Nghe đến đó, Tần Tiểu Mãn lập tức chùng xuống, vẻ mặt y hệt Đỗ Hành khi mới nghe đến chuyện thuế má.

Cực khổ làm lụng suốt cả năm trời, đổ mồ hôi sôi nước mắt mới thu hoạch được, cuối cùng lại phải nộp đi một khoản lớn, ai mà không cảm thấy lạnh toát tim.

Tần Tiểu Mãn ngồi xuống tính toán ba phần thuế má, lấy số tiền lớn ước lượng: “Phải nộp hơn mười thạch cho huyện nha!”

Vừa nghe đến con số này, Tần Tiểu Mãn liền nằm sấp xuống bàn, Đỗ Hành kịp thời đưa tay đỡ lấy cậu.

Tần Tiểu Mãn dụi dụi mặt vào lòng bàn tay Đỗ Hành, còn chưa kịp kêu lên thì ngoài cửa đã vang lên tiếng ồn ào, kế đến là giọng lí chính.

“Tiểu Đỗ, Tiểu Mãn, ở nhà không? Nghe nói năm nay hai người được mùa lắm!”

Tần Tiểu Mãn nghiêng đầu: “Lương thực còn chưa kịp phơi khô.”

Đỗ Hành vỗ vai cậu: “Dù sao cũng đến nộp, trốn cũng không được.”

Mấy năm liên tục thuế má lao dịch, nhiều người muốn trốn tránh, nhưng dưới sự quản lý nghiêm ngặt, không những khó mà trốn, nếu bị bắt còn bị coi là tội nặng.

Lí chính lĩnh lương của triều đình, nhà ông không làm ruộng, thời gian đều dành để giám sát ruộng đất trong làng.

Mùa xuân cày bừa, gieo trồng bao nhiêu mẫu ruộng, đều được ghi chép và ký tên, có người từ trên xuống kiểm tra, một khi phát hiện giấu giếm thì hậu quả rất nghiêm trọng.

Bà con nông dân hiếm khi dám phạm tội, dù chỉ là một chút ý định, khi bị kiểm tra thì cũng không dám có.

“Lí chính đến rồi.”

Đỗ Hành vội rót nước.

Tháng trước, trưởng thôn bị huyện binh quở trách, năm nay đăng ký sổ sách sớm hơn, cũng là muốn cho cuộc sống tốt hơn chút.

Dân làng sống khổ sở, lí chính dù lĩnh lương triều đình, nhưng khoản tiền đó không dễ lấy.

Mùa màng thu hoạch không đồng đều, người dân than khóc cầu xin, cấp trên lại gây áp lực, xử lý không khéo thì hai bên đều không vừa lòng.

“Nước trà từ từ uống, hôm nay còn phải đến nhiều nhà.” Lí chính ôm quyển sách, vẫn khá khách khí với vợ chồng Tần gia.

Thứ nhất, nhà Tần gia là hộ lớn trong làng, có nhiều ruộng đất và mối quan hệ, lí chính cũng dựa vào họ; thứ hai, vài tháng trước hai vợ chồng thu hoạch cải dầu, đậu tương không tồi, lại nộp thuế đúng hạn nên ông thích gia đình này.

“Lương thực nhà các người thu hoạch xong chưa?”

“Đang tính toán với Tiểu Mãn, không ngờ lí chính đến rồi.”

Đỗ Hành báo cáo tình hình thu hoạch, dẫn lí chính đến kho thóc.

Lí chính nghe Đỗ Hành báo số lượng, ghi chép lại, lặp lại: “Ngô ba mươi thạch, lúa mười chín thạch, tổng cộng…”

“Hai người nói năm nay thu được ba mươi thạch ngô và mười chín thạch lúa?!”

Lí chính vừa nói xong mới chợt giật mình, cầm bút dừng lại, ông lấy sổ sách lúc cày bừa mùa xuân.

Tiếng lật giấy, lí chính tìm kiếm rồi nhìn lên: “Nhà các người trồng hai mươi mẫu ngô và mười mẫu lúa, thu hoạch được bốn mươi chín thạch!”

Tần Tiểu Mãn ban đầu cũng không nghĩ lí chính đến, đến để hỏi han tình hình thì cậu chỉ đi theo vào kho thóc, không nghĩ đến phải nói chuyện.

Cảm thấy chuyện này phiền phức, vừa nói là mất ba phần lương thực.

Nhưng khi thấy lí chính nghe sản lượng nhà mình giống như cậu bé thấy trường ở kinh thành vậy, trong lòng cậu đột nhiên thấy tự hào.

Cậu đến trước mở cửa kho, căn phòng không lớn, đầy những thùng ngô và lúa.

“Năm nay đúng là thu hoạch nhiều.”

Tần Tiểu Mãn đứng giữa kho thóc, có chút đắc ý.

Dù không phải lương thực nhà mình, nhưng ai mà không yêu thích lương thực, thấy đống lương thực nhiều như vậy, lí chính liền bước tới, nâng một ít lúa lên xem.

“Nghe nói nhà các người được mùa lắm, không ngờ lại nhiều đến thế.”

Lí chính rất thích ngắm nhìn lương thực, sau một lúc lâu mới nhẹ nhàng đặt xuống, vỗ vai Tiểu Mãn: “Năm sau cứ trồng nhiều vào, nhìn sản lượng này, bỏ phí đất đai thực đáng tiếc!”

Tần Tiểu Mãn nhướng mày, cậu muốn nói nếu chỉ nộp một phần mười thì cậu sẵn sàng trồng thêm nhiều nữa.

Nhưng cậu biết nên nói gì, nên im lặng.

Lí chính vui mừng như thể mùa màng nhà ông được mùa, thực tế cũng gần như vậy, nếu toàn làng đều như nhà Tần gia thì ông cũng chẳng cần phải đến từng nhà thúc giục nộp thuế.

Tần Tiểu Mãn nói: “Năm nay trời tốt, được mùa nên mới thu hoạch được nhiều. Chắc các nhà khác cũng được mùa không tồi, lí chính năm nay có thể báo cáo kết quả tốt với huyện nha.”

Lí chính nghe xong vui mừng khôn xiết, đến khi nào không uống nước cũng muốn nhanh chóng ghi chép lại sản lượng.

Mấy người trở về nhà chính, lí chính uống trà rồi nói chuyện với vợ chồng Tần gia: “Thực sự không phải năm được mùa, mà là hai người chăm chỉ cần cù nên mới thu hoạch được nhiều như vậy.”

“Trước khi đến nhà các người, ta đến nhà Triệu gia, nhà họ có ba mươi mẫu đất, ít hơn nhà các người mười mẫu, nhưng ruộng màu mỡ nhiều hơn, khoảng hai mươi mẫu.”

Ruộng tốt thì sản lượng không tồi, mỗi năm lí chính đều thích đến nhà Triệu gia trước để có một khởi đầu tốt, nhưng năm nay nhà Triệu gia thu hoạch không tốt.

Mỗi mẫu ruộng tốt chỉ thu được hai thạch lúa, mùa hè bị vàng lá, hai mẫu bị hư một mẫu gần như không thu hoạch được gì, mẫu còn lại thì lúa lép chiếm nửa ruộng.

Lí chính nói: “Nhà Triệu gia ngô được mùa hơn, mười hai mẫu ruộng màu mỡ thu được hai mươi lăm thạch, tám mẫu lúa chỉ thu được mười hai thạch, kém xa nhà các người.”

Lí chính giống như người hòa giải nói với Tiểu Mãn: “Nghe nói lúa nhà hai người bị vàng lá, nhà các người cứu được, nhà Triệu gia thì không. Đều là người một làng, giúp đỡ lẫn nhau đi, chẳng phải người ngoài.”

Tần Tiểu Mãn thấy lạ: “Giúp sao? Nhà Triệu gia đông người hơn nhà ta, có người có đất, ta với Đỗ Hành giúp được gì?”

“Không phải giúp làm gì, nhà họ gặp khó khăn thì giúp đỡ chia sẻ thôi.”

Tần Tiểu Mãn nói: “Triệu nương tử phiền phức lắm, nhà họ gặp khó khăn mà còn muốn ta đi nói cho bà ta cách khắc phục vàng lá, nhà hai ta cùng ăn Tết không mà đòi chỉ bảo.”

“Không cần, đều là người làng, đến hỏi han rồi nói chuyện thôi.”

Đỗ Hành nghe hiểu: “Lí chính, chúng ta không phải người hẹp hòi, biết được khó khăn của ai thì sẽ giúp đỡ, vấn đề là nhà Triệu gia không hỏi chúng ta.”

“Nếu chúng ta nói, Triệu phu nhân lại tưởng chúng ta khoe khoang.”

Lí chính cau mày: “Triệu phu nhân này!”

Ông mới đến nói chuyện, không ngờ Triệu phu nhân lại lấy chuyện thu hoạch kém làm cớ.

Lí chính không thoải mái, nhưng không nói thẳng để hai nhà kết oán sâu hơn.

Đỗ Hành hiểu tính Triệu phu nhân.

“Năm nay nhà Triệu gia xui xẻo thật, Triệu Kỷ bị đánh, vụ thu hoạch thì khập khiễng, may còn có vợ, nhưng vẫn không được mùa, nên oán giận cũng nhiều, hai người đừng so đo với họ, có gì thì ta tự giải quyết.”

Ông lại quay lại chuyện lương thực.

“Nếu cả làng đều như hai người thì ta cũng không cần bị huyện lệnh mắng mỗi năm.”

Ông cười thở dài: “Ta chỉ cầu không phạm tội gì, có thể nộp thuế theo tiêu chuẩn của huyện nha là được rồi.”

Tần Tiểu Mãn và Đỗ Hành đều cười.

“Hai người vất vả rồi.”

Tần Tiểu Mãn cười: “Không vất vả, chỉ là khổ thôi.”

Lí chính đi rồi, nhà họ thu đi gần mười lăm thạch lương thực.

Nhìn kho thóc trống rỗng, Tần Tiểu Mãn vẫn thấy tiếc.

Lí chính thì vui vẻ, vì nhà Tần gia nộp thuế giúp bù đắp sản lượng thấp của nhiều hộ khác.

Tần Tiểu Mãn ngồi trong kho thóc thở dài: “Tiểu Mãn chẳng bao giờ đủ.”

Đỗ Hành đang ghi chép, nghe vậy cười.

Hắn đóng sổ, vỗ vai cậu: “Vẫn còn hơn bốn mươi thạch. Giờ đã thoải mái hơn rồi, khoai lang cũng chưa cần đào, có thể bán bớt lương thực lấy tiền.”

Kho thóc đầy thì tốt nhưng ban đêm khó ngủ, mùa gặt vừa mệt lại vất vả, còn phải canh giữ lương thực cẩn thận.

Còn nữa, bán lương thực thì giữ tiền tốt hơn giữ lương thực.

Tần Tiểu Mãn bật dậy, năm ngoái lương thực ít nên không bán được bao nhiêu, phần lớn để ăn và nuôi gia súc.

Năm nay có thể bán lương thực, cậu rất phấn chấn.

Sáng sớm hôm sau, hai người thuê xe bò đi huyện thành.

Gần hai tháng nay, họ chưa đi huyện thành.

Mỗi ngày đều phải thu hoạch, dù thuê người làm việc nặng nhưng vẫn có nhiều việc vặt phải tự làm.

Phải phơi lương thực, canh trời, lúc chiều thì cất vào nhà.

Ngoài việc phơi lương thực, còn phải chặt ngô khô về làm củi đốt, còn chưa kịp đào khoai.

Nhưng cũng không vội, trong nhà không thiếu củi.

Sau vụ thu hoạch, huyện thành rất náo nhiệt, hai người không đi chơi mà đến thẳng nơi thu mua lương thực.

Trên đường đã nghe thấy người ta rao: “Thu lúa, một thạch một ngàn văn!”

“Có lúa thì đến cầu vồng lương hành, bán nhiều thì giá cao!”

Tiếng rao liên hồi, đường phố đông đúc hơn mọi khi, trâu ngựa xe đẩy chở đầy đồ vật, còn cả người đi bộ cũng khiêng bao tải, tất cả đều là lương thực.

Đỗ Hành hỏi vài cửa hàng, giá cả không giống nhau, nhưng cũng gần như giá gọi bán, một thạch lúa khoảng chín trăm đến một ngàn văn.

Rất sôi động, người dân đều biết mùa thu hoạch kết thúc, người bán lương thực và người mua lương thực đều đông, tạm thời hỗn loạn.

Cửa hàng lương thực chủ yếu là thu mua từ dân làng, rồi đem đi bán lại, mùa gặt cũng sẽ thu mua nhưng ít hơn những lương thương lớn trong thành.

Đỗ Hành che chở Tần Tiểu Mãn ra khỏi cửa hàng, đến lương hành.

Lương hành lớn hơn cửa hàng nhỏ, người nhiều hơn, càng sôi động hơn.

Cổng lớn, một đầu ra vào, đầu kia những người đàn ông không mặc áo đang khiêng lương thực vào lương hành.

Túi lương thực nặng trăm cân đè trên vai, cơ bắp cuồn cuộn, mồ hôi túa ra, tiếng động rất lớn.

Tần Tiểu Mãn chưa từng đến lương hành, tò mò nhìn người đàn ông khiêng lương, mùa này thì người lao động kiếm tiền dễ nhất.

Cậu định nói người lao động không có ruộng cũng vất vả, thì bị một bàn tay dài che mắt lại.

“Làm gì đấy!”

Tần Tiểu Mãn đẩy tay Đỗ Hành ra, không vui nói: “Đẹp thế sao?”

“Ai bảo chàng không cho ta xem.”

Tần Tiểu Mãn nói hai nghĩa, Đỗ Hành hơi sửng sốt rồi nghiêm túc nói: “Ta không xem gì cả.”

Thân hình hắn khá gầy, không thể so với những người đàn ông lực lưỡng kia.

Tần Tiểu Mãn cười, còn chưa kịp cười xong thì bị Đỗ Hành kéo vào lương hành.

“Hai vị muốn mua hay bán lương thực?”

Nhân viên đến tiếp đón, lương hành nhân viên nhiều hơn cửa hàng nhỏ.

“Ta muốn hỏi giá, muốn bán bớt lương thực.”

Nhân viên khá lịch sự: “Được rồi, lương hành chúng tôi thu ngô tám trăm văn một thạch, lúa một ngàn văn.”

Tần Tiểu Mãn nói: “Năm ngoái lúa một ngàn hai trăm văn một thạch, sao năm nay lại giảm nhiều thế!”

“Chàng trai, mỗi năm khác nhau, giá lương thực cũng khác nhau. Năm ngoái mưa nhiều, mùa màng kém nên giá cao.”

“Năm nay mưa ít, nhưng thời tiết khô hạn nên thu hoạch không được nhiều.”

Nhân viên nói: “Hai vị định bán bao nhiêu? Nếu nhiều thì tôi hỏi chủ nhân xem có tăng giá được không. Lương hành chúng tôi làm ăn nhiều năm, có tiếng tốt, các lương hành khác sẽ không cao hơn chúng tôi.”

Đỗ Hành hiểu rồi, các lương hành lớn dù cạnh tranh nhau nhưng cũng có liên hệ với nhau, giá cả do người phía sau định, không ai cao hơn nhiều, cũng không ai thấp hơn nhiều.

Nếu có thì là của tư nhân, những người này làm loạn thị trường thì bị xử lý.

Đỗ Hành nói số lượng: “Ngô mười lăm thạch, lúa mười thạch.”

Nhân viên cau mày, mời hai người vào phòng khách, thái độ khác hẳn bên ngoài, còn rót trà: “Hai vị chờ một lát, tôi gọi quản lý đến.”

Tần Tiểu Mãn nhìn chén trà, trà ở lương hành tốt hơn trà ở nhà họ nhiều.

Chưa uống trà thì một người đàn ông trung niên vội vàng đến: “Nghe nhân viên nói hai vị muốn bán nhiều lương thực, không vừa lòng với giá cả, nếu ngô thêm hai mươi lăm văn, lúa thêm hai mươi lăm văn thì sao?”

Đó là tám trăm hai mươi lăm văn và một ngàn không trăm hai mươi lăm văn, Đỗ Hành cười: “Thêm năm mươi văn được không? Lương thực đều là mới thu hoạch, tốt lắm, không có lúa lép.”

Quản lý suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Lương hành cử người đến lấy hay hai vị tự mang đến?”

“Tuỳ giá cả.”

Quản lý không vòng vo: “Nếu lương thực tốt thì theo giá của cậu. Nhưng lương hành cử người đến lấy thì trừ một trăm văn phí vận chuyển.”

Đỗ Hành tính toán, trâu chở được một ngàn đến một ngàn năm trăm cân, hai mươi lăm thạch lương thực khoảng ba ngàn cân, phải đi hai ba chuyến.

Hắn hỏi Tần Tiểu Mãn: “Để lương hành cử người đến lấy.”

“Được.” Quản lý lập tức nói: “Tôi bảo nhân viên ghi lại địa chỉ của hai vị, thương lượng ngày lấy lương thực, trả trước ba mươi văn tiền đặt cọc, lấy xong thì trả lại.”

“Được.”

Quản lý không ở lại lâu: “Hai vị uống trà.”

Rồi tiếp tục làm việc.

“Ta tưởng cậu sẽ tự mình chở đến để tiết kiệm một trăm văn phí vận chuyển.”

Tần Tiểu Mãn nói: “Tiết kiệm được thì tốt, nhưng tự mình chở thì không tiện, từ làng đến huyện thành cũng không gần, nếu xảy ra chuyện gì thì mình phải chịu trách nhiệm, để lương hành vận chuyển thì yên tâm hơn.”

Đỗ Hành gật đầu, ông cũng muốn lương hành cử người đến lấy, thời thế này không yên ổn.

Chẳng mấy chốc, nhân viên vào, hai người làm thủ tục xong, hai ngày sau lương hành sẽ đến lấy, nếu mưa thì hoãn lại đến khi trời nắng.

Hiếm khi đến huyện thành, ra khỏi lương hành, Đỗ Hành hỏi Tiểu Mãn: “Muốn ăn gì, mua về làm cho đệ.”

“Thịt!” Tần Tiểu Mãn thèm thuồng nói: “Mua chân giò heo về, trước kia chàng hầm chân giò ngon lắm. Chân ta bị thương cũng chưa được bồi bổ.”

Đỗ Hành cười, nắm tay cậu, ngồi xuống nói: “Nên bồi bổ cho đệ, nhưng không đến được huyện thành. Giờ dùng đậu tương nhà mình hầm chân giò cho đệ, hầm nhừ, ngon hơn canh chân giò mùa đông.”

Tần Tiểu Mãn vui vẻ gật đầu, hai người đến chợ thịt, hôm nay nhị thúc không bán hàng, họ đến gian hàng khác mua chân giò.

Chân giò ít thịt nhiều xương, không no, giá cũng không đắt, thường không phải lựa chọn của người bình thường, nên chiều muộn vẫn mua được.

Hai mươi văn một cân, một cây khoảng một cân hơn, hôm nay bán lương thực được nhiều tiền nên Tiểu Mãn hào phóng mua hai cây, khoảng ba cân, sáu mươi văn.

Hai người vui vẻ mang chân giò lên xe bò, không tính tiền lẻ, vội vàng ra khỏi thành.

Tần Tiểu Mãn kéo trâu đi chậm, tốc độ không nhanh hơn đi bộ, cậu không giận, vì không vội về nhà: “Rượu ủ tháng bảy cũng được rồi, hôm qua ta thấy men rượu mềm rồi.”

“Yên tâm, về nhà liền làm, không thiếu của đệ.”

Tần Tiểu Mãn đưa dây cương cho Đỗ Hành, nằm xuống xe, nhìn bầu trời, tính tiền.

Mười lăm thạch ngô 800 văn một thạch, mười thạch lúa 1050 văn, tổng cộng 23.250 văn.

Thuê người thu hoạch hết 1100 văn, cộng thêm 100 văn phí vận chuyển, còn 22.250 văn, 50 văn thì dùng để mua chân giò.

Tần Tiểu Mãn nghĩ năm nay kiếm được nhiều, nhưng cũng rất vất vả, sau khi trừ thuế, có lẽ cậu có thể cho Đỗ Hành đi học.

Cậu định đến nhà nhị thúc, hỏi xem tiền học phí và quà bái sư của trường tư thục là bao nhiêu.