Sự việc xảy ra vào nửa đêm, ồn ào náo động bắt trộm gần như kéo dài đến tận sáng. Cả làng, trừ trẻ nhỏ còn ngủ say, hầu như ai cũng tỉnh giấc. Nghe nói bọn trộm không chỉ một tên, khiến người dân hoảng sợ. Vừa lo bọn trộm đột nhập nhà mình, lại vừa lo lắng cho những người đàn ông ra ngoài giữa đêm mưa bão. Hơn phân nửa dân làng gần như không ngủ được.

Đến lúc trời sáng, mưa tạnh, tin tức mới lan truyền. Đêm qua, có tổng cộng bảy tên trộm đột nhập làng, không chỉ nhà Tần gia mà còn bốn nhà khác cũng bị chúng đột nhập.

Chúng chia nhau hành động, một tên ở ngoài cảnh giới, những tên còn lại lẻn vào từng nhà trộm cắp.

Chúng đã hoạt động quanh làng từ lâu, giả dạng là người từ huyện thành đến cắt cỏ, làm cỏ khô, lại chưa tới vụ thu hoạch nên người trong làng ít cảnh giác hơn, nên mới không chú ý đề phòng.

Bọn trộm lợi dụng đêm mưa để che mắt, lẻn vào từng nhà lấy trộm đồ.

Nhà Đỗ Hành gần đây được mùa, cải dầu, đậu tương, lúa mì đều được mùa bội thu, trong làng xôn xao bàn tán, những tên trộm tất nhiên nghe thấy, nhà vợ chồng họ chính là con mồi béo bở.

May mà Đỗ Hành ngủ không sâu, nếu không một đêm tỉnh dậy thì mất hết thành quả cả năm.

Bọn trộm bị bắt bốn tên, một tên bị sét đánh, hai tên chạy thoát. Ban ngày, lí chính đến từng nhà hỏi han tình hình, trấn an dân làng, trưa hôm đó lại báo cáo lên huyện binh, đưa những tên trộm bị bắt giam vào huyện lao.

Mọi người đều nghĩ đến việc chúng sẽ bị thẩm vấn tại đại lao, huyện nha chắc chắn sẽ bắt được hai tên còn lại.

Dân làng kéo đến xem náo nhiệt, thấy bọn trộm bị bắt xử lý, lòng dân càng yên tâm hơn.

Sáng hôm sau, Tần Tiểu Mãn mới nhận ra chân mình đau, có lẽ do bị thương hôm qua mà không cảm thấy gì, nghỉ một đêm lại càng đau. Vết thương ở lòng bàn chân khiến cậu đi lại khó khăn, phải khập khiễng từng bước.

Cậu muốn đi xem náo nhiệt, xem huyện nha sẽ xử lý như thế nào, Đỗ Hành bèn cõng cậu đi.

“Tiểu Mãn không sao chứ, bị thương chỗ nào thế?”

“Là tối qua bắt trộm bị thương?”

“Nặng không thế, trời ơi, may mà không giết người!”

Những người dân đến xem binh huyện bắt người, thấy Tần Tiểu Mãn được Đỗ Hành cõng, liền đến hỏi han, lại mắng chửi bọn trộm một trận.

Tần Tiểu Mãn ôm vai Đỗ Hành, tựa vào lưng hắn nhìn xa xa, nói chuyện với dân làng vài câu.

“Bọn trộm này đã núp trong huyện này lâu rồi, sáng nay bị bắt ở Điền Loan thôn, cũng giải toả nỗi lo của mọi người. Vụ thu hoạch sắp đến, mọi người đang tất bật thu hoạch, không chỉ cần nắm bắt thời tiết thu hoạch đúng hạn nộp thuế, mà còn phải bảo quản tài sản cá nhân!”

“Thời điểm thu hoạch không chỉ là mùa gặt hái mà còn là thời điểm dễ xảy ra rối loạn, không nên gây khó dễ với triều đình, huyện nha.”

Đỗ Hành cõng Tần Tiểu Mãn đến nơi tụ tập trong làng, liền nghe thấy quan huyện đang giảng giải với mọi người.

Hắn nghe vài câu, thấy quan huyện không an ủi dân làng mà lại nhắc nhiều đến thuế má.

Ban đầu chỉ muốn xem bọn trộm bị bắt, nhưng cách làm của huyện nha lại làm cho lòng dân có chút thất vọng.

Vì thế, dân làng cũng chẳng nói gì, chỉ yên lặng không dám làm ầm ĩ, cũng không mấy đồng tình với những gì quan huyện nói.

Chỉ có lí chính, cũng là trưởng thôn, nhiệt tình nói: “Cảm ơn quan huyện đã đến Điền Loan thôn bắt giữ bọn trộm, lời dạy bảo của quan huyện hôm nay mọi người đều nghe rõ rồi, đến tháng mười nhất định sẽ nộp thuế ruộng đúng hạn.”

Quan huyện lại mặt lạnh nói: “Vương lí chính, mỗi năm thuế má của làng các ngươi luôn thiếu, đừng tưởng rằng có Tần Tri Diêm làm việc ở huyện nha thì không cần để ý đến chương trình của huyện, huyện Lạc Hà này không phải của Tần Tri Diêm làm chủ!”

“Quan gia nói quá rồi, chúng tôi không hề cố tình trốn thuế, thực sự là do mùa màng thất bát, cho dù có một trăm lá gan chúng tôi cũng không dám trốn thuế của huyện nha.”

Quan huyện hừ lạnh một tiếng: “Nói thì hay rồi, đến vụ thu hoạch này xem sao.”

Nói xong, quan huyện giơ tay lên, những tên binh lính liền nhanh chóng lôi bọn trộm ra khỏi làng.

“Quan gia đi đường cẩn thận.”

Dù bị mắng trước mặt cả làng, lí chính vẫn phải tươi cười tiễn các vị “Đại Phật” ra khỏi làng.

Dân làng cúi đầu xuống, cứ nhìn thấy quan huyện thì lại nghĩ đến việc nộp thuế.

“Dù đã bắt được bọn trộm nhưng mọi người không thể lơ là cảnh giác, đặc biệt trong vụ thu hoạch cần chú trọng canh giữ nhà cửa.”

Lí chính vẫy tay: “Tản ra, tản ra đi.”

Dân làng tản ra như đàn ong, từng người bàn tán về vụ mùa, bọn trộm, chuyện thuế má.

“Hai đứa không sao chứ? Nhà có bị mất gì không?”

Tần Hùng theo vợ chồng Đỗ Hành trở về.

Ông không ngờ mình rời nhà một đêm mà lại xảy ra chuyện lớn như vậy, cũng rất ngạc nhiên. Nếu biết sẽ có chuyện này, ông tất nhiên sẽ không đi.

“Không sao, đều lấy lại được. Chỉ là nhà thúc bị mất thịt, nhưng cũng không đáng bao nhiêu.”

“Bọn trộm không được việc gì.”

“Vụ thu hoạch chưa đến mà đã gặp trộm, thời cuộc khó khăn. Nhà hai đứa ít người, gặp chuyện này tất nhiên sợ hãi, mai ta cho hai đứa một con chó trông nhà, ít ra cũng có thể giữ nhà cửa.”

Đỗ Hành đáp: “Vậy phiền nhị thúc rồi.”

“Khách khí với ta làm gì.” Tần Hùng nhìn Tần Tiểu Mãn đang dựa vào lưng Đỗ Hành: “Tiểu tử này cứ dựa vào lưng Đỗ Hành, ra ngoài phải mang giày vào, sắp đến vụ thu hoạch mà lại bị thương thế này thì làm sao thu hoạch, năm nay nhà lại trồng nhiều lương thực như vậy.”

“Nếu chân thương nặng thì đi tìm Thôi đại phu lấy thuốc, ở nhà nghỉ ngơi cho lành, chạy ra xem náo nhiệt gì.”

Tần Tiểu Mãn nghe lời nhị thúc, không vui nói: “Con không sao!”

“Không sao mà lại dựa vào lưng Đỗ Hành, tiểu tử ngươi lớn như vậy rồi!”

“Con thích!”

Đỗ Hành kịp thời ngăn cản hai người sắp cãi nhau: “Nhị thúc, tối qua thúc đi làm việc quan trọng nên không về ư?”

“Vì chuyện của Tiểu Trúc, cũng không phải là chuyện hôn sự của nhà họ Lý, không có cách nào nên đi tìm hiểu một chút nhà đó ở huyện thành, mấy hôm trước nhờ người đi tìm hiểu đều nói tốt. Ta đâu phải mù, cũng không thấy có gì không tốt.”

Tần Hùng nói đến “mù” chính là Lý Vãn Cúc, bà ta không ra ngoài nên tưởng đó là chuyện may mắn, chỉ cần người khác nói tốt là tin.

“Thấy không hỏi ra gì, đành phải đi tìm những người bạn làm ăn trước kia tìm hiểu thêm. Nhờ người làm việc tất nhiên phải mời ăn uống, đã khuya lại có sét đánh, mưa to nên ta không về.”

Tần Tiểu Mãn vội hỏi: “Vậy tìm hiểu được rồi sao?”

“Được rồi. Gia đình Ngũ gia thực sự là nhà nho, tổ phụ là tú tài, cha chú đều là đồng sinh, dòng dõi rất tốt, chỉ là tên Ngũ đồng sinh này khá kiêu ngạo, có chút tiền lại rất phong lưu.”

“Thường lui tới kỹ viện thì thôi đi, lại còn làm sòng bạc, bị rắc rối nên sợ hãi, muốn nhanh chóng cưới vợ cho con đi, nhà có chút điều kiện chắc chắn không chịu. Ngũ gia mới nảy ra ý định chọn gái trong thôn.”

Đỗ Hành hiểu rồi, Ngũ gia muốn dựa vào việc lấy Tần Hùng làm thông gia, con trai hắn cũng sẽ không sợ sòng bạc đến gây rắc rối. Hai bên đều có máu mặt, sẽ đỡ hơn nhà nho chỉ toàn người hiền lành.

Ngũ gia tính toán cũng không tồi, có lẽ cũng đã chuẩn bị sẵn người, nên trước đây những người mà nhị Thúc nhờ đi hỏi đều nói tốt, Lý Vãn Cúc cũng chẳng đáng trách, dễ dàng tin lời mai mối, người ta cố tình dụ dỗ thì mấy người phụ nữ thôn quê cả đời ít tiếp xúc bên ngoài dễ bị lừa là chuyện thường.

Chỉ là Ngũ gia không ngờ trước kia nhị thúc cũng là một kẻ hỗn láo, chỉ biết ông là người bán thịt, nay làm ăn đàng hoàng, tính tình dù nóng nảy nhưng cũng có danh tiếng tốt, hào hiệp, nhưng đó là sau khi ông thay đổi, vẫn còn rất ít mối quan hệ không đàng hoàng.

“Vậy nhị thúc định làm sao?”

“Gia đình đó không được. Ca nhi và bà ta mà còn muốn làm thì ta sẽ đánh gãy chân họ.”

Tiểu Mãn hỏi: “Vậy thẩm và Tiểu Trúc nghĩ sao?”

Tần Hùng thở dài: “Tiểu Trúc yếu ớt, đêm qua bị mưa và bị dọa, sáng nay dậy sốt cao, vẫn nằm trên giường.”

“Ta thấy nó khó chịu lắm, trong làng lại bận xử lý những tên trộm nên chưa nói được gì.”

Đỗ Hành nói: “Nhà Ngũ gia xem ra cũng tốt, nhị thúc đừng ngại chuyện giữa họ với tiểu Trúc.”

“Sao lại đi tìm Lý Khai, trước kia không khiến hắn từ bỏ, giờ hắn còn nói muốn đi lang bạt.”

Đỗ Hành kể lại chuyện xảy ra trước đó cho Tần Hùng nghe.

“Thật sao?”

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn đều gật đầu.

“Nếu đúng vậy thì tốt rồi, để xem sao. Vội gì, cứ tuyển một tên nghèo khó cũng không tốt, ta ngày xưa chọn vợ cũng không sống được mấy ngày êm ấm.”

Tần Tiểu Mãn chế nhạo cười: “Những lời này nhị thúc nói với chúng ta thì được, nhưng nếu cho thẩm nghe thấy thì sẽ cãi nhau to.”

“Ta sợ bà ta nữa chắc!”

“Ai biết được thúc.”

Tần Hùng vẫy tay: “Được rồi, ta về đây, nhà còn loạn lắm.”

Hai vợ chồng cũng phải về phơi đồ, vả lại còn phải giặt quần áo ướt.

Tần Hùng nhìn hai người đi xa rồi mới nói: “Mai thúc cho các con con chó.”

“Được!”

Khi hai người đi xa, Đỗ Hành hỏi: “Nhị thúc nói ngày xưa ông không lấy vợ là sao?”

Tần Tiểu Mãn cười nói: “Ta chưa nói à, ngày xưa nhị thúc trẻ tuổi không nghề nghiệp, lại còn hay gây gổ, ai cũng không muốn gả con gái cho ông, tuổi cũng lớn rồi, nhà cũng lo lắng, sau đó chỉ có thẩm hiện tại đồng ý, nên vội vàng cưới.”

Đỗ Hành nhíu mày, thì ra là thế.

Ngày hôm sau, chiều muộn, Đỗ Hành đang thu hoạch ở sân thì nghe thấy tiếng chó sủa nhỏ nhẹ.

Hắn quay đầu nhìn thấy Tần Hùng đang kéo một con chó nhỏ lông vàng khoảng hai ba cân, trên cổ đeo dây thừng to như ngón tay cái.

Chân nó ngắn nên chạy rất nhanh, nhưng lại hơi vụng về, cứ như lúc nào cũng có thể ngã.

“Chó trông nhà ạ?”

Tần Tiểu Mãn nhìn con chó nhỏ chạy vào, liền bế lên, hỏi Tần Hùng.

“Đã lớn rồi, cha nó giữ nhà rất tốt.”

Tần Hùng có chút ngại ngùng, trước đó ông thấy nhà khác có nhiều chó con, lần trước đến thì còn mấy con chó to, nhưng hôm qua xảy ra chuyện trong làng nên mọi người đều đến xin chó con về trông nhà.

Khi đến thì chỉ còn lại con chó nhỏ này.

Nghĩ đã hứa với Tiểu Mãn, nên mang về.

Tần Tiểu Mãn nói: “Chó cha giữ nhà tốt thì ta mới tin.”

“Tiểu tử này nhỏ tuổi mà lại biết nhiều điều đấy!”

Tần Tiểu Mãn vì chân đau nên không chạy nhanh được, liền nhanh chóng chạy đến sau lưng Đỗ Hành.

Đỗ Hành bị Tần Tiểu Mãn che trước mặt Tần Hùng, cười nói: “Nhị thúc cũng tốt bụng, con chó này nhìn ngoan ngoãn, để nó lại đi.”

Tần Hùng đáp: “Đúng rồi, chó này lớn nhanh lắm, hai tháng là cứng cáp rồi.”

Sau khi đưa chó xong, Tần Hùng định đi, lại nhớ đến: “Tiểu Trúc vẫn chưa biết chuyện Ngũ gia, nó lại nói không muốn gả đến huyện thành.”

Tần Tiểu Mãn lập tức nói: “Chắc chẳng mấy chốc nó sẽ nói với thúc muốn cưới Lý Khai.”

“Nếu đúng vậy thì tốt quá.” Tần Hùng nghĩ thầm chỉ có một đứa ca nhi đã đủ làm phiền, nếu sinh nhiều con thì chắc ông chết sớm rồi: “Ta về nhé.”

“Nhị thúc đi đường cẩn thận.”

Đỗ Hành quay lại sân thấy Tiểu Mãn đã tháo dây thừng quá to trên cổ con chó: “Nhị thúc thật là, dây thừng buộc trâu còn không to thế.”

Tiểu Mãn ôm con chó ở sân vuốt ve, lông còn mềm mại lắm, vuốt rất thoải mái.

“Đặt tên cho nó đi.”

Đỗ Hành nhướng mày: “Tên gì?”

“Chàng là người đọc sách mà, đặt tên cho con chó cũng không nghĩ ra.”

“Ta chưa nuôi chó bao giờ, không biết đặt tên gì.”

Đỗ Hánh quỳ xuống sờ sờ tai con chó mềm mại.

Tần Tiểu Mãn hận rèn không được sắt nhìn Đỗ Hành: “Thôi, gọi là Hổ Tử đi. Nếu dữ như hổ thì tốt rồi.”

Đỗ Hành cười.

Hai người rất nghiêm túc đối đãi với thành viên mới của gia đình.

Buổi trưa trời nóng, hai vợ chồng nằm ở cửa chính nghỉ ngơi, Hổ Tử dường như biết đó là chỗ của nó, cứ chạy vòng quanh chân hai người.

Nó thường xuyên vì chạy nhanh quá mà ngã, nằm xuống chỗ đặt rồi tự ngủ, đêm rất yên tĩnh.

Tần Tiểu Mãn nói như vậy, dù có vẻ hơi vô dụng, nhưng lại rất ngoan ngoãn không chạy lung tung, cứ như Đỗ Hành lúc mới đến vậy, biết đâu sau này nó sẽ mạnh mẽ hơn.

Thời gian trôi qua rất nhanh, chẳng mấy chốc đã đến tháng tám, mùa thu hoạch ngô bắt đầu.

Đây là đợt thu hoạch ngô nhiều nhất trong làng, ngô chín gần hết, chưa sáng đã có thể nghe thấy tiếng bẻ ngô.

Có người trực tiếp bẻ ngô trên cành khô, cũng có người vội vàng bẻ ngô cùng bẹ ngô về nhà, chờ mặt trời lên cao rồi mới bóc vỏ, tùy theo ý người.

Tóm lại, cả làng đều đang tất bật.

Xử lý ngô khá vất vả, trước tiên phải thu hoạch hết, rồi phơi khô, sau đó tách hạt, phơi khô lần hai, để bảo đảm ngô khô hẳn rồi mới cất giữ.

Mỗi bước đều rất tốn công sức, còn phải quan sát thời tiết, nếu gặp mưa thì phải vội thu lại để tránh bị mốc hoặc nảy mầm.

Ngô vừa thu hoạch xong thì lúa mì cũng đã chín vàng.

Thu hoạch lúa mì không đơn giản như ngô, phải dùng sức cắt, rồi tách hạt.

Tách hạt là khâu khó khăn nhất, lúa mì mọc rất dày, người dân dùng sức đập lấy hạt hoặc phơi lúa ra, dùng trâu kéo xe để nghiền tách hạt.

Sau khi tách hạt, lúa mì cũng phải phơi khô như ngô, khác với ngô là sau khi phơi khô phải tách riêng lúa lép.

Lúa thu hoạch không phải toàn bộ đều là hạt tốt, nhiều hạt khô quắt do thiếu dinh dưỡng hay mưa bão nên gọi là lúa lép.

Lúa lép rất nhẹ, thu hoạch chỉ cần dùng quạt để thổi đi.

Thu hoạch ngô đã rất mệt rồi, mọi người hầu như không nghỉ ngơi, không ai còn tâm trạng so sánh xem nhà ai được mùa hơn, mọi người vội tranh thủ thời gian phơi ngô, lại tiếp tục thu hoạch lúa mì.