lên tia kiên quyết mạnh mẽ. Giọng nói của cậu khi niệm câu chú cuối cùng cho thấy lòng kiên định không bị dao động bất chấp tình cảnh thảm hại này.

“Tăng cường vũ khí!!”

Hướng thẳng về phía trước, lưỡi của thanh Hắc Kiếm rung lên.

Ngay lập tức sau đó, những sợi bóng tối lan ra khắp lưỡi kiếm.

Dòng bóng tối dường như hút tất cả ánh sáng đang gợn, xoắn và vướng xung quanh nó. Ngay lập tức nó trở thành một cây giáo lớn bằng vòng tay ôm của một người và càng lúc càng đẩy về phía trước.

Khi căng mắt nhìn, Eugeo thấy có vẻ như chỉ có mũi kiếm nhọn là được cụ thể hóa, mang một tia lấp lánh như đá obsidian. Cậu vẫn còn nhớ đường vân đó. Cái cây khổng lồ mà Eugeo đã đốn bằng Rìu Long Cốt hất ngày này đến gày khác. Cái “Cây quỷ ám” đã tạo ra thanh hắc hiếm – cây Gigas Cedar.

Khoảnh khắc Eugeo nhận ra điều đó, cậu lập tức hiểu sự thật sau hành động kích hoạt thuật chi phối hoàn toàn của Kirito.

Cậu ấy đãthức tỉnh các ký ức ngủ quên trong thanh hắc kiếm thông qua chú thuật và lên kế hoạch rằng tại nơi đây, cậu sẽ khiến cho cái cây khổng lồ không thể đốn ngã hơn hàng trăm năm nay hiện diện, sự hiện diện đã từng là niềm kiêu hãnh. Dĩ nhiên, hình dáng và kích thước của cây không giống như trước đó nhưng bản chất vẫn chính xác như vậy.

Chắc chắn, cứng và đồ sộ.

Một tồn tại rất xứng đáng để trở thành một vũ khí tối thượng.

Tim của Eugeo đập mạnh. Ngay lập tức—

Lưỡi gươm đen khổng lồ tiếp xúc với thanh giáo khổng lồ đang tập hợp ánh sáng Solus. Sóng xung kích nổ dữ dội làm rung chuyển toàn bộ đại hành lang… thậm chí có thể là toàn bộ Thánh Đường Trung Tâm.

Có lẽ thậm chí ngay cả cây khổng lồ cũng bị ảnh hưởng nặng bởi sức nóng và cường độ của ánh sáng vượt quá tưởng tượng và bị mất đà tiến. Nhưng bóng tối vô tận vẫn tiếp tục tuôn ra từ hắc kiếm trên tay Kirito, cố gắng đẩy mũi giáo về phía trước, cho dù có đẩy đến một kết thúc đau đớn.

Dường như Thiên Xuyên Kiếm trên tay Fanatio cũng không có ý định nhượng bộ. Dòng ánh sáng điên cuồng càng lúc càng mạnh lên, hoa hồng băng bao bọc hiệp sĩ đã tan hoàn toàn do sức nóng của ánh sáng. Có lẽ nói đến việc đó thôi là còn nhẹ; găng sắt trên cánh tay phải của hiệp sĩ nung đỏ rực lên và phát ra khói trắng.

Cuộc đụng độ giữa ánh sáng và bóng tối duy trì một lúc tại trung tâm hành lang chính.

Tuy nhiên, không thể nào trận chiến giữa hai sức mạnh ở mức cực độ như thế này lại kết thúc khi chúng làm chệch hướng nhau rồi biến mất được. Chắc chắn sẽ có một bên đẩy lùi bên còn lại và tiêu diệt hoàn toàn kẻ thù của mình.

Bên bất lợi trong trận chiến này— là Kirito sao?

Đương nhiên là cây Gigas Cedar rất cứng nhưng rốt cuộc nó vẫn chỉ là một cái cây, một tồn tại hữu hình mà thôi. Cái cây gốc cuối cùng cũng đã bị chặt xuống sau khi bị đốn hết lần này đến lần khác, lần này cũng vậy, nó sẽ bị phá hủy sau khi bị tổn hại quá giới hạn chịu đựng.

Tuy nhiên, ánh sáng từ Thiên Xuyên Kiếm là một khối nhiệt tinh khiết. Chính xác thì làm thế nào để dập tắt một cuộc tấn công vô hình chứ?

Giả sử rằng có biện pháp phản công, thì một là có thể sử dụng một tấm gương để làm chệch hướng đòn tấn công như Kirito đã từng làm, hoặc là vô hiệu hóa đòn tấn công bằng sương giá mạnh hơn nhiều so với sức mạnh Bích Hồng Kiếm tạo ra trước đó; cần thiết phải có một sức mạnh đặc biệt mang năng lực phản công. Tuy nhiên các khả năng có thể kể ra của cây Gigas Cedar thì chỉ có hai kết quả - sự dẻo dai kỳ lạ và trọng lượng của cây —

Không, vẫn còn một biện pháp nữa.

Hấp thụ cạn kiệt ánh sáng Solus và biến thành năng lượng cho chính nó.

Ngọn giáo ánh sáng của Fanatio đột ngột vỡ vụn ra thành hơn ngàn dòng ánh sáng.

Cân bằng bị phá vỡ, cây khổng lồ của Kirito tiếp tục nạp thêm tinh chất bóng đêm.

Mũi kiếm nóng rực tới mức lóa mắt, nhưng nó vẫn khoét và cắt nhỏ ánh sáng mà không bị áp lực ảnh hưởng, tiến tới nguồn phát ra ánh sáng.

Ánh sáng tỏa tròn ra xuyên qua mọi nơi trong đại hành lang, gây ra vô số vụ nổ nhỏ làm tan các tua băng. Bốn hiệp sĩ mắc kẹt trên sàn bị hất lên không trung từng người một.

Thậm chí khi Hiệp Sĩ Hợp Nhất Fanatio nhìn thanh giáo đen khổng lồ tiến lại gần như một cơn bão, cô vẫn không lui một bước. Có vẻ như tất cả mọi thù hận và căm giận đã biến mất khỏi khuôn mặt xinh đẹp của cô. Mắt cô nhắm lại và miệng cười nhẹ. Một biểu cảm phải có nguyên nhân nào đó nhưng Eugeo không đoán được là gì.

Đầu có nhiều gai nhọn của cái cây khổng lồ cuối cùng đã tiến tới nguồn sáng và xô vào mũi của Thiên Xuyên Kiếm.

Đầu tiên, thanh kiếm trắng bạc vặn vẹo khi bị hất tung, lấp lánh bay trong không khí.

Ngay lập tức sau đó, hiệp sĩ bị ném lên không bởi sức va chạm dữ dội. Các mãnh vỡ của áo giáp tím rải khắp nơi khi cô bị cuốn thẳng lên trần nhà, đập bức bích họa vẽ sự tạo thành thế giới trên tường vỡ thành từng mảnh.

Cô chậm rơi xuống. Cùng với vô số mãnh vỡ đá cẩm thạch, cơ thể của Fanatio như có dây kéo, rơi thẳng xuống trước cửa lớn ở sau đại hành lang với một tiếng đổ sầm. Và hiệp sĩ hợp nhất số hai không thể đứng lên được nữa.

Thanh giáo đen từ từ mất đi tính hữu hình của nó và được hắc kiếm trên tay Kirito hấp thu trở lại như một dòng bóng tối. Khi Eugeo quan sát, có vẻ thanh kiếm trở nên hơi lớn hơn như trong trận chiến với Raios, nhưng đã trở lại kích thước ban đầu và một lần nữa, tất cả bóng tối quay lại trong thanh kiếm.

Eugeo quay lưng lại, không nói nên lời, chỉ chăm chú nhìn vào những mảnh vỡ còn lại sau trận chiến khốc liệt.

Sàn nhà và tường cẩm thạch sáng bóng trước đó bị thiêu chảy và vỡ nát khắp nơi, chúng trước đây thế nào chỉ còn là hình bóng. Tầng nhà trung tâm của vụ va chạm giữa hai thanh giáo ánh sáng và bóng tối bị khoét một rãnh rộng và sâu; kỳ lạ là làm sao khi vụ va chạm lại không phá hủy tầng bên dưới.

Ngoại trừ những người có mặt, sẽ không có ai tin rằng sự thật là chỉ có hai người gây ra sự phá hoại khủng khiếp này cho tầng năm mươi của Thánh Đường Trung Tâm, «Đại thần điện của Tinh linh Ánh Sáng», chưa nói tới việc họ chỉ là những kiếm sĩ học tại Học Viện Kiếm Thuật chỉ mới hai ngày trước.

—Nhưng chúng ta thực sự đã làm được điều đó.

Eugeo thầm nghĩ. Chúng ta đã đấu với năm hiệp sĩ hợp nhất, những người duy trì luật lệ tuyệt đối thống trị thế giới này kể từ khi nó được tạo ra, và chúng ta đã thắng.

Tính từ Eldrie trở đi, có chín hiệp sĩ đã bị chúng ta đánh bại. Theo lời của Cardinal thì có mười hai hiệp sĩ tại thánh đường này, vậy còn lại ba hiệp sĩ nữa. Nói cách khác, nếu chúng ta đánh bại chỉ thêm vài hiệp sĩ…

Cùng lúc đó, Eugeo nghiến răng lại.

Kirito khuỵu xuống bên cạnh Eugeo. Thanh hắc kiếm rơi xuống trên tay phải của cậu phát ra tiếng leng keng.

Hoảng hốt dứt tay khỏi Bích Hồng Kiếm đang đâm vào sàn, Eugeo lảo đảo tiến đến nâng bạn đồng hành của mình dậy.

“Kirito!”

Cơ thể mà Eugeo đang nâng dậy sáng lạ lùng, máy chảy và Sinh Mệnh giảm xuống quá nhiều. Da cậu ấy trắng hơn cả cẩm thạch và cặp mắt nhắm nghiền không có dấu hiệu mở ra. Đưa mắt nhìn toàn bộ cơ thể Kirito, Eugeo đặt tay lên vết thương nặng nhất tại bên sườn.

“Lệnh hệ thống! Triệu hồi thuộc tính ánh sáng!”

Tập hợp ba nguyên tố ánh sáng tái tạo lên vết thương, cậu sau đó biến chúng thành sức mạnh chữa trị thông qua một chú thuật. Eugeo thả tay ra khi vết thương liền lại từng chút một, xử lý tương tự cho vết thương trên vai trái. Thông thường, cần có chất xúc tác, như «cầu hoa thiêng» chẳng hạn, để tạo ra các yếu tố ánh sáng hấp thu nhiều thần lực từ xung quanh, nhưng hiện tại lại không có chúng. Sinh Mệnh mà thanh Bích Hồng Kiếm rút ra từ năm hiệp sĩ đã chuyển thành thần lực và tích tụ trong không khí.

Lẽ ra Sinh Mệnh phải ngưng không còn tiếp tục giảm xuống khi vết thương nặng nhất được chữa lành, nhưng Eugeo không thể sử dụng thần thuật khả năng chữa lành thuộc ánh sáng cho người đã mất quá nhiều Sinh Mệnh. Cậu không chần chừ dùng tay trái nắm lấy tay phải của Kirito và niệm chú một chú thuật mới.

“Lệnh hệ thống! Chuyển sức bền vật thể,, bản thân cho người bên trái!”

Lần này, các hạt của ánh sáng xanh mơ hồ bao bọc xung quanh toàn bộ cơ thể Eugeo và ngay lập tức tụ hợp lại trên bàn tay trái của cậu ấy, sau đó chui vào cơ thể Kirito. Thuật này cho phép Sinh Mệnh di chuyển từ người sang người và có hiệu quả lớn mặc dù chú thuật của nó đơn giản.

Nghĩ lại thì Kirito đã chịu nhiều chấn thương nặng trong khi Eugeo hầu như bị suy giảm Sinh mệnh, kể cả trong trận chiến chống lại Deusolbert và trận chiến này. Cậu ấy không thể bù lại tất cả những việc đó nếu không truyền Sinh Mệnh của mình tới mức cạn kiệt.

Hoặc đó là những gì Eugeo nghĩ, nhưng khi cậu ấy cảm thấy gần như một nửa Sinh Mệnh của mình chảy ra khỏi người, Kirito mở mắt và dùng tay trái nắm chặt tay Eugeo, kéo nó ra khỏi người mình.

“…Cảm ơn, Eugeo. Bây giờ tớ ổn rồi.”

“Đừng ép mình, chắc chắn vẫn còn một vài vết thương tiềm tàng sau khi cậu đã trải qua tất cả trận chiến này.”

“Như vậy vẫn tốt hơn lần chúng ta đánh nhau với đám goblin; mình lo lắng cho người kia hơn…”

Tìm thấy Hiệp Sĩ Fanatio rơi xuống ở phía hành lang đối diện ở nơi cặp mắt đen đang nhìn chăm chú, Eugeo vô thức cắn môi mình.

“…Kirito… cô ta… định giết cậu …”

Khoảnh khắc Eugeo nói điều đó, cậu ấy nhớ lại những gì Kirito đã nói trước khi cậu ấy kích hoạt thuật chi phối hoàn toàn. Nhìn xuống, Eugeo tiếp tục thì thầm.

“Không thể đánh bại cô ta với thù hận … là những gì cậu nói trước đó đúng không. Điều đó có lẽ đúng. Mình không chiến đấu với hiệp sĩ hợp nhất này vì phẫn uất hay thù hận cá nhân với cô ta và chắc chắn đó không phải là lý do mình chiến đấu… Nhưng…. Nhưng mình thực sự không thể tìm ra lý do để tha thứ cho bọn hiệp sĩ hợp nhất. Không chỉ là do sức mạnh kỳ lạ của họ, nếu họ có quyết tâm đó… nếu họ có mong muốn bảo vệ mọi người sống tại Nhân Giới, vậy tại sao họ không sử dụng sức mạnh đó và….”

Eugeo ngập ngừng, không thể nói tiếp được nữa. Tuy nhiên, Kirito lảo đảo và nhấc thanh hắc kiếm lên khỏi sàn nhà, gật đầu như thể cậu đã hiểu.

“Tớ chắc rằng những người này bị mắc trong chính nghi ngờ của họ. Nếu chúng ta gặp Chỉ Huy Hiệp Sĩ, chúng ta có thể biết thêm về việc này.... Eugeo, thuật chi phối hoàn toàn của cậu thật bất ngờ. Cậu là người đã đánh bại những hiệp sĩ đó. Vì vậy cậu không cần phải thù hận những người này, Fanatio và các hiệp sĩ khác trong «Tứ Toàn Kiến» nữa…”

“Người… Yeah… Cậu nói đúng. Tớ hiểu ra điều đó khi chiến đấu với họ. Cô ta là người; đó là lý do cô ta mạnh như vậy. ”

Khi Eugeo lẩm bẩm điều đó. Kirito cười nhẹ và đồng ý.

“Những người này có thể nói họ thật sự là những người tốt, và họ cũng có thể thực sự là kẻ xấu trong mắt cậu, nhưng họ là những người đang sống giống như chúng ta. Tớ chắc rằng quyết định ai thật sự tốt hay xấu là điều bất khả thi đối với con người”.

Những lời này nghe như thể cậu ấy nói ra cũng là để tin tưởng chúng vậy; một ý nghĩ đột nhiên xuất hiện trong dầu Eugeo.

—Kirito. Cậu có nghĩ rằng điều đó đúng với người mà cậu rất căm hận trước đó không, giáo sĩ tối cao, Administrator... người dùng luật lệ cứng rắn cai quản Giáo Hội Chân Lý và sau đó, là thế giới không?

Nhưng trước khi cậu có thể hỏi, Kirito đã đã bước tới chỗ Fanatio đang nằm trước cửa chính.

Cậu bước năm sáu bước trước khi quay lại và lục trong túi lấy một lọ nhỏ..

“Chậc, quên mất. Hãy giải độc cho hai đứa nhóc bằng cái này, nhé. Hãy chắc chắn phá vỡ những thanh kiếm độc đó và kiểm tra xem chúng có còn thứ kỳ quái nào không trước khi cho chúng uống.”

Nghĩ về việc làm sao cậu cũng quên mất hai đứa trẻ, Eugeo chụp lấy cái lọ nhỏ Kirito ném qua và gật đầu..

Sau khi đứng dậy, cậu kéo Bích Hồng Kiếm khỏi sàn và quay sang các nữ hiệp sĩ trẻ, Fizel và Linel, đều ở trong cùng trạng thái bất động nằm song song nhau trên sàn. Sương giá bao phủ xung quanh đã biến mất và có vẻ là chúng không bị tổn thương nào từ các dây băng hay các tia sáng.

Khi chúng nhìn thấy Eugeo tiến lại gần, hai cô bé nhìn đi chỗ khác, hờn dỗi.

Có vẻ như chúng ta sẽ không nhìn thẳng vào mắt nhau theo một nghĩa khác với trường hợp của Fanatio ở đây nhỉ; cậu kiềm một tiếng thở dài khi cúi xuống và dùng cả hai táy kéo hai thanh kiếm độc đang cắm mũi vào sàn ra. Ném cả hai thanh gươm lên, cậu vung thanh Bích Hồng Kiếm chém một nhát khi chúng rơi xuống.

Hai thanh kiếm ngắn bị phá hủy không chút khó khăn, biến thành các đốm sáng và biến mất khi chúng mất tất cả Sinh Mệnh trước khi rơi xuống sàn. Tra thanh kiếm yêu quý vào bao, cậu ấy cúi xuống bên cạnh hai nữ kiếm sĩ, vừa kiểm ra quần áo tu sĩ của họ xem họ có vũ khí nào khác không vừa nói “xin lỗi”.

Cuối cùng, cậu ấy mở nắp lọ và đổ bảy mươi phần trăm chất còn lại trong đó vào miệng của cả hai, chia đều cho họ. Nhờ vậy, cặp đôi có thể khôi phục lại thoát khỏi sự tê liệt trong vòng chưa tới mười phút giống Eugeo.

Sẽ ổn thôi nếu để họ lại một mình thế này, nhưng sau đó Eugeo nghĩ, “Kirito sẽ nói gì trong tình huống này?” và sau đó, Eugeo suy nghĩ một lúc rồi mở miêng.

“…Fanatio và Kirito mạnh như vậy bởi vì họ có các thần khí và thuật chi phối hoàn toàn vũ khí... có lẽ đó là điều các em nghĩ, nhưng sai rồi. Hai người họ còn mạnh hơn nhiều nữa... Họ có thể chiến đấu thậm chí khi bị thương nặng không phải nhờ skill hay vũ khí mà nhờ tình cảm và ý chí; đó là lý do họ có thể sử dụng nghi thức thuật đáng kinh ngạc như vậy. Đúng, hai em có thể đã từng thực hiện nhiều kỹ thuật giết người. Nhưng giết chóc và chiến thắng và hai vấn đề hoàn toàn khác nhau. Anh đã không để ý đến điều đó cho tới hôm nay...”

Eugeo hoàn toàn không rõ hai cô bé hiểu được bao nhiêu những lời của cậu vì cả hai vẫn tránh mắt đi như thường lệ. Ngay từ đầu cậu cũng đã không giỏi nói chuyện với trẻ con rồi.

Tuy nhiên, ít nhất cặp đôi hẳn là đã cảm thấy gì đó sau khi xem trận đấu, cậu chắc chắn như thế. Khi nhớ lại cuộc nói chuyện phiếm ngây thơ của Fizel và Linel, cậu cảm thấy mình có thể tin hai đứa thực ra không hề xấu. Quay đi sau một câu “gặp lại sau” đơn giản, Eugo chạy theo Kirito.

Cậu nhanh chóng liếc mắt hai bên trái phải khi di chuyển dọc theo hành lang đã bị phá hủy thê thảm, kiểm tra tình trạng của bốn hiệp sĩ dưới trướng Fanatio.

Ra là tất cả bọn họ đều đã trúng thương sâu từ ngọn quang thương dữ đội và đều đã ngã gục. Nhưng không hổ danh là các hiệp sĩ hợp nhất, cậu không thấy Sinh Mệnh của họ cạn kiệt đi. Họ cũng chảy ít máu nên sẽ có thể cử động sớm thôi.

Tuy nhiên, không giống họ chỉ bị kéo vào những vụ nổ nhỏ, Fanatio đã nhận nguyên một ngọn thương hắc ám lớn và đang sắp mất mạng đến nơi, thậm chí không cần phải nhìn thấy lượng máu lớn đổ ra quanh cô ấy.

Đứng cạnh Kirito đang quỳ một gối bên cạnh nàng hiệp sĩ, Eugeo kiềm hơi thở khi nhìn qua vai người bạn đồng hành của mình.

Nhìn gần lại sẽ thấy những vết thương trên cơ thể Fanatio rất khủng khiếp, cậu muốn dời mắt đi chỗ khác. Thân người và chân cô bị tia nhiệt đâm thủng tại bốn điểm, còn tay phải bị gai hồng băng xé nát và phía trên đó bị cháy xém bởi hậu quả của đòn tấn công cuối cùng từ Thiên Xuyên Kiếm, để lại không chỗ nào là không đau đớn.

Tuy nhiên, như đã dự đoán, vết thương kinh khủng nhất nằm trên bụng trên của cô từ cú đánh trực tiếp của Gigas Cedar. Ở đó thành một lỗ hổng lớn và sâu bằng nắm tay người lớn, máu chảy ra không ngớt. Khuôn mắt với đôi mắt nhắm nghiền của cô chuyển màu xanh tím nhạt như thể màu bộ giáp đã nhuộm lên đó và không hiện một tia sinh khí nào.

Kirito đang cố thử các thần thuật chữa lành vết thương khi cậu giữ tay trên bụng Fanatio. Cửa sổ Stacia có vẻ không mở ra bởi nhìn Sinh Mệnh của cô cũng không có ích gì lúc này. Nhận thấy Eugeo tiến đến, Kirito cúi mặt và nói với giọng giục giã.

“Giúp tớ với, máu không cầm được”.

“À… yeah”.

Gật đầu và quỳ xuống ở phía đối diện, cậu đặt tay lên vết thương đó. Sau khi niệm cùng loại thuật chữa thương dạng ánh sáng cậu đã dùng để chữa cho Kirito trước đó, máu chảy từ vết thương dường như có giảm chút ít nhưng mục tiêu chữa lành vẫn còn xa xôi.

Rõ ràng là thần lực xung quanh sẽ sớm cạn đi và cả hai người họ sẽ không thể triệu hồi các nguyên tố ánh sáng cho dù chúng vẫn còn trong thuật chữa lành. Fanatio chắc sẽ tạm thời hồi phục một ít Sinh Mệnh nếu họ chuyển Sinh Mệnh của họ sang nhưng cách đó vẫn sẽ vô dụng nếu đến cuối máu vẫn không ngừng chảy. Cứ vậy thì để cứu mạng người này cần phải có trợ giúp từ một người sử dụng thần thuật có khả năng dùng những thuật chữa lành mạnh hơn hai người họ hoặc một thần dược huyền thoại.

Cắn chặt môi khi cậu yên lặng nhìn mặt Kirito, Eugeo nói sau một chốc ngập ngừng.

“Không thể nào đâu, Kirito. Cô ấy mất quá nhiều máu”.

Kirito vẫn nhìn xuống một lúc nhưng nhanh chóng trả lời bằng một giọng khàn khàn.

“Tớ biết… nhưng nếu tớ không thôi suy nghĩ, thì… thì sẽ có cách nào đó vượt qua được chuyện này. Eugeo, tớ xin cậu, xin cậu cũng nghĩ về việc này luôn đi”.

Biểu cảm đó đầy bất lực, rất giống với khi cậu không thể phòng được hành vi ác ý nhắm vào các tập sự Ronye và Tiezé hai ngày trước; Eugeo cảm thấy một cảm giác râm ran trong lồng ngực.

Tuy nhiên, cho dù cậu có suy nghĩ nhiều đến thế nào, vẫn rõ ràng là không có cách nào để mang sự sống đang nhạt đi trước mắt cậu quay lại. Ý nghĩ chữa trị cho bốn hiệp sĩ đang nằm phía sau rồi nhờ họ cùng giúp nhá lên trong đầu cậu nhưng họ hoàn toàn không có thời gian để thực hiện phương án vòng vo như vậy. Sinh Mệnh của Fanatio có khi sẽ mất đi vĩnh viễn vài giây sau khi Kirito hay Eugo ngưng thuật chữa lành. Và ngay cả nếu họ có tiếp tục – kết cục như vậy cũng sẽ đến chỉ muộn hơn vài phút.

Eugeo quyết định và báo cho bạn đồng hành của mình bằng một giọng trang nghiêm nhất cậu có thể tập trung được.

“Kirito. – Cậu đã bảo tớ thế này khi chúng ta thoát khỏi hầm ngục, đúng không? Rằng tớ sẽ cần phải chuẩn bị tinh thần hạ mọi kẻ thù nếu muốn đi xa hơn. Không phải cậu đã chiến đấu với người này trên tinh thần quyết tâm đó mới đây sao? Không phải cậu đã dùng skill quyết định đó để một kẻ mất một người còn sao? Ít nhất thì người này… Fanatio-san đã không hề do dự. Biểu cảm của cô ta cho thấy cô ta đặt toàn bộ mạng sống của mình vào đòn thế… tớ tin là là vậy. Cậu cũng phải hiểu điều đó, Kirito… đây không phải là một sân khấu nơi cậu có thể thắng mà vẫn lo lắng về kẻ thù hoặc nương tay với họ đâu”.

Đó có nghĩa là không phải là một mũi kiếm gỗ mà là một thanh kiếm thật chĩa vào đối thủ vào phút cuối. Eugeo đã học được điều đó qua đôi tay run rẩy, cơn đau sắc ngọt trên mắt phải và nỗi khiếp sợ lạnh băng trong ngực khi cậu cậu chém đi cánh tay của Humbert.

Nói như vậy tức là cậu đã luôn tin rằng người bạn đồng hành tóc đen của mình đã hiểu điều này từ lâu lắm rồi – từ trước khi họ gặp nhau ở cánh rừng phía nam Rulid.

Sau khi nghe Eugeo nói, Kirito nghiến răng và liên tục lắc đầu.

“Tớ hiểu chứ… Tớ phải hiểu. Cả người này và tớ đã chiến đấu thực sự… một trận ngang sức, nghiêm túc mà cả hai đều có thể dành phần thắng. Nhưng… người này sẽ biến mất nếu cô ấy chết! Cô ấy đã sống trên một trăm năm… với những do dự, yêu thương, đau đớn; tớ chỉ là không thể để một linh hồn như vậy biến mất… ý tớ là… ngay cả nếu tớ có chết…”

Ngay cả nếu cậu ấy có chết – cậu ấy đang cố ngụ ý gì vậy? Linh hồn của tất cả con người đều sẽ được đưa đến trước nữ thần sự sống Stacia khi Sinh Mệnh của họ đã cạn và biến mất khỏi Nhân Giới. Chỉ cần Kirito là người, bất luận rất nhiều những bí ẩn xung quanh cậu ấy đi nữa, điều này cũng sẽ ứng với cậu ấy thôi.

Eugeo thoáng chốc hoang mang nhưng hết ngay khi Kirito nhìn thẳng lên và hét lên không một lời báo trước.

“Ngươi có nghe ta không?! Chỉ Huy Hiệp Sĩ! Phó Chỉ Huy của ngươi sắp chết ở đây rồi! Hoặc bà già kia cũng được! Nếu ngươi nghe được ta thì hãy xuống đây mà giúp đi!!”

Tiếng hét của cậu vang vọng từ trần nhà cao vút và tan biến trong vô vọng. Tuy nhiên, Kirito không bỏ cuộc và lại tiếp tục hét.

“Ai cũng được… Hiệp sĩ hợp nhất các người vẫn còn ở quanh đây, đúng không?! Hãy đến giúp đồng đội đi chứ! Ta không quan tâm ngươi là mục sư hay tu khổ hạnh… chỉ cần nhấc mông đến đây thôi!!”

Bên trên không có lời đáp nào trừ thinh lặng từ chân dung ba vị nữ thần đã vỡ nát không thể nào nhận ra được nữa. Thậm chí một cơn gió nhẹ cho thấy sự hiện diện của một sinh vật khác cũng không thổi xuống.

Khi họ nhìn xuống, sắc độ tóc và da của Fanatio đã tái hơn trông thấy. Sinh Mệnh còn lại của cô là một trăm, hoặc có lẽ chỉ năm mươi – Eugeo đã muốn chào từ biệt Phó chỉ huy các hiệp sĩ hợp nhất, Fanatio Synthesis Hai, từ giã cõi đời để về Tinh Giới ít nhất là bằng một lời cầu nguyện lặng thầm, cố gắng thuyết phục Kirito, những Kirito vẫn không ngừng hét.

“Tôi xin các người… một ai đó! Hãy giúp chúng tôi nếu các người đang thấy! Phải rồi, đến đây đi, Cardinal! Cardinal…”

Kirito chìm vào im lặng như thể có gì đó đã đột ngột chặn họng cậu.

Eugeo nhìn lên và thấy bạn đồng hành của mình đang chấn động, đầu tiên là một biểu cảm kinh ngạc, rồi một thoáng do dự trước khi chuyển sang vẻ mặt quyết tâm.

“N-Này… đột nhiên làm sao vậy hả?”

Tuy nhiên, Kirito đã thọc tay vào ngực áo mà không đáp.

Thứ cậu lấy ra – lắc lư ở cuối đoạn xích mảnh là một con dao găm nhỏ bằng thép.

“Kirito–! Đó là-!!”

Eugeo theo bản năng kêu lên.

Con dao tương tự cũng đang đung đưa quanh cổ Eugeo. Cậu không thể nào quên nó được; đó là con dao mà Cardinal, cựu giáo sĩ tối cao trước khi cô bị đày đi, đã đưa cho họ trước khi họ rời Đại Thư Viện. Con dao hoàn toàn không có khả năng tấn công nhưng nó sẽ tạm thời kết nối thứ bị nó đâm với miền của Cardical. Cô đã đưa chúng cho họ để Eugeo dùng với Alice và Kirito dùng với Addministrator như một lá chủ bài cho hai người.

“Cậu không thể làm thế, Kirito! Cardinal đã nói cô ấy không chuẩn bị con dao nào khác… con dao đó là dành cho trận chiến với Administrator…”

“Tớ biết…”

Kirito rên lên đau đớn.

“Nhưng tớ có thể cứu cô ấy nếu tớ dùng cái này… không cứu ai đó khi tớ có phương tiện để cứu… tớ không thể ưu tiên bất cứ thứ gì hơn mạng sống con người”.

Cậu chăm chú nhìn con dao với một biểu cảm đau đơn nhưng đầy quyết tâm–

Kirito đâm thứ tay phải cậu đang cầm vào tay trái của Fanatio, phần duy nhất trên người cô không thụ thương với không một tia lưỡng lự nào.

Giây phút ấy, cả con dao phát sáng chói lòa cùng với sợi xích.

Không có thời gian để cậu hít thở, con dao đã rời ra thành các dải ánh sáng tím. Tất cả các dải sáng dàn thành những thần tự giống như những thần tự xuất hiện trong Cửa sổ Stacia. Những ký tự phức tạp tách khỏi nhau khi lướt trong không khí và chìm vào mọi nơi trên cơ thể Fanatio.

Cả người hiệp sĩ hợp nhất được bao bọc trong một luồng tím cùng với sự tan rã toàn bộ của con dao găm. Eugeo mở to mắt nhìn cảnh tượng thần kỳ ấy rồi chú ý thấy máu chảy từ vết thương ở bụng trên của Fanatio đã ngưng lại hoàn toàn, tuy hơi chậm.

“Kirito–”

Eugeo cố nói với Kirito rằng máu đã ngưng chảy, nhưng lại bị ngắt lời bởi một giọng vang vọng không rõ xuất phát từ đâu.

[Thánh thần tôi ơi, các cậu đúng là đám vô vọng mà.]

Kirito hất mặt lên như thể mặt cậu bị đẩy một cái.

“Cardinal… Cô đấy à?!”

[Không có thời gian đâu, đừng hỏi chuyện hiển nhiên.]

Rõ ràng việc cái giọng đáng yêu và thái độ trơ tráo này thuộc về cựu giáo sĩ tối cao họ đã gặp ở Đại Thư Viện là không trật đi đâu được.

“Cardinal… xin lỗi, tôi…”

Cardinal thẳng thừng ngắt lời Kirito khi cậu đang đau khổ nói.

[Giờ xin lỗi cũng không để làm gì… Tôi đã đoán sẽ có thể thành thế này từ khi tôi trông cậu chiến đấu rồi. Tôi hiểu tình thế của cậu; tôi sẽ chữa cho Fanatio Synthesis Hai. Tuy nhiên, tôi sẽ đưa cơ thể cô ta đến đây vì sẽ mất thời gian để cô ta bình phục hoàn toàn.]

Ánh sáng tím bao quanh cơ thể Fanatio sáng lên khi giọng nói bảo như thế. Eugeo vô tình nhắm mắt và lúc mở mắt ra thì hiệp sĩ hợp nhất kia đã – ngạc nhiên làm sao, cùng với cả vũng máu trên sàn – biến mất không còn dấu vết.

Vẫn còn thấy được một vài mẩu thần tự đang trôi dạt trong không khí. Giọng của Cardinal truyền đến họ nhỏ dần đi khi các ký tự lập lòe.

[Đám sâu bọ đã chú ý rồi nên tôi sẽ nói ngắn gọn thôi. Xét tình huống bây giờ thì khả năng Administrator vẫn đang trong trình trạng chưa thức tỉnh là rất cao. Nếu các cậu đến được tầng cao nhất trước khi bà ta thức dậy, các cậu có thể giải quyết bà ta mà không cần con dao. Nhanh chân lên… không còn nhiều hiệp sĩ hợp nhất nữa đâu…]

Kirito cảm thấy đường dẫn đến miền của Đại Thư Viện đang đóng lại nhanh chóng. Giọng của Cardinal phát ra từ xa xôi và ngay trước khi sự hiện diện của cô biến mất, các đốm sáng trong không khí chớp nháy và rơi xuống sàn khi chúng chuyển dạng hữu hình.

Thứ lăn trên sàn cẩm thạch với một tiếng thanh thoát là hai cái chai thủy tinh nhỏ.

Kirito nhìn mấy cái chai đá màu da trời như thể năng lượng của cậu đã bị hủy hết cả, nhưng cậu nhanh chóng với tay cầm cả hai chai lên. Nhìn lên, cậu cầm một chai giữa các đầu ngón tay và đưa nó ra.

Khi thả cái chai vào lòng bàn tay mở của Eugeo, Kirito nhỏ giọng lẩm bẩm.

“…Xin lỗi vì mớ rắc rối này, Eugeo”.

“Na… cậu không làm gì sai để mà phải xin lỗi cả. Chỉ là tớ ngạc nhiên chút thôi”.

Khi Eugeo nói vậy với một nụ cười ấm áp, Kirito cuối cũng cùng khẽ cười một cái. Đứng lên hơi chút loạng choạng, cậu mở nút cái chai nhỏ.

“Xem ra cô ấy còn phiền gửi chúng ta đồ giải khát nữa, hãy nhận lấy với lòng cảm tạ nhé”.

Đứng bên cạng anh bạn đồng hành, Eugeo mở nút chai và uống một hơi chất lỏng trong đó. Cậu không thể gọi thứ này ngon nếu có muốn lịch sự đi nữa; cậu nhăn nhó vì vị chua giống như nước siral không đường nhưng nó giải khát như nước lạnh rót lên ý thức đã mệt nhoài vì trận đấu dài của cậu. Có vẻ như Sinh Mệnh cạn một nửa của họ đã nhanh chóng hồi phục, vết thương còn lại trên tay Kirito lành đi chỉ trong một chớp mắt.

“Tuyệt quá… hẳn là rất tuyệt nếu cô ấy gửi một mớ thứ này đến chứ không phải chỉ có hai chai thế này”.

Khi Eugeo nói vậy mà không suy nghĩ gì, Kirito nhún vai với một cái cười nghi ngờ.

“Nếu chúng có độ ưu tiên cao thế này thì chắc sẽ mất nhiều thời gian để chuyển chúng thành dữ… nghi thức thần thuật và chuyển giao chúng. Thay vì thế cậu nên xem cô ấy nhanh thế nào khi… uwah!?”

Đột nhiên Kirito kêu một tiếng kích động và nhảy sang bên nên Eugeo nhìn cậu bối rồi.

“Đ-Đột nhiên lại thế?”

“Eu-Eugeo… đừng di chuyển, không, đừng nhìn xuống”.

“Hả?”

Rất khó để không nhìn xuống khi được bảo đừng nhìn xuống. Nhìn xuống chân cậu theo bản năng, Eugeo thấy có thứ gì đó đã đến đấy khi cậu không chú ý và hét lên.

“Éc!?”

Nó dài gần mười lăm centimet. Vô số những cái chân mảnh thò ra dọc theo cái thân dài và dẹt của nó, chia thành nhiều đoạn nhỏ, và đoạn trước của nó đã ở trên giày của Eugeo. Cái cục hình tròn có vẻ như là đầu nó có một vòng hơn mười con mắt nhỏ xíu màu đỏ và hai cái sừng khủng khiếp nhọn như kim nhô ra từ hai bên, chậm chạp đu đưa riêng rẽ. Đấy là một loại côn trùng – có thể là vậy, nhưng hình dạng lạ kỳ của nó chỉ có thể tả bằng từ kinh tởm. Côn trùng có vô vàn trong cánh rừng nam Rulid nhưng Eugeo chưa từng thấy con nào có hình dạng thế này.

Eugeo cứng người khi đầu óc cậu quá tải, nhưng con côn trùng kỳ quái kia tìm kiếm xung quanh bằng cặp sừng thêm ba giây nữa trước khi quyết định thử và nhẹ nhàng bò lên quần cậu từ giày, nên cậu nhảy lên với một tiếng hét nữa.

“Éc…!!”

Khi cậu dậm mạnh xuống, con sâu rơi xuống lật ngửa, nhưng nó lập tức xoay lại và bò vào giữa hai chân cậu. Không thể đứng đó để nó lại bò lên, Eugeo nhảy lên nhảy xuống liên tục nhưng một thảm họa đặc biệt đã xảy ra khi cậu đáp xuống sau vài lần nhảy nhót.

Theo sau một tiếng “bẹp” chói tai, Eugeo cảm giác một thứ lục cục và dính dớp đang bám vào đế giày trong khi con bọ tan nát hoành tráng dưới giày trái cậu.

Chất lỏng màu cam sáng phun ra khắp hướng và một mùi hôi vừa cay vừa gớm vởn trong không khí. Eugeo gần như muốn xỉu khi mấy cái chân vẫn còn ngoe nguẩy nhưng cậu sống chết kiềm nỗi sợ xuống, nhận thức được đây không phải tình huống thích hợp để ngất và nhìn lên Kirito mong chờ giúp đỡ.

Khi cậu làm thế, anh bạn đồng hành mà cậu đã đồng cam cộng khổ hình như đã tránh xa ba mét và đang chầm chậm lùi xa hơn.

“Này… nàyyy! Cậu dám chạy đấy à!”

Trước lời gào thét kết tội ấy, Kirito vừa lắc cái đầu đã xanh lét vừa di chuyển từ từ.

“Xin lỗi, tớ thực tình không giải quyết được mấy chuyện như vậy đâu”.

“Tớ cũng không giải quyết được! Hoàn toàn không!”

“Này, không phải mấy con bọ như vậy thường kéo thêm chừng mười con nữa đến khi tụi nó chết hả?”

“Đừng có nói mấy cái chuyện đó chứ!!”

Quyết tâm chia sẻ số phận với anh bạn đồng hành cho dù có phải ôm cậu ta, Eugeo cúi người chuẩn bị lao tới nhưng cậu lại cứng người lần nữa khi một ánh sáng tím đột ngột sáng lên từ dưới chân cậu.

Mấy phần xác gớm ghiếc phân tán thành chuỗi ánh sáng ngay vừa lúc cậu nhìn xuống. Mấy thứ nhước và vỏ nhớp nháp biến mất không còn dấu vết chưa đến vài giây và Eugeo thở ra một hơi nhẹ nhõm từ tận đáy lòng.

Có vẻ đảm bảo từ đằng xa rằng mấy thứ đó đã biến mất, Kirito cuối cùng cũng quay lại khi chuyện đã xong xuôi và nói bằng một giọng trịnh trọng.

“… Là thế đấy. Đó chỉ là một thân cận được Administrator thả ra để tìm Cardinal. Nên giờ nó đánh hơi thấy đường đến thư viện rồi…”

“……”

Eugeo quắc mắt nhìn Kirito, cho thấy một chút oán giận rồi miễn cưỡng đáp rằng cậu đã hiểu.

“Thế… có nghĩa là có cả một mớ những sinh vật này lảng vảng quanh tòa tháp? Nhưng chúng ta chưa thấy con nào đến giờ cả”.

“Xem nào, khi chúng ta thoát vào thư viện từ vườn hoa hồng thì có những tiếng sột soạt đằng sau cửa, phải không? Bình thường chúng nấp đi, nhưng thế tức là đi quanh tìm chúng không có ý nghĩa gì hết. Hơn nữa Cardinal đã đề cập đến những thứ kỳ lạ, đúng không… rằng Administrator vẫn chưa thức tỉnh hay là cái gì đó tương tự…”

“À, giờ cậu đã để ý rồi đấy… Thế chắc nghĩa là bà ta còn đang ngủ à? Bà ta đã lên giường đi ngủ cho dù mặt trời vẫn sáng chói trên kia á?”

Kirito xoa cằm một chốc vì câu hỏi của Eugeo và rồi trả lời như thể cậu cũng không hiểu gì cả.

“Cardinal cũng nói là Administrator và các hiệp sĩ hợp nhất đang rất gắng sức theo nhiều cách để đổi lấy cuộc sống dài đến hàng trăm năm. Đặc biệt Administrator dường như dành hầu hết thời gian trong ngày để ngủ, nhưng mà… trong trường hợp đó, chính xác chuyện gì đang xảy ra với quyền kiểm soát của bà ta đối với các hiệp sĩ hợp nhất và lũ bọ như con vừa rồi…?”

Cúi đầu chìm trong suy nghĩ một vài giây, cậu nhanh chóng tự trả lời khi vò mái tóc trước.

“Chà, tụi mình sẽ tìm ra nếu tiếp tục trèo lên. – Bỏ qua chuyện đó đi Eugeo, cậu có thể nhìn lưng tớ một cái không?”

“H-hả?”

Kirito quay lưng lại để Eugeo nhìn trong bối rối. Cậu lia mắt trên lưng Kirito nhưng thực sự không có gì lạ trên tấm vải áo choàng đen ngoài những vết rách, tương ứng với các trận đấu liên tiếp.

“Không có cái gì… đặc biệt cả mà…”

“Tớ tả thế nào bây giờ nhỉ… có con bọ nào bám trên đó không? Như nhện hay con gì đó tương tự ấy”.

“Không, không có gì như thế cả”.

“Tớ hiểu rồi, thế thì tốt. – À thì, một lần nữa, tụi mình tiếp tục nhé, còn nửa cuộc hành trình nữa”.

Eugeo bối rối đuổi theo Kirito khi cậu bắt đầu bước nhanh về phía cổng bắc của hành lang.

“Này, vừa nãy có chuyện gì thế?!”

“Không có gì đâu, thật đấy”.

“Cậu làm tớ tò mò đấy, nhìn lưng tớ xem sao!”

“Tớ nói rồi mà, thực sự không có gì cả”.

Trong suốt cuộc trò chuyện ngắn của họ, một sự kiện đã lặp đi lặp lại vô số lần từ khi họ rời Làng Rulid, Eugeo nhẩm thầm trong bụng những gì cậu thực sự muốn hỏi.

Tại sao cậu có thể giữ bình tĩnh trong mọi tình huống mà lại quẫn trí như thế trước cái chết của Fanatio, một kẻ thù – và những lời phía sau [ngay cả nếu tớ có chết] là gì–

Kirito, cậu… là ai?

Cậu kiếm sĩ vận áo đen đứng yên trước cánh cửa to khổng lồ, có lẽ cao hơn gấp mấy lần cậu, đưa cả hai tay dùng sức đẩy chúng mở ra hai bên. Vào thời khắc đó, một cơn gió buốt thổi qua và Eugeo thoáng quay mặt lại.

3

Thứ nằm sau cánh cửa lớn là một căn phòng gần rộng bằng cầu thang phía nam của đại thần điện Eugeo và Kirito đã đi lên. Phòng hình chữ nhật, với màu trời phương bắc thẳm xanh có thể nhìn thấy qua những cửa sổ dài và hẹp nằm dọc theo bức tường đối diện.

Tuy nhiên, không hề thấy một nguyên tố cơ bản nào trên nền nhà lát gạch ca-rô đen và trắng – một cầu thanh lớn hẳn phải dẫn thẳng đến tầng năm mươi mốt.

Cho dù họ quét mắt quanh căn phòng hình chữ nhật bao nhiêu lần đi nữa thì cũng không tìm thấy cầu thang nào, ngay cả một sợi dây thừng còn không có. Chỉ có một độc một hốc tròn giữa nền nhà bóng loáng bằng phẳng, và Eugeo không thấy đường dẫn lên nào.

“Kh… không có cầu thang nào hết”.

Thì thầm ngạc nhiên khi cậu bước vào căn phòng lờ mờ sau Kirito, Eugeo cảm thấy một luồng khí lạnh trên cổ mình và rụt vai lại. Có vẻ bạn đồng hành của cậu cũng chú ý thấy, vì hai người đồng thời nhìn lên trên.

“… Cái…”

“Cái quái gì…”

Và cả hai người cùng im bặt.

Không có trần nhà. Một khoảng không, không phải, một cái hố cùng hình dạng với căn phòng vươn xa tít tầm mắt. Họ không thể ước lượng nó còn cao đến bao nhiêu, nó chìm trong khoảng tối màu xanh thẳm.

Khi rời mắt khỏi vực cao thăm thẳm đó, họ nhận ra cái hố đó có lẽ hoàn toàn không phải một khoảng không. Các cánh cửa, nhỏ hơn cánh cửa sau lưng hai người, được ốp vào tường với độ cao tương ứng với mỗi tầng từ tầng thứ năm mươi mốt trở lên, mỗi cái có một thềm dài rộng đến gần giữa hố.

Nói cách khác, họ có thể vào các tầng phía trên nếu có có thể đến được các thềm đó – đó mới là vấn đề.

Eugeo duỗi tay phải và tùy tiện cố nhảy lên mà ko nghĩ ngợi gì.

“… Không có cách nào chạm đến được…”

Cậu lẩm bẩm với một tiếng thở dài. Thậm chí bậc thềm gần nhất, theo lẽ thường, cũng đặt cao hơn trần nhà trong “Đại thần điện của Tinh linh Ánh Sáng” đằng sau lưng họ và do đó, cao hơn hai mươi mét cho dù là ước tính tự do nhất đi nữa.

Kirito cũng đang nhìn lên với cùng một thái độ ở bên cạnh, yếu ớt hỏi.

“Xem nào… tớ mới xác nhận ở đây, nhưng không có thần thuật nào để bay đâu phải không?”

“Không có”.

Một câu trả lời ngay lập tức đầy tàn nhẫn.

“Ý tớ là, bay lượn trong không trung là một đặc quyền chỉ dành cho hiệp sỹ hợp nhất thôi phải không? Và đám đó cũng không bay bằng thần thuật; họ cỡi rồng…”

“Thế… chính xác thì con người ở đây đi lên đi xuống tầng năm mốt trở lên như thế nào?”

“Bố ai mà biết…”

Cả hai cùng nghiêng đầu. Tránh đi thì hay hơn nhiều nhưng có vẻ không còn cách nào khác ngoài quay lại đại hành lang và hỏi các thuộc hạ bại trận của Fanatio cách đi lên – khi họ vừa nghĩ thế thì có việc xảy ra.

“Kìa, có gì đó đang đến”.

Kirito thì thầm lo lắng.

“Ơ?”

Cậu nhìn lên lỗ hổng lần nữa như được chỉ.

Cậu hẳn thấy có gì đó đang tiến đến. Như thể lướt qua các bậc thềm nhô ra theo các hàng, một bóng đen nhẹ nhàng sà xuống họ.

Khi nhảy lại phía sau với Kirito và đặt tay lên chuôi kiếm, Eugeo nhìn chằm chằm vào bóng đen đang đến.

Nó có hình cầu hoàn hảo. Có lẽ đường kính cỡ chừng hai mét? Có vẻ như là một các đĩa giống kim loại, mép sáng lên kỳ lạ mỗi khi bắt được ánh sáng xanh từ các cửa sổ thanh mảnh kia. Tuy nhiên, tại sao một thứ như vậy có thể thanh thoát lượn xuống từ không gian mà không có vật đỡ hay gì cả?

Tai Eugeo nghe thấy một tiếng ồn khó chịu, “vùuuu”, khi cái đĩa lướt qua bậc thềm hai tầng trên với một tốc độ không đổi. Cổ cậu nghe gió lạnh mỗi lần như thế.

Eugeo không chạy hay rút kiếm ra; cậu chỉ đứng yên đó và nhìn cách cái đĩa sượt qua bậc thềm trên đầu rồi đáp xuống trước hai người. Khi cái đĩa bay lại gần chỉ cách một mét, một cái lỗ nhỏ mở ra chính giữa mặt bên dưới nó và cậu nhận thấy khí lùa ra từ đó đã tạo nên những tiếng ồn và cơn gió kỳ bí.

Tuy nhiên, làm sao cái đĩa kim loại này chỉ bay bằng sức gió được – cậu thắc mắc khi tiếng vù vù ngày càng lớn và tốc độ của cái đĩa giảm đi, cuối cùng dừng lại khi nó trám gọn gàng vào cái lỗ tròn trên sàn nhà chỉ với một cú va và rung nhẹ.

Mặt trên cái đĩa được mài nhẵn như gương. Những chi tiết thủ công chạy dọc theo lan can gắn vào mép tròn. Một ống thủy tinh dài chừng một mét và dày năm mươi centimet đứng thẳng ở giữa – một cô gái trẻ yên lặng đứng đó với cả hai tay trên đỉnh ống, tạo thành một hình vòm.

“….!?”

Eugeo lui một bước khi thêm lực vào tay phải đang đặt trên chuôi kiếm. Cậu nâng cao phòng thủ, nghĩ rằng đây có thể là một hiệp sĩ hợp nhất khác.

Nhưng cậu ngay lập tức nhận ra cô gái không trang bị vũ khí, dù là một con dao găm trên lưng hay eo. Quần áo của cô, một chiếc váy dài màu đen trơn rõ ràng không hợp để đánh nhau chút nào. Trang điểm duy nhất đáng nói là một đường viền trong suốt thùy mị đính trên chiếc tạp dề trắng đeo từ ngực xuống dưới đầu gối, có nghĩa cô không có phụ kiện nào khác trên người.

Mái tóc màu nâu nhạt hơi xám của cô được cắt thẳng ngang chân mày và vai, hầu như không có đặc điểm phân biệt nào khác trên da mặt tái xanh của cô. Khuông mặt cân đối nhưng không có một tia cảm xúc nào. Eugeo cảm thấy tuổi cô ta còn nhỏ hơn nhưng cậu không mấy tin vào việc đó.

Cô gái này thực ra là ai; Eugeo cố nhìn vào mắt cô ta, nhưng cậu thậm chí còn không thấy được màu mắt vì hàng mi hạ xuống che đi. Cô gái không hề nhìn đến mặt hai người sau khi cái đĩa dừng lại, bỏ tay ra khỏi cái ống thủy tinh kỳ lạ và đặt trước tấm tạp dề rồi cúi đầu và nói những câu đầu tiên.

“Cảm ơn vì đã kiên nhẫn. Quý vị muốn lên tầng nào, thưa quý vị?”

Giọng nói phát ra với âm điệu tối thiểu và hoàn toàn không lộ chút xúc cảm nào. Eugeo không nghe thấy ý thù địch nên cậu nhẹ nhàng bỏ tay khỏi chuôi kiếm. Những lời của cô gái lặp lại lần nữa trong đầu cậu.

“Tầng… nào… chờ đã… Thế là bạn sẵn sàng đưa chúng tôi lên các tầng trên sao?”

Khi cậu hỏi nửa tin nửa ngờ, cô gái lại lần nữa cúi đầu vì đã đứng thẳng người.

“Chắc chắn rồi. Tôi có thể biết quý vị muốn tầng nào không?”

“Ờ… dù bạn có nói thế…”

Luôn nghĩ rằng tất cả những ai xuất hiện trước mặt họ trong thánh đường đều là kẻ thù nên Eugeo ấp úng không biết phải nói gì ngay. Kirito đứng cạnh cậu liền nói bằng một giọng không mấy quan tâm; Eugeo không biết chính xác thì có cái gì trong cái đầu ấy nữa.

“Ờm, chúng tôi là những kẻ bị truy nã đã xâm nhập vào thánh đường… chúng tôi đi bằng cái thang, à không, cái đĩa đó thì không việc gì chứ?”

Cô gái nhẹ nghiêng đầu nhưng lập tức nhìn thẳng lại và trả lời.

“Nhiệm vụ của tôi chỉ là vận hành cái thang đĩa này. Tôi không nhận lệnh hoặc bất cứ gì khác không liên quan”.

“Tôi hiểu rồi. Vậy xin phép đưa tôi lên theo lời mời”.

Kirito bước nhanh về phía cái đĩa khi nói những lời dễ dãi đó làm Euguo kêu lên hoảng hốt.

“N-này, cậu chắc là ổn đấy chứ?”

“À, trông có vẻ không có cánh nào khác để đi lên đâu”.

“Đúng… đúng là thế, nhưng mà…”

Euguo kinh ngạc làm sao Kirito có thể lái một vật lạ lùng như vậy mà không cảnh giác gì ngay sau khi với trải qua tất cả những chuyện với hai hiệp sĩ hợp nhất kia, nhưng đúng là không ai trong hai người biết cách lái cái đĩa. Tự trấn an mình bằng cách nghĩ họ có thể nhảy lên bậc thềm nào đó nếu đây là bẫy, cậu theo sau anh bạn đồng hành.

Sau khi cả hai đã lên cái đĩa qua một đoạn trống trên cái lan can xa hoa, Kirito tò mò săm soi cái ống thủy tinh khi cậu báo cho cô gái.

“Ờm, hãy đưa chúng tôi lên tầng cao nhất chúng tôi có thể đến”.

“Được lắm. Vậy chúng ta giờ sẽ lên tầng tám mươi, ‘Khu Vườn Trên Mây’. Xin hãy ở nguyên bên trong lan can”.

Câu đáp lại không tốn chút thời gian và với một cái cúi người nữa, cô gái đặt hai tay lên đỉnh ống. Cô hít một hơi–

“Lệnh hệ thống. Triệu hồi thuộc tính hư vô.”

Nghi thức thần thuật bất ngờ làm Eugeo giật mình, nghĩ rằng đó là một lệnh tấn công nhưng không có gì xảy ra. Rốt cuộc thì nguyên tố aerial cũng xuất hiện, lấp lánh ánh xanh lá cây bên trong cái ống trong suốt. Nhưng cậu lại giật mình lần nữa khi thấy số lượng của chúng. Có tổng cộng mười cái – cô gái này hẳn phải là một người sử dụng thần thuật khá cao cấp mới có thể triệu hồi được nhiều nguyên tố như vậy trong một lần.

Cô gái chỉ ra ngón cái, ngón trỏ và ngón giữa tay phải trong số người ngón tay thuôn dài cô đặt trên cái ống thủy tinh và khẽ nói.

“Thuộc tính bùng phát.”

Ba nguyên tố ariel bắn ra một luồng màu xanh lá, tạo nên tiếng nổ lớn vang lên từ bên dưới. Cái đĩa kim loại được lái bởi ba nguyên tố lập tức bắt đầu nâng lên như thể được nhấc bởi một bàn tay vô hình.

“Là thế này đấy! Nó hoạt động thế này đây ha”.

Eugeo cuối cùng cũng hiểu nền tảng đằng sau cách cái đĩa nâng lên và đồng tình với giọng nói có vẻ hài lòng của Kirito. Các nguyên tố ariel được giải phóng bên trong cái ống thủy tinh chạy xuyên qua cái đĩa khiến sức mặng của ba người và cả của cái đĩa được nhấc lên bằng đợt nổ mạnh tổng lực hướng xuống dưới.

Giờ cậu đã hiểu đây là một cơ chế đơn giản, nhưng chuyển động của cái đĩa êm đến mức gần như không cảm thấy gì. Ngoài áp lực cậu hơi cảm thấy lúc bắt đầu bay lên ra thì cái đĩa lướt qua không khí mà không giật chút nào.

Tầng năm mươi nhanh chóng biến mất vào khoảng cách bên dưới và Eugo một lần nữa nhận thức rằng cái đĩa nhỏ này có thể bay đến tận tầng tám mươi của thánh đường, tức là một độ cao đủ cao để chạm đến mây trời. Lau lòng bàn tay đẫm mồ hôi của mình vào quần, cậu nắm chặt lấy lan can.

Tuy nhiên, Kirito ở bên cạnh cậu mang một vẻ mặt bình thản như thể cậu ta đã từng lái thứ gì đó tương tự, khâm phục cài đặt này khi cậu hết ô rồi a, tuy rằng quan tâm của Kirito nhanh chóng chuyển từ cái đĩa sau người đang điều khiển nó, và cậu hỏi khi nhìn lên cô gái.

“Cô đã làm việc này bao lâu rồi?”

Cô gái đáp với một giọng hơi bối rối, mặt cô thì vẫn khuất đi.

“Đây là năm thứ một trăm lẻ bảy kể từ khi thiên chức này được ban cho tôi”.

“A hèm…”

Quên phắt khoảng không dưới chân mình. Eugeo mở to mắt. Cậu ngắc ngứ hỏi thay Kirito.

“Một-một trăm lẻ bảy năm… bạn đã điều khiển cái đĩa ngày nguyên thời gian đó á!?”

“Tôi không điều khiển đĩa… nguyên thời gian đó. Tôi có nghỉ ăn trưa chiều và tất nhiên, tôi được phép nghỉ ngơi về đêm”.

“Ơ-ờm… đó không phải là điều tôi…”

– Không.

Đó chính là như vậy. Cô gái này hẳn cũng có Sinh Mệnh ngưng lại như những hiệp sĩ hợp nhất và sống trên cái đĩa kim loại này một thời gian có thể nói là vô tận.

Eugeo tin rằng số phận này còn độc ác hơn, cô đơn hơn và vắng vẻ hơn cả số phận của các hiệp sĩ hợp nhất, những người cống kiến thời gian vô hạn của mình cho các trận đánh.

Chiếc đĩa kim loại chậm lại những vẫn bay lên đều đều. Cô gái giấu mọi cảm xúc sau tầng mi hạ thấp, tạo những nguyên tố aeriel mới mỗi lần dùng hết và lại giải phóng chúng lần nữa. Eugeo tự hỏi bao nhiêu lần cô đã lặp lại câu “burst” đó, thì thầm theo mỗi chu kỳ nhưng tất nhiên, điều này dễ dàng nằm ngoài tưởng tượng của cậu.

“Cô… tên cô là gì?”

Kirito đột nhiên hỏi.

Cô gái nghiêng đầu một lúc lâu nhất từ ngãy đến giờ trước khi thì thầm đáp.

“Tên tôi… Tôi không thể nhớ ra. Tất cả những gì những quý khách gọi tôi chỉ là “Người Vận Hành Thang Máy”. Người Vận Hành Thang Máy… đó là tên tôi”.

Có vẻ cả Kirito cũng không đáp gì về việc này. Eugeo đang lơ đễnh đếm các bậc thềm lướt qua và đã đếm hơn hai mươi bậc, cảm thấy thôi thúc phải lấp đầy khoảng im lặng đầy áp lực sau lưng cậu nên bèn mở miệng.

“… Này… này, chúng tôi đến để đánh bại những người quan trọng của Giáo Hội Chân Lý. Những kẻ đã giao cho bạn thiên chức này”.

“Tôi hiểu”.

Đó là tất cả những gì cô gái trả lời. Nhưng Eugeo vẫn tiếp tục nói mà có lẽ là không có mục địch cụ thể trong tâm trí.

“Nếu như… Giáo Hội không còn tồn tại nữa và cô được giải thoát khỏi thiên chức này thì cô sẽ làm gì…?”

“… Giải thoát ư…?”

Sau khi lặp lại bằng một giọng nói không mấy chắc chắn, cô gái tên Người Vận Hành Thang Máy tiếp tục im lặng khi họ băng qua thêm năm thềm tầng khác.

Đã từng tìm hiểu từ trước, Eugeo nhận ra một mảng trần nhà màu xám xuất hiện trên đường đi mà không ai chú ý. Đó chắc hẳn là phần nền của tầng mười tám tòa thánh đường. Sau cùng thị họ cùng bước vào khu vực trung tâm thật sự của Giáo Hội Chân Lý.

“Tôi… không biết gì về thế giới ngoài các đĩa thang nâng này”.

Cô gái đột nhiên nói một cách ấp úng.

“…Tôi không thể quyết định được thiên chức của mình ngay cả khi anh nói rằng tôi sẽ làm được… nhưng nếu ý anh đó là điều tôi muốn làm thì…”

Khuôn mặt cô gái vốn luôn cúi gằm nãy giờ bỗng ngẩng lên và ánh mắt cô liếc nhìn các khung cửa sổ dài và chật hẹp trên tường phía bên phải, nơi bầu trời phương Bắc trong xanh đang nằm ngay dưới họ.

“… Tôi muốn bay tự do trên chiếc đĩa nâng này… trên bầu trời đó…”

Anh nhìn thấy từ đôi mắt cô gái hiện tại là một màu xanh sâu thăm thẳm rất giống bầu trời xanh giữa mùa hè.

Khoảnh khắc nguyên tố aerial cuối cùng biến mất, chiếc đĩa đã lên đến bậc thềm thứ ba mươi và nhẹ nhàng dừng lại.

Cô gái điều khiển thang máy buông tay khỏi chiếc ống thủy tinh và đặt lên tạp dề, cúi thấp đầu.

“Xin cảm ơn sự chờ đợi của các vị, chúng ta đã lên đến tầng tám mươi, ‘Khu Vườn Trên Mây’ rồi”.

“… Cảm ơn”.

Cả Eugeo lẫn Kirito đều cúi thấp đầu bước ra khỏi đĩa thang máy và đi bộ lên thềm tầng.

Cô gái không còn ngẩng đầu lên và sau một lần cúi chào nhẹ nữa, cô kết nối lượt đi xuống của đĩa thang máy với nguyên tố aerial đã bị suy yếu. Âm thanh vang rền như một cơn gió lạnh ngay lập tức tan vào không gian và hình ảnh chiếc đĩa thang máy biến mất vào các tầng trời xanh thẳm; cái không gian kim loại nhỏ bé đó, bị cô lập trong sự vĩnh hằng.

Eugeo hít một hơi thở sâu mà không hề chú ý.

“… Tớ đã nghĩ rằng thiên chức cuối của mình là nhiệm vụ tồi tệ nhất vì nó vô cùng bất tận, thế nhưng…”

Khi nghe Eugeo lẩm bẩm những điều này, Kirito ngước mắt lên và liếc nhìn cậu.

“Sẽ là một điều quá đỗi may mắn nếu như tớ có thể nghỉ ngơi khi già đi và không còn sức vung chiếc rìu đó nữa; nhưng khi so sánh với thiên chức của cô gái đó, điều đó chỉ là…”

“Cardinal đã nói rằng việc đóng băng Sinh Mệnh của một con người không bị hư hao theo lẽ tự nhiên bằng các nghi thức hiến tế không phải là cách để bảo vệ tuổi tác của linh hồn. Nó sẽ từ từ xâm lấn vào trí nhớ và dần dần con người sẽ sụp đổ mà thôi.”

Kirito đáp lại bằng một giọng nói sầu thảm, cậu rung mạnh người, như thể muốn cố gắng thoát khỏi dòng suy nghĩ đó, và quay lung về phía buồng thang máy sâu thẳm.

“Những gì Giáo Hội Chân Lý đang làm là sai trái. Đó là lý do chúng ta có mặt ở đây để đánh bại Administrator. Nhưng đó chưa phải là kết thúc mọi chuyện đâu, Eugeo. Thách thức thật sự còn nằm sau đó nữa…”

“Hả…? Không phải là chúng ta chỉ cần để Cardinal-san lo liệu ngay khi nếu chúng ta đánh bại Administrator sao?”

Kirito nhấp môi khi Eugeo hỏi như thể muốn nói điều gì đó, nhưng một cảm giác không chắc chắn khác với vẻ ngoài đầy quyết đoán ánh lên trong đôi mắt đen của cậu, và cuối cùng cậu quay mặt đi.

“Kirito…?”

“…Không. Chúng ta sẽ nói chuyện này nhiều hơn sau khi cứu được Alice. Giờ không phải là lúc để suy nghĩ những điều không cần thiết.”

“Đúng là vậy… nhưng mà…”

Kirito bắt đầu bước nhanh dọc theo thềm tầng, như để tránh cái nhìn từ Eugeo khi cậu ấy nghiêng đầu. Eugeo đuổi theo với cảm xúc khó giải thích nhưng một cảm giác căng thẳng từ sâu trong cơ thể của cậu đã quét sạch những mối hoài nghi trong chớp mắt sau khi cánh cửa khổng lồ dựng đứng ở cuối dãy hiên ngắn xuất hiện trước mắt họ.

Đã chứng kiến năm hiệp sỹ hợp nhất tập trung trên tầng năm mười, có lẽ là Trưởng Lão Fanatio đã nói, nên người thực hiện các biện pháp đối phó với những kẻ xâm nhập dự tính sẽ ngăn cản hai người bọn họ bằng mọi cách. Việc họ đã thật sự đẩy lui được cuộc tấn công dữ dội của các hiệp sỹ và giành chiến thắng chắc hẳn phải gần như là một phép lạ.

Việc họ đột phá vòng vây và leo lên tới tầng gần như là cao nhất này chắc chắn đã thuyết phục Trưởng Lão tung ra đội quân có khả năng chiến đấu cao mà không phải dự phòng nữa. Chỉ huy Hiệp Sĩ cùng với toàn bộ các hiệp sĩ hợp nhất còn lại và những kẻ dùng thần thuật, những giáo sỹ và thầy tu khổ hạnh, có thể đang chờ đằng sau cánh cửa chẳng hạn. Điều đó rất có khả năng xảy ra lắm chứ.

Nhưng khi không còn con đường nào khác, chúng ta không thể làm gì khác ngoài việc đột phá qua mọi chướng ngại trước mắt.

Chúng ta có thể làm được. Với cả Kirito và tôi tại đây.

Eugeo trao đổi ánh mắt một cách quyết đoán với người bạn đồng hành đang đứng cạnh, và họ cùng nhau gật đầu. Vươn tay ra cùng lúc, họ đặt lòng bàn tay vào phía trái và phải của cánh cửa và đẩy mạnh.

Cánh cửa đá từ từ mở ra về bên trái và bên phải với một âm thanh chậm chạp.

“…!”

Năm giác quan của Eugeo như nuốt trọn màu sắc rực rỡ trước mắt, tiếng nước róc rách, và một mùi hương thơm dịu tạo cảm giác say nhẹ vào lúc đó.

Không sai, họ đang ở trong tòa tháp. Viên bạch ngọc giống như ở tầng dưới có thể nhìn thấy từ tận đầu bên này.

Tuy vậy, sàn nhà rộng lớn không được lát đá như những sàn nhà mà họ họ đã gặp cho đến giờ. Thay vào đó là một thảm cỏ dày xanh tốt và đẹp mắt. Những bông hoa thiêng đủ màu sắc, có lẽ là nguyên nhân tạo ra hương thơm, đều đang nở rộ ở đây và có cả trên bãi cỏ.

Thứ làm cho cậu kinh ngạc hơn nữa là một dòng suối trong nhỏ nhắn đang tuôn chảy cách đó không xa với dòng nước óng ánh ánh sáng. Một con đường gạch trơn trượt trải dài từ cánh cửa mà hai người đang đứng, cắt qua bãi cỏ, và tiếp nối với một cây cầu gỗ bắt qua con suối nhỏ.

Một ngọn đồi nhỏ xuất hiện phía sau con suối. Con đường uốn lượn qua nền đất dốc tràn ngập hoa đang đua nở. Đi theo còn đường trong tầm mắt, Eugeo nhận thất có một các cây duy nhất mọc trên đỉnh đồi,

Cái cây không lớn lắm. Cậu có thể nhìn thấy lá cây màu xanh thẫm và những bông hoa nhỏ màu cam mang hình chữ thập trên các cành khẳng khiu. Ánh sáng Solus từ ngoài cửa sổ trên tường gần trần nhà phía xa chiếu vào cây làm cho các bông hoa trở nên lấp lánh như thể chúng được làm bằng vàng.

Thân cây lóng lánh và mỏng cũng tắm chìm trong ánh mặt trời và tỏa sáng, kể cả phần rễ cây cũng lấp lánh một màu sáng vàng.

“A…”

Eugeo không để ý đến âm thanh tĩnh lặng phát ra từ chính mình.

Từng dòng duy nghĩ của cậu như ngưng đọng khi anh nhìn thấy cô gái ngồi đối diện với thân cây với đôi mắt nhắm nghiền.

Trông cô gái như một ảnh ảo tuyệt đẹp mà ánh mặt trời đem lại xuyên qua cây, toàn thân cô gái như chìm trong ánh sáng vàng óng. Bộ áo giáp tuyệt đẹp mà cô gái mang trên người và cánh tay màu trắng với các họa tiết trang trí màu vàng, chiếc váy dài cũng mang màu trắng tinh khôi với các sợi vàng được may lên nền vải, và ngay cả đôi bốt màu trắng được đánh bóng của cô cũng phản chiếu ánh sáng không tì vết từ mặt trời chiếu rọi vào.

Tuy nhiên, thứ tỏa sáng lấp lánh nhất chính là mái tóc dài óng ả tuyệt đẹp của cô. Mái tóc thẳng, như vàng ròng nung chảy tạo nên một đường cong hoàn hảo khi xõa chấm eo từ trên đỉnh đầu nhỏ nhắn, tạo nên một dòng thác ánh sáng tuyệt mỹ.

Ánh rực rỡ mà cậu hàng ngày vẫn thấy cách đây rất lâu trong quá khứ. Cậu không biết cả giá trị lẫn tính ngắn ngủi của mái tóc ấy khi nghịch ngợm kéo nó hay buộc cành con vào nó.

Ánh vàng chói lóa đó, đại diện cho tình bạn, khát vọng và một tình cảm lờ mờ đã thay hình đổi dạng chỉ trong một ngày ngắn ngủi, không còn ý nghĩa nào khác ngoài những yếu đuối, xấu xa và hèn nhát của Eugeo. Và tia sáng mà cậu chắc hẳn sẽ chẳng bao giờ còn được thấy lần nữa nay đã lại nằm trong tầm với.

“Ah… Ali… ce…”

Không nhận thấy giọng mình thoát ra khỏi miệng đã khàn đi, Eugeo loạng choạng bước về phía trước.

Cậu lảo đảo đi theo con đường lát gạch. Cả hương thơm mát của những đóa hoa thiêng lẫn tiếng nước chảy êm dịu đều không còn nằm trong nhận thức của Eugeo nữa. Chỉ có nhiệt từ bàn tay đẫm mồ hôi đang bám chặt vào ngực áo và con dao găm như đang đập rộn dưới lớp vải là còn gắn kết Eugeo với thế giới này.

Băng qua cây cầu bắc qua dòng suối nhỏ. Chỉ còn chưa đến hai mươi mét nữa để đi lên đỉnh đồi.

Khi nhìn lên, cậu có thể thấy rõ khuôn mặt người con gái hơi hướng xuống dưới. Không hề có cảm xúc trên làn da trắng mờ của cô. Nàng chỉ im lặng nhắm mắt, tâm trí cô có vẻ như đang trôi giữa ánh mặt trời ấm áp và hương hoa thơm ngát.

—Cô ấy đang ngủ sao?

Nếu mình đến gần hơn và khẽ đâm con dao vào những ngón tay đang đan trên lòng cô ấy… có phải đó là điểm kết thúc cho mọi thứ không?

Vừa lúc ý nghĩ đó nhá lên trong đầu Eugeo, bàn tay phải của Alice nâng lên không một tiếng động và tim của Eugeo nảy lên khi bước chân cậu dừng lại.

Đôi môi duyên dáng của cô cử động và giọng nói đầy lưu luyến kia chạm đến tai cậu.

“Xin cho ta thêm một chút thời gian nữa. Đã lâu rồi chúng ta mới có thời tiết đẹp nhường này nên ta muốn để đứa trẻ này sưởi nắng thêm một lúc”.

Mi mắt được bao quanh bởi hàng lông mi vàng óng của cô nhẹ nâng lên.

Đôi mắt màu xanh dương có một không hai trên thế giới này nhìn thẳng vào mắt Eugeo.

Eugeo thấy cái nhìn trong mắt Alice dịu đi, một nụ cười nở trên môi cô.

Tuy nhiên, màu xanh trong đôi mắt trong mắt của cô không còn là sắc màu dịu dàng của trời cao nữa. Đó là màu của giá băng mười ngàn năm tuổi, không thể tan ra cho dù có tắm trong nắng ấm đến đâu đi nữa. Bị ánh mắt lạnh lùng dành cho những kẻ xâm nhập ấy đâm phải, Eugeo không thể di chuyển nổi chân mình.

Như đã dự đoán, một trận chiến không thể nào tránh khỏi.

Cho dù cô có mấy đi ký ức đi nữa, cậu vẫn phải rút gươm chống lại cô gái rõ ràng là Alice Schuberg từ làng Rulid này. Để đưa cô quay trở lại như xưa. Cho dù cậu thấy chấp nhận trận chiến này thật khó khăn biết bao nhiêu.

Cơ thể cậu đã cảm nhận thấy sức mạnh thực sự của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Ba Mươi cách đây hai ngày, khi má cậu bị bao kiếm của cô đánh phải. Eugeo hẳn là đã mất ý thức chỉ bởi độc một cú đánh đó nhưng cậu còn không thể kịp nhìn thấy nó. Rõ ràng là gần như không thể chặn được nữ kiếm sĩ với một skill như vậy mà không bị thương nặng, hiển nhiên rồi.

Cô ấy không phải là một đối thủ cậu có thể nương tay.

—Tuy vậy làm thế nào mình có thể cắt được một sợi từ mái tóc vàng kia chứ?

Mình còn không thể bước thêm bước nào, nói gì đến việc rút kiếm ra.

Kirito nói từ đằng sau cậu Eugeo đang đứng im lìm vì mâu thuẫn đột ngột kia, những lời của cậu rất rõ ràng tuy có hơi khàn đi.

“Cậu không chiến đấu ở đây đâu, Eugeo. Chỉ cần nghĩ đến việc đâm được con dao của Cardinal vào Alice thôi. Tớ sẽ ngăn đòn tấn công của cô ấy cho cậu cho dù có mất mạng đi nữa”.

“Nhưng… Nhưng”.

“Không còn cách nào khác, tình thế sẽ còn tệ hơn nếu chúng ta đánh một trận. Tớ sẽ nhận đòn tấn công đầu tiên của Alice thay vì né tránh để kìm hãm cô ấy, nên hãy dùng con dao cho đúng cách. Hiểu chưa?

“……”

Eugeo cắn chặt môi. Đến cùng thì cậu đã khiến Kirito là người phải đổ máu cả trong cả trận đấu với Deusolbert lẫn trận đấu với Fanatio. Chưa kể đến kế hoạch thách thức Giáo Hội Chân Lý đầy khinh suất này bắt nguồn từ không gì khác ngoài việc riêng của Eugeo.

“… Xin lỗi.”

Khi cậu xấu hổ thì thầm, Kirito đáp với giọng đã giống giọng bình thường của cậu hơn một chút.

“Cậu không phải xin lỗi gì hết; tớ sẽ bắt cậu trả lại gấp mấy lần sớm thôi… Nhưng mà dẹp chuyện đó sang bên đi…”

“…? Có chuyện gì thế?”

“Không… từ những gì tớ thấy được thì không giống như cô ấy có trang bị vũ khí. Ngoài ra… cô ấy nói về ai khi nói ‘đứa trẻ này’ nhỉ …?

Eugeo tập trung nhìn Alice vẫn đang ở trên đồi như được chỉ. Mi mắt cô đã lần nữa đóng lại và hơi nhìn xuống; cậu nhìn đến hông cô, bao kiếm vàng giờ không ở đó.

“Có lẽ cô ấy để kiếm ở đằng sau khi nghỉ ngơi hay đại loại thế… Nhưng mà như vậy giúp được nhiều lắm đấy”.

Thì thầm với một giọng thiếu tin tưởng vào một điều như thế, Kirito vuốt tay trái lên chuôi kiếm.

“Thế này không tử tế lắm với Alice, nhưng có vẻ tụi mình không thể hòa thuận với cô ấy đến khi cô ấy tắm nắng xong. Cho dù cô ấy có kiếm hay không, thách thức lúc này ít nhất sẽ ngăn cô ấy không niệm được hết câu chú thuật chi phối hoàn toàn. Thành thật mà nói thì tốt nhất là tụi mình nên hi vọng là có thể giải quyết xong chuyện mà không để cô ấy dùng đến chú thuật đó”.

“Tớ nghĩ là cậu nói đúng… thuật chi phối toàn quyền không dùng nhiều Sinh Mệnh thanh kiếm của tớ, nên tớ tin là mình vẫn có thể dùng thuật này thêm hai lần nữa hôm nay…”

“Sẽ có ích đấy. Mình còn dùng được một lần nữa. Và hẳn là vẫn còn cái tên Chỉ Huy Hiệp Sĩ sau Alice nữa. Chà… đi thôi”.

Kirito bước đến một bước với một cái gật nhẹ.

Đã quyết định xong, Eugeo bước theo sau cậu.

Rời khỏi con đường gạch uốn lượn quanh đồi, họ đi thẳng lên đỉnh. Những bước chân của họ vang tiếng trên bãi cỏ.

Alice nhẹ nhàng đứng dậy khi cả hai đã trèo đến nửa ngọn đồi. Đôi mắt băng giá của cô không để lộ một tia cảm xúc nào nhìn xuống hai người qua hàng mi mềm mại.

Trong giây phút ấy, cái nhìn của cô như thể đã lập nên một loại nghi thức thần thuật nào đó khiến hai chân Eugeo trở nên nặng nề. Cho dù rõ ràng là không có dây đeo kiếm trên người Alice nhưng cậu vẫn cảm thấy chân mình không chịu bước thêm đến chỗ cô gái. Chẳng lẽ nỗi sợ đã khắc ghi vào cơ thể cậu chỉ với một cú đánh trên má thôi sao? Nhưng cho dù có là như thế, dáng đi của Kirito cũng dường như đã mất hết sức lực khi cậu ấy đang bước trước cậu, có phải thế không?

“… Sau bao nhiêu vất vả các ngươi cũng đi được xa đến thế này, phải không?”

Giọng nói rõ ràng của Alice lại lần nữa văng vẳng qua khoảng không.

“Ta đã tính để mình Eldrie cảnh giới trong vườn hồng đã đủ để đối phó với hai ngươi thậm chí trong trường hợp mong manh các ngươi có thể trốn khỏi hầm ngục. Nhưng các ngươi đã hạ được hắn, hơn thế lại còn hạ gục Deusolbert-dono và cả Fanatio-dono, những người sở hữu thần khí, và bước lên đất của «Khu Vườn Trên Mây» này”.

Đôi mày cong của cô hơi nhíu lại. Giọng nói từ đôi môi anh đào mang một âm đau buồn thầm kín.

“Chính xác thì thứ gì đã ban sức mạnh nhường ấy cho hai ngươi? Chính xác thì tại sao các ngươi lại đả động đến sự yên bình của Nhân Giới đến vậy? Tại sao các ngươi không hiểu rằng mỗi hiệp sĩ hợp nhất bị thương sẽ là một bước lùi đáng kể cho những chuẩn bị tấn công các lực lượng hắc ám hả?”

—Là vì em, tất cả những điều đó là vì em.

Eugeo hét lên trong tim. Nhưng cậu biết điều đó chẳng có nghĩa lý gì đối với Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice đang đứng trước mắt cậu cho dù cậu có nói nên lời đi nữa. Nghiến chặt răng, Eugeo chỉ dồn hết sức tiến lên phía trước.

“Đúng như ta đã nghĩ—dường như ta sẽ phải hỏi bằng kiếm của ta thôi. Được lắm… nếu đó là những gì hai ngươi muốn”.

Những lời của cô như một tiếng thở dài, Alice đặt tay phải lên thân cây bên cạnh mình như một bệ đỡ.

Nhưng em không mang kiếm—

Eugeo nghĩ vậy gần như cùng với lúc Kirito bật ra một câu “không thể nào”.

Ánh sáng nhá lên phút tiếp theo và cái cây nhỏ mọc trên đỉnh đồi phân rã ra.

“——!?”

Một khắc sau, một mùi hương đầy ngọt ngào và sinh khí, cuồn cuộn trôi qua rồi tan biến đi không chút dấu vết.

Trước khi họ nhận ra, tay phải của Alice đã nắm thanh kiếm dài thanh mảnh quen thuộc. Không chỉ bao kiếm mà tất cả mọi thứ từ tấm chắn đến quả táo ở chuôi kiếm đều được làm từ vàng chói mắt. Một đóa hoa hình chữ thập trang trí trên tấm chắn.

Euguo không thể hiểu ngay được chuyện gì đã xảy ra.

Cái cây biến mất, thanh kiếm hiện ra. Nói cách khác, cái cây đó đã biến hình thành thanh kiếm à? Nhưng Alice chưa hề đọc thần chú nào cả. Cho dù đó là một thuật ảo giác đơn giản hay một thần thuật chuyển hóa cấp cao nào đó đi nữa thì cũng không thể thực hiện mà không niệm lên câu chú.

Không. Nếu cái cây đó biến hình chỉ dựa trên tưởng tượng của Alice—thì cơ bản nghĩa là—

Đến được kết luận đó sớm hơn một chút, Kirito bật rên lên.

“Tiêu rồi, không hay chút nào… có phải thanh kiếm đó đã ở sẵn trong trạng thái chi phối toàn quyền rồi không?”

Quắc mắt với bộ đôi đang đứng đó, Alice nâng ngang kiếm lên bằng cả hai tay.

Xoẹt! Lưỡi kiếm được rút khỏi vỏ với một tiếng rít tỏa một ánh vàng sáng lòa hơn cả bao kiếm, tỏa sáng lấp lánh phản chiếu ánh sáng của Solus.

Kirito điên cuồng tấn công một khắc sau đó. Không rõ kiếm của Alice dùng loại sức mạnh nào nhưng cậu đoán tốt nhất là nên cận chiến trước khi thuật chi phối được kích hoạt. Xéo nát đám cỏ xanh, cậu trèo lên được tám mươi phần trăm ngọn đồi chỉ trong mười bước chân.

Vừa nắm lấy sợi xích trên ngực mình, Eugeo vừa điên cuồng đuổi theo người bạn đồng hành. Kirito dường như không có ý định rút gươm ra. Có vẻ cậu định ngăn đòn tấn công đầu tiên của Alice bằng thân mình như đã nói. Cho dù có khóa cử động của cô đi nữa thì như vậy cũng không giữ được lâu. Do đó Eugeo dứt khoát không được thể vuột mất cơ hội hoàn thành nhiệm vụ đâm cô ấy bằng con dao găm.

Vẻ mặt của Alice không chút thay đổi dù đang nhìn kiếm sĩ áo đen xông đến. Với một động tác có vẻ không mất quan tâm, cô nhẹ nhàng vung thanh kiếm trong tay phải.

Kirito đã ở trong tầm chém. Theo đó thế này có vẻ giống như một thuật tấn công tầm xa như của Deusolbert hoặc của Fanatio. Nếu đã như vậy thì cho dù đòn tấn công ban đầu có chặn được tiến công của Kirito đi nữa, Eugeo cũng vẫn có thể tiến được vào tầm để đâm cô bằng cách tận dụng khoảng thời gian đó.

Đã nghĩ xong trong phút chốc, Eugeo bèn đổi hướng tiếp cận khác với Kirito và chạy tiếp.

Alice nhẹ nhàng vung tay phải về phía trước.

Lưỡi kiếm vàng—biến mất.

“!?”

Chính xác thì lưỡi kiếm không biến mất. Nói chính xác là nó đã phân tán ra. Thanh kiếm tách thành hàng trăm hoặc hàng ngàn đốm lửa và xông đến Kirito như một trận bão hoàng kim.

“Guah!!”

Bị nhấn chìm trong một cơn ánh sáng vô hạn, Kirito bị hạ gục, bất động hoàn toàn với một tiếng rên rỉ.

Tận dụng cơ hội do người bạn đồng hành của mình đã sắp đặt, Eugeo nghiến răng chạy về phía trước.

Tuy nhiên, cơn gió vàng đã tấn công Kirito không dừng lại ở đó. Nó tạo nên một tiếng động như một cơn gió buốt và ngoặt sang trái ở giữa tầng không, quét qua Eugeo từ phía bên.

Cậu hầu như không thể đứng vững sau một cơn chấn động như vậy. Như thể cậu bị hất bay bởi một bàn tay khổng lồ, Eugeo cũng gục xuống ở bên phải.

Mỗi đốm lửa dài chưa đến một centimet lại nặng đến vô lý. Bị ném trên bãi cỏ, Eugeo cảm thấy một cơn đau bỏng rát trên cả cánh tay trái đã che mặt cậu đúng lúc cơn gió vàng kia tấn công và sống chết kiềm xuống mong muốn được la hét và quằn quại.

Vô vàng đốm lửa vàng dễ dàng ngưng tấn công hai người, vẽ thành một vòng cung khi xoay tít và quay lại bên Alice. Tuy nhiên, chúng không trở lại thành hình thanh kiếm nữa mà trôi nổi quanh người nàng hiệp sĩ.

Xem xét kỹ hơn sẽ thấy tất cả các đốm lửa nhỏ là những hình chữ thập được tạo từ những hình kim cương nhỏ hơn ghép lại với nhau. Chúng giống như hình họa trên tấm chắn—có nghĩa là cùng hình dạng với các đóa hoa của cái cây mọc trên đồi.

“—Các ngươi đang chế giễu ta đấy à? Làm sao các ngươi có thể lao đến ta mà không rút kiếm?”

Alice yên lặng mắng họ mà không thể hiện chút cảm xúc nào như thường lệ.

“Đòn tấn công ban nãy là một lời cảnh cáo thôi. Tuy nhiên, đòn tiếp theo sẽ quét sạch Sinh Mệnh của các ngươi. Hãy cho ta thấy tất cả nhũng gì các người có đi; vì tất cả những hiệp sĩ hợp nhất hai ngươi đã đánh bại đến nay nữa”.

Cô ấy đã—nương tay sao?

Chưa kể cái sức mạnh vô lý đó…?

Trong tầm nhìn của Eugeo khi cậu đang run rẩy từ tận đáy lòng, vô số những đóa hoa vàng liên tục tạo nên những tiếng “leng keng”. Khi nhìn kỹ hơn, cậu thấy đầu bốn cánh hoa vốn trơn nhẵn và tròn từ đằng xa nay nhọn lên còn sắc hơn cả đầu thanh kiếm mảnh. Cậu sẽ không thể tránh được việc gục ngã như trước đó nếu cậu bị thứ ấy đánh trúng. Da cậu sẽ bị xé toạc và chúng còn có thể cắt đến tận xương.

Một cơn sợ hãi sâu thẳm chuyển thành nước lạnh buốt chảy vào Eugeo làm tứ chi cậu tê cóng.

Cho dù chỉ có một đóa hoa vàng như thế thôi thì Sinh Mệnh của cậu cũng sẽ giảm ngay tức khắc nếu nó cắt trúng phủ tạng của cậu. Và những đốm lửa quanh Alice giờ đây giống như một cơn mưa hoa tráng lệ có số lượng lên đến hơn hai trăm hoặc ba trăm. Không thể nào gạt hết chúng bằng kiếm và cho dù có thế cũng không thể tránh cơn bão hoa bay với tốc độ cao không bị hạn chế trong không khí ấy. Nói cách khác, thuật chi phối hoàn toàn của Alice đã hoàn chỉnh một cách không thể tin nổi và đầy quyền lực—

Đúng vậy, không thể nào tin nổi.

Thuật chi phối vũ trang toàn quyền với các thần khí chắc chắn là một skill đầy uy lực nhưng vẫn có giới hạn. Tính chất thực sự của thuật này là chuyển đổi “ký ức” do nguồn gốc vũ khí sở hữu, tức là các tính chất nóng, lạnh, cứng, nhanh hay tương tự thành khả năng tấn công và không thể nào tránh được việc gây hư hại lên các mặt khác khi nó càng chuyên sâu vào một lĩnh vực đặc biệt.

Giống như thuật chi phối hoàn toàn của Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio đã bị chiếc gương nhỏ do Kirito tạo ra đẩy lùi, đó là hậu quả khi tập trung quá nhiều vào việc xuyên một tia ánh sáng qua một điểm.

Không rõ cái cây nhỏ có vẻ là nguồn cội thần khí của Alice đã từng là loại tồn tại nào, nhưng nếu sức mạnh trong nó được chia nhỏ như vậy, thành một số lượng lớn thế này—thì tức là, nếu chỉ tập trung vào độ chính xác, mỗi cánh hoa sẽ mất nhiều sức lực hơn. Cho dù Eugeo có nghĩ thế nào thì việc một đốm lửa dài chưa đến một centimet có sức mạnh như một cú đấm lớn như cậu đã trải nghiệm bằng chính thân mình đã lật đổ lý thuyết đó.

Nếu có thể có được hiện tượng đó thì cái cây thanh mảnh nở hoa cam kia phải được ban một quyền ưu tiên cực cao, trội hơn cả nguồn gốc thanh kiếm của Kirito, “quỷ mộc” Gigas Cedar…

Cậu Kirito nằm phía trước bên trái câu dường như cũng nghĩ cùng vấn đề với Eugeo trong giây phút cậu nghiêng khuôn mặt tái xanh vì chấn động và sợ hãi.

Tuy nhiên, cậu ta, người không hề biến đến từ bỏ cuộc, liếc sang Eugeo với đôi mắt sáng ngời và thầm cử động môi.

«Niệm đi». —Bắt đầu đi thôi.

Do đó, không còn lựa chọn nào khác ngoài xích chủ nhân của nó lại bằng thuật chi phối hoàn toàn của Bích Hồng Kiếm. Alice đã vung thanh kiếm chỉ còn chuôi sau những chuyển động của đám cánh hoa trước đó. Nói cách khác, như vậy có nghĩa là đám mây hoa sẽ không bị ý chí của chủ nhân chi phối toàn bộ nữa.

Vẫn còn bị đánh gục thê thảm, Eugeo nhẹ nhàng vuốt tay trái lên chuôi Bích Hồng Kiếm và bắt đầu niệm câu chú thuật chi phôi hoàn toàn với âm giọng hầu như không thể nghe thấy được. Không thể làm gì hơn nữa nếu Alice phát hiện ra và tấn công, nhưng Kirito phải làm gì đó về việc này đi chứ.

Như cậu đoán trước, Kirito đứng dậy một cách gây chú ý khi Eugeo bắt đầu niệm chú và hét lên bằng một giọng căng thẳng.

“Tôi muốn xin lỗi vì hành động bất kính của mình đối với hiệp sĩ hợp nhất tôn kính! Tôi, kiếm sĩ tập sự Kirito, muốn đề nghị chính thức một lần nữa một trận đấu tay đôi dùng kiếm thường với Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice!”

Sau khi đập vào ngực mình với nắm tay phải và cúi người một cái, cậu rút thanh kiếm đeo bên hông trái. Lưỡi kiếm đen tuyền rút ra với một “xoạt” lớn chói tai và được nâng lên cao như thể muốn chẻ đôi ánh sáng vàng đang bao phủ quanh nàng hiệp sĩ.

Alice nhìn chăm chú vào cậu kiếm sĩ áo đen bằng đôi mắt xanh tạo cảm giác như thể chúng có thể nhìn xuyên thấu mọi thứ vào đáp sau một cái chớp mắt.

“—Được lắm, ta sẽ thử xem trái tim xấu xa của người sâu chừng nào bằng kiếm thuật”.

Cô nhẹ vung chuôi kiếm trong tay phải. Và như thế, muôn vàn đóa hoa vàng xoay tít xung quanh rộn rã cuộn về phía tay Alice, không để lộ khoảng trống nào khi chúng tự sắp hàng trước chuôi cầm. Một tiếng “keng” như kim loại vang lên và các đốm lửa kết lại thành hình thanh trường kiếm ánh vàng.

Đối mặt với Alice đã đặt kiếm vào thế tấn trung đẳng với những cử động duyên dáng và bắt đầu tiến đến là cậu Kirito đã chuẩn bị kiếm ở một thế tấn thấp hơn; sau đó cậu lần nữa lên tiếng với cô.

“Một trong hai ta chắc chắn phải ngã xuống sau khi giao kiếm, nên tôi xin cô hãy nói trước với tôi một việc. Tôi tin rằng cái cây trên đỉnh đồi là hình dạng thần khí của cô trước đây nhưng làm sao một cái cây nhỏ lại có sức mạnh như vậy?”

Đó rõ ràng là một câu hỏi để câu giờ nhưng Kirito cũng thực lòng muốn biết điều bí ẩn sau thuật chi phối hoàn tòa của thanh kiếm vàng. Tất nhiên, Eugeo cũng bị hấp dẫn. Cậu căng tai nghe ngóng khi vẫn tiếp tục niệm.

Alice dừng lại sau khi bước ba bước. Cô im lặng một lúc và rồi khẽ mở miệng.

“Chẳng việc gì phải nói cho hai các ngươi khi các ngươi đã sắp chết đến nơi, nhưng… ta tin điều này có thể cho các ngươi tiêu khiển trên đường về Tinh Giới. Thần khí của ta có tên là «Kim Mộc Tê Kiếm». Như cái tên đã chỉ ra, nó đã từng là cây oliu không có gì bất thường cả”.

Mộc tê là môt loài cây cỡ nhỏ nở hoa cam vào mùa thu. Hiếm thấy cây này mọc tự nhiên ở vùng lân cận Rulid nhưng giờ cô ấy đã đề cập đến nên cậu nhớ là đã thấy nó vô số lần ở thủ đô. Cây này không thể nói là một loài hiếm giống như Gigas Cedar chỉ có một cây duy nhất trên đời.

“Phải, chỉ là một cái cây nhỏ như ngươi nói. Trừ việc nó là cái cây duy nhất sống lâu như thế. —Nơi Thánh Đường Trung Tâm được xây nên hiện nay từng là «Miền Đất Khởi Nguyên» được Nữ thần Sáng Tạo Stacia ban cho loài người vào thời cổ đại đã qua lâu lắm rồi. Một dòng suối xinh đẹp trào lên từ tâm ngôi làng nhỏ ấy và đơn độc một cây mộc tê mọc bên bờ suối… hoặc đó là những gì được ghi trong chương đầu tiên của các văn bản sáng thế. Cái cây đó là dạng gốc thanh kiếm của ta. Ta hi vọng các ngươi hiểu rằng Kim Mộc Tê Kiếm này là thứ tồn tại lâu năm nhất trong tất cả những tồn tại tự nhiên của Nhân Giới”.

“Cô… cô đã…”

Ngược lại với Kirito đang kinh ngạc, Alice tiếp tục kể câu chuyện của mình một cách không cảm xúc.

“Thanh kiếm này là dạng tái sinh của cái cây được nữ thần ban sự sống. Thuộc tính của nó là «bất tử vĩnh hằng». Ngay cả những cánh hoa dập dờn này cũng có thể chẻ được đá hay làm nứt đất… như các người vừa nếm mùi rồi đấy. Ngươi đã hiểu ngươi đang chĩa kiếm vào thứ gì chưa?”

“…Yeah, tôi đã hoàn toàn hiểu rồi.”

Kirito nói, vứt hết lối nói trang trọng kiên nhẫn của cậu.

“Tôi hiểu, đây là vật thể bất tử đầu tiên được nữ thần đưa xuống… là thế đấy hả. Xì, những thứ chúng ta gặp càng ngày càng khó tin… cho dù có thế thì tôi cũng không định tiếp tục sợ hãi nữa đâu”.

Kirito chậm rãi vung thanh hắc kiếm có lẽ là cấp thấp hơn nhiều so với Kim Mộc Tê Kiếm cho dù chúng có cùng loại nguồn gốc đi nữa thành một thế tấn cao hơn và hét.

“Giờ thì Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice… Hãy bắt đầu lại trận đấu của chúng ta!”

Không khí chấn động khi cậu kiếm sĩ áo đen bật nhảy lên. Cậu lao đến Alice đang đứng trên đỉnh đồi với một sự nhanh nhẹn khó tin rằng cậu đang nhảy lên dốc.

Cho dù thanh kiếm của Alice có khó tin đến thế nào, Kirito vẫn phải nghĩ rằng cậu có thể chiếm được lợi thế nếu cậu tung ra một skill đánh liên tục trong một trận cận chiến. Fanatio có thể giải quyết những cú tấn công liên tục ở tóc độ cao trong trận đấu trước là vì cô ta đã học chúng qua các tình huống cá nhân; cô ta có thể là một ngoại lệ giữa các hiệp sĩ hợp nhất.

Như Kirito và Eugeo đã đoán, Alice ngoan ngoãn nâng kiếm lên quá đầu đỡ cú chém xuống của Kirito. Cô sẽ không thể giữ thế trung bình khi cú chém xuống chạm đến ngay giữa với tốc độ của cô.

Thanh kiếm Kirito vung xuống biến thành một tia chớp đen và va vào thanh Kim Mộc Tê Kiếm làm bắn ra những tia lửa trắng xanh.

Tuy nhiên, cú đánh thứ hai không tiếp tục ngay theo lý thuyết

Rốt cuộc thì so với kiếm của Alice chỉ di chuyển vừa đủ, Kirito, người tấn công, lại bị đánh bật ra như cậu vừa đánh trúng một tảng đá lớn bằng một cái que khiến hỏng cả thế tấn của cậu.

“Uoah…”

Quay sang Kirito đã mất thăng bằng trên bề mặt dốc và loạng choạng một hai bước, Alice tiến đến với động tác chân uyển chuyển như nước chảy.

Ngay cả những ngón tay trên bàn tay trái của cô cũng đang duỗi ra. Cơ thể cô vươn ra, thanh kiếm vàng nâng thẳng phía sau. Đó là một trường phái truyền thống không thể nói là hợp với trận đánh hiện thời như phái Aincrad, nhưng vẻ ngoài của cô cùng với mái tóc vàng bồng bềnh và chiếc váy ngắn lất phất oai hùng như một bức tranh được đóng khung.

“Eeeh!”

Thanh kiếm vẽ một nửa vòng cung khi nó tạo một đòn tấn công cùng tiếng thét lớn đó. Tốc độ thật đáng sợ. Nhưng những động tác thì quá sức cường điệu.

Đã lấy lại thế công, Kirito có đủ thời gian để đặt kiếm sang bên trái.

Keng! Hai thanh kiếm chạm vào nhau với một tiếng động lớn.

Lần này người xoay như con quay khi bị thổi bay lần nữa vẫn là Kirito. Đẩy mạnh tay lên cỏ, cậu vừa vặn tránh được ngã xuống khi trượt xuống chân đồi.

Trong tình trạng này, Eugeo cuối cùng cũng hiểu được những gì đang diễn ra trước mắt cậu.

Sức nặng đằng sau những cú đánh riêng rẽ của họ hoàn toàn thuộc những đẳng cấp khác nhau.

Kirito có thanh hắc kiếm sở hữu một quyền ưu tiên có thể xem là cao trong số hầu hết các thần khí và skill ra đòn liên tục của trường phái Aincrad đã đẩy lùi rất nhiều các hiệp sĩ hợp nhất nhưng thanh Kim Mộc Tê Kiếm mà Alice có lẽ ẩn chứa bên trong nó một sức nặng gấp mấy lần thanh hắc kiếm. Ngăn những đòn tấn công của nó là một nhiệm vụ khó khăn chưa kể đến việc đẩy lùi nó khi nó được vung lên với tốc độ như vậy.

Không, chưa thể kết thúc như thế này được. Những va chạm đầu tiên cho thấy rõ rằng Kirito là người bị đẩy lùi ngay cả khi cậu thi triển đòn tấn công. Đây chẳng giống một cuộc giao chiến chút nào.

Kirito dường như đã nhận ra vấn đề và nhanh chóng đứng dậy mặc dù cậu lùi xuống vài bước với một vẻ mặt kinh sợ. Alice đuổi theo sau như thể cô đang lướt đi.

Có thể nói trận đấu này là trận đầu tiên trở nên chênh lệch như vậy trong hai năm nay của Kirito.

Alice chém hết đòn này đến đòn khác với sự duyên dáng của một vũ công. Kirito cố gắng hết sức để đỡ chúng nhưng mỗi lần đều bị thổi bay đi một cách khó coi. Cậu đáng ra cũng có cơ hội phản công nếu có thể tránh được bằng cách di chuyển thân người nhưng kiếm của Alice nhanh một cách đáng sợ với những cú ra đòn xuất sắc bất kể kích thước nặng nề khiến tránh hết các đòn tấn công là cực kì khó.

Hoàn thành câu thần chú trong khi vẫn run rẩy vì sợ, Eugeo đuổi theo sau hai người đang vờn nhau. Mọi thứ đã đến nước này rồi, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc kích hoạt toàn quyền khiển thuật vũ khí khi Kirito đang xoay sở đỡ mọi đòn tấn công.

Chỉ sau năm lần tấn công và phòng thủ chẳng được gì cả, Kirito đã bị đẩy đến bức tường phía tây. Đằng sau cậu là cẩm thạch cứng mất hết mọi đường lui.

Chĩa kiếm vào kẻ thù nay đã mắc trong tình thế tiến thoái lưỡng nan, Alice nói với một biểu cảm dễ chịu.

“Ta hiểu rồi. —Ngươi là kẻ thứ hai chịu được các đòn tấn công của ta lâu đến vậy. Có vẻ ngươi đã leo lên ngọn tháp này với một mức quyết tâm và niềm tin chính trực. Tuy nhiên… vẫn chưa đủ để làm Giáo Hội lay chuyển. Đúng như ta nghĩ, ta không thể nào cho phép hai ngươi làm đảo lộn Nhân Giới”.

Tư thế đứng hoàn mỹ của nàng hiệp sĩ vàng không để lộ một sơ hở nào. Cô có lẽ có thể lập tức giải quyết Eugeo đang kích hoạt nghi lễ thần thuật cho dù có là ở sau lưng cô đi nữa.

Kirito—nói gì đi chứ. Một phút ngắn ngủi thôi cũng được, hãy làm cô ấy phân tâm đi.

Eugeo cầu nguyện bằng tất cả sức lực khi cậu chạy đến nhưng người bạn đồng hành của cậu chỉ dựa lưng vào bức tường cẩm thạch, hai mắt cậu sáng lên và không còn cố nói thêm một lời nào nữa.

“Thế thì—hãy chuẩn bị tinh thần đi”.

Thanh Kim Mộc Tê Kiếm vung lên thành một hình vòng cung khi nó chĩa thẳng lên trời.

Một phút im lặng thoáng qua.

Xé đôi không khí, ánh sáng vàng lao xuống.

Hai mắt Kirito mở to hết cỡ, cậu di chuyển bàn tay phải nhanh hết mức nó trở hành một cái bóng mờ.

Một tiếng kim loại chói tai. Một vệt tia lửa.

Cậu đã không hề đỡ đòn mà để kiếm sượt qua. Hai thanh kiếm va vào nhau ở góc thấp nhất có thể và đòn tấn công rất nặng tay của Alice bị phần lưỡi mỏng nhất chặn lui.

Thứ Thanh Kim Mộc Tê Kiếm xuyên qua với một âm thanh va chạm khô khốc là bức tường cẩm thạch trơn láng cách một centimet ngay bên trái đầu Kirito. Những sợi tóc đen rơi lã tả trong không khí và biến mất.

Kirito ngay lập tức lao vào Alice. Cậu kìm chặt tay phải của nàng hiệp sĩ bằng tay trái và quấn lấy tay trái cô bằng tay phải. Alice chưa từng run lên một lần nào cho tới tận bây giờ nhưng hai má cô vẫn giật lên tương tự.

—Lúc này. —

“Gia cường vũ trang!!”

Eugeo vừa đâm thanh Bích Hồng Kiếm xuống bãi cỏ dưới chân vừa hét.

Xung quanh cậu đóng băng trong khoảnh khắc. Một luồng sương giá trải ra với một sức mạnh mãnh liệt nuốt chửng cả Kirito lẫn Alice đứng cách xa gần mười mét.

Vô vàn những chiếc tua băng lập tức vươn ra từ chân hai người cùng một lúc. Tất cả chúng trở thành những sợi xích màu xanh dương khi chúng cuộn lại và xoắn quanh hai người. Có thể thấy rõ trang phục đen của Kirito và bộ giáp trắng của Alice bị khuất sau một lớp băng dày.

Kirito—Alice, tha thứ cho mình!

Hét lên từ tận đáy lòng, Eugeo tiếp tục tạo nên những tua băng. Không rõ có bao nhiêu sợi xích nhắm vào Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice.

Những cái tua xoắn quanh họ hết cái này đến cái khác với những tiếng rít nhanh chóng biến thành một cột băng dày.

Cây cột trong suốt mang nhiều lớp giống như một quặng thạch anh yên lặng lấp lánh với hai kiếm sĩ bị nhốt bên trong. Tất cả những gì còn ở phía ngoài là tay phải của Alice cùng thanh Kim Mộc Tê Kiếm nắm trong đó đâm xuyên qua tường. Biểu cảm hơi ngạc nhiên cúa Alice và biểu cảm quyết tâm đến chết của Kirito vẫn còn nguyên bên trong lớp băng xanh.

Đâm con dao găm vào cánh tay đó rồi tất cả sẽ kết thúc.

Eugeo buông tay khỏi thanh Bích Hồng Kiếm và đứng dậy. Buông thanh kiếm ra sẽ giải phóng thuật chi phối hoàn toàn nhưng cột băng dày ấy phải mất mười phút để tan đi một cách tự nhiên. Nắm chặt con dao trong túi băng tay phải cậu bước một hai bước về phía trước—

Cậu bước đến bước thứ ba thì ánh sáng và tuôn ra.

“Ah……”

Thanh kiếm đang đâm vào tường của Alice tách thành muôn vàn những cánh hoa trước cái nhìn hoảng hốt của Eugeo.

Zaa… Tiếng kêu dữ dội đó vang lên khi cơn bão hoa vàng nhận chìm cột băng.

Eugeo không thể làm gì hơn ngoài việc sững sờ nhìn những lưỡi dao nhỏ hình chữ thập xoáy lên như cơn lốc nhanh chóng xóa sổ lớp băng. Sinh Mệnh của Eugeo sẽ cạn sạch nếu cậu chìm thẳng vào cơn lốc đó trước khi bước thêm một bước nữa.

Cạo hết lớp băng, cơn bão hoa bay thẳng lên không trung sau khi chỉ còn một lớp mỏng.

Cột băng đổ xuống với một tiếng ngắn gọn ngay sau đó.

Ném mạnh Kirito vẫn còn bất động, duỗi tay trái về phía Eugo, Alice nói với một giọng lãnh đạm khi giũ đi vụng băng còn bám trên tóc.

“—Hai ngươi yêu cầu đấu bằng gương phải không? Như thế này cũng có chút giải trí đấy… nhưng có vẻ chỉ mỗi băng thì không có cơ hội kìm hãm những đóa hoa của ta đâu. Tiếp theo sẽ đến lượt ngươi, nên hay cư xử cho phải phép và chờ đấy”.

Khi cô nhẹ nhàng đưa tay phải ra, những cánh hoa trôi nổi xung quanh lập tức tụ lại và trở về hình dạng thanh kiếm—

“Gia cường vũ trang!!”

Kirito là người hét lên.

Khôn ai biết cậu đã niệm xong thuật chi phối hoàn toàn từ lúc nào nhưng các dải đen đã vươn ra từ thanh hắc kiếm nắm trong hai tay cậu.

Mục tiêu của cậu không phải là Alice—

Mà là thanh Kim Mộc Tê Kiếm ngay trước khi nó kịp kết hợp lại với nhau.

“Ơ…!”

Alie thốt lên một tiếng kinh ngạc lần đầu tiên.

Dòng bóng tối phân tán các cánh hoa và ném chúng khỏi tầm kiểm soát.

Một tiếng sấm rền xé toạc tai cậu khi cơn bão hòa trộn giữa màu đen tuyền và vàng óng dữ dội thổi qua. Chúng quyện lại, xoắn vào nhau và dội vào bức tường cẩm thạch đằng sau Alice.

“Eugeo——!!”

Kirito hét lên.

Đúng vậy. Đây, chính là cơ hội cuối cùng.

Eugeo rút con dao găm từ ngực áo và nhảy lên.

Chỉ còn cách Alice tám mét.

Bảy mét.

Sáu mét.

Thì một việc nằm ngoài dự kiến của tất cả mọi người xảy ra.

Một cơn lốc mạnh mẽ bất thường thổi đến bằng cách hợp nhất các thuật chi phối hoàn toàn từ cả hai thần khí đang mắc trong bức tường của Thành Đường Trung Tâm và một vết nứt dài lan ra dọc theo chiều dài bức tường.

Cùng với tiếng gầm dường như có thể rung chuyển cả Tinh Giới, khối cẩm thạch đồ sộ— những bức tường trắng được cho là không thể nào phá vỡ được như «bức tường bất tử» đã sụp đổ.

Từng khối đá bị ném ra ngoài và cái lỗ nhanh chóng mở rộng trước mắt Eugeo.

Cậu nhìn bầu trời xanh và biển mây trắng nổi lên từ đằng xa, kinh ngạc.

Một cơn gió dữ dội thình lình đánh vào Eugeo từ phía sau và cậu ngã lăn ra cỏ. Không khí bên trong tòa tháp bị hút ra thông qua cái lỗ trên tường. Hai người đứng cạnh cái lỗ không thể lảm gì để cản lại không khí dồn dập thổi đến.

Cảnh cậu kiếm sĩ áo đen và nàng hiệp sĩ vàng vướng vào nhau bị hút ra khỏi tòa tháp cháy bỏng trong mắt Eugeo.

“Uwaaaaah!!”

Vừa hét, Eugeo vừa trườn đến cái lỗ trên tường.

Mình có thể làm gì đây—tạo một sợi dây thừng bằng thần thuật—không, mình sẽ dùng băng từ Bích Hồng Kiếm để cứu họ—

Cậu không có thời gian để biến suy nghĩ ấy thành hành động.

Những tảng đá làm nên bức tường cẩm thạch đáng lẽ đã rơi ra ngoài nay tụ lại như thể thời gian đã quay lại và bắt đầu hợp lại với nhau ngang qua cả chiều dài cả bức tường.

Cạch, cạch, những tiếng động trầm đục đó vang lên mỗi lần cái lỗ được rút lại—

“Aaaaaa!!”

Và khi nó hoàn toàn khít lại trước mắt Eugeo như thể chưa có chuyện gì xảy ra, một tiếng hét thoát ra khi cậu lao đến nhanh hết mức có thể.

Cậu cuống cuồng đấm vào tường. Hai lần, ba lần.

Thậm chí sau khi da cậu đã rách và máu tuôn ra, bức tường vừa xây lại vẫn trơ trơ không có chút dấu hiệu nào bị phá hủy.

“Kirito——!! Alice———!!”

Cẩm thạch trắng toát phẳng lặng lạnh lùng xua đi tiếng hét của Eugeo.