Giữa trưa, Mục Phương Sinh nằm chợp mắt trên giường bệnh, tỉnh dậy không thấy ai mang cơm đến, liền mở ngăn tủ đầu giường tìm ra một gói khoai tây chiên, bắt đầu rôm rốp nhai.

Vụn khoai tây rơi rớt xuống mép giường, mùi vị tiêu muối lan tỏa khắp phòng, khiến Đồ Ngọc đang truyền dịch suýt chảy nước miếng.

Cậu nhúc nhích chân, thu hút sự chú ý của Mục Phương Sinh rồi mở lời: “Em chán quá.”

Mục Phương Sinh rút điện thoại ra: “Muốn xem phim không?”

Đồ Ngọc lắc đầu: “Nhìn màn hình là đau đầu.” Một lát sau, lại nhúc nhích chân, “Này…”

Mục Phương Sinh chăm chú nhìn, chờ cậu nói.

“Anh biểu diễn lại bộ khí công hồi nhỏ cho em xem đi?”

Mục Phương Sinh ngẩn người một lúc, rồi hiểu ra cậu muốn nhắc đến bộ khí công nào, lập tức giơ tay lên lắc đầu quầy quậy: “Không được đâu, anh ba mươi tuổi rồi.”

Đồ Ngọc hít một hơi, phồng má lên như bánh bao.

Người khác làm vẻ đáng yêu có thể miễn cưỡng chấp nhận, nhưng khi Đồ Ngọc làm bộ đáng yêu thì… Mục Phương Sinh thật sự không thể không xiêu lòng.

Thế là anh đứng dậy, bước vào thế tấn, hai tay chụm lại bên hông, nắm thành quyền, vừa nói vừa làm động tác như trong phim hoạt hình hồi nhỏ: “Rùa—phái—khí…”

Anh vừa hét đến âm cuối cùng, suýt nữa cắn trúng lưỡi, thì phát hiện có người đứng trong hành lang tối om, giơ điện thoại lên quay anh, chắc là đang quay video.

Người đó bước qua ngưỡng cửa, tay xách một túi nhựa lớn đựng đồ ăn, đúng là Tần Vãn đến đưa cơm.

Mục Phương Sinh: “Quay cái gì vậy, xóa ngay, xóa mau đi.”

Tần Vãn: “Đổi lấy tấm hình tôi đưa đầu vào máy hút mùi!”

Thỏa thuận xong xuôi, Mục Phương Sinh liếc nhìn thấy Đồ Ngọc đang ngồi trên giường bệnh, vai run run, rõ ràng là đang cười, anh nhẹ nhàng búng vào trán cậu một cái nữa: “Không được cười, không tốt cho vết thương!”

Tần Duyệt chưa rút hết các tay trong khỏi sở cảnh sát, nên phát súng mà Đồ Ngọc đã dày công chuẩn bị này không thể uổng phí.

Vậy nên từ lúc thấy Đồ Ngọc yên ổn, Mục Phương Sinh đã cố nén không tới gần cậu nữa.

Căn hộ anh thuê gần mười năm đã được sơn sửa lại, thêm vài món nội thất, sắp xếp gọn gàng, rồi trả lại chủ nhà.

Mục Phương Sinh không chuyển vào căn hộ ở vịnh Hải Lam. Căn nhà ấy có thể là do Đồ Ngọc dùng tiền của Tần Duyệt mua, xử lý xong có khi lại phải giao nộp.

Vả lại, ở nhà lớn anh cũng không có thời gian dọn dẹp, chỉ hút bụi một lần rồi lau sàn cũng tốn nửa tiếng.

Cuối cùng, anh quay về sống ở khu tập thể của cảnh sát.

Cây dây leo trên ban công rõ ràng đã mọc dài hơn một đoạn, hoa nhỏ chen nhau nở, không biết làm thế nào mà lại rực rỡ, nở còn nhiều hơn lá.

Hai ngày chuyển nhà, anh gửi con Golden sang nhà Tần Vãn vì sợ nó gây vướng víu.

Lúc đến đón về, anh phát hiện con mèo mướp chân đen vẫn đang liếm đầu con chó. Vừa vòng dây vào cổ chó, con mèo liền dựng đứng lông, cong người như bị giẫm đuôi.

Tần Vãn đè nó xuống, nhét vào túi mèo, còn đưa thêm cát và thức ăn, bảo anh mang về cho nó chơi vài hôm, dùng một hộp nhựa lớn làm khay vệ sinh là được.

Trước đây ngày nào Đồ Ngọc cũng gọi anh chạy bộ vào buổi sáng, nên anh đã thành thói quen, cứ đến sáu giờ rưỡi là tự nhiên thức dậy, rồi chạy tám cây số.

Chạy xong về tắm rồi mang bánh xuống dắt chó đi dạo. Con mèo khó tính cứ nghĩ anh đang ức hiếp con chó, nên mỗi lần anh cột dây vào bánh là nó lại “gừ gừ” ra oai. Vậy là anh mua một dây dắt loại nhỏ, dắt cả mèo theo.

Không ngờ nó lại chịu đi, ban đầu còn bước chậm rãi đầy kiêu hãnh, nhưng khi thấy chó chạy thì cũng bắt đầu nhảy nhót theo.

Một tháng sau, vào một buổi sáng thường lệ.

Mục Phương Sinh dắt một con chó một con mèo đi dạo, bất ngờ thấy một người đàn ông bước thẳng về phía mình — dạng người này dù có hóa thành tro anh cũng nhận ra được, Chu Tông Mẫn.

Tên này không phải định sống ở đây chứ?

Mục Phương Sinh vừa nghĩ, vừa uể oải ngáp một cái vì vừa chạy bộ xong, người lười biếng dưới ánh nắng ban mai. Nhưng ngay lúc anh vừa thả lỏng, con mèo đột nhiên nhảy lên vồ lấy đầu Chu Tông Mẫn, vả bốp bốp hai bạt tai.

Con chó cũng nhận tín hiệu từ đồng đội, lập tức thoát khỏi dây buộc, lao tới với một cú nhào người, hai chân sau bật thẳng vào ngực Chu Tông Mẫn!

“…”

Chu Tông Mẫn hét lên ầm ĩ, tiếng hét the thé như mấy bà mấy mợ đánh ghen giật tóc kẻ khác.

Mục Phương Sinh sững sờ một lúc rồi mới vội vàng kéo lại hai sợi dây buộc.

Nhìn lên mặt Chu Tông Mẫn, thấy hai vết cào đỏ lừ, anh nói: “Mèo của Tần Vãn đã tiêm phòng rồi, nếu cậu không yên tâm thì đi tiêm lại, tôi sẽ trả tiền.”

Chu Tông Mẫn trông thật thảm hại với gương mặt lồi lõm đầy mụn còn mang thêm biểu cảm ấm ức.

Mục Phương Sinh cảm thấy bất an, không muốn này làm hàng xóm mình chút nào, liền hỏi: “Cậu ở đây sao?”

Chu Tông Mẫn: “Không ở.”

Anh cảm thấy như vừa trút được tảng đá trong lòng, nhưng một lát sau lại nhận ra ánh mắt của Chu Tông Mẫn nhìn anh kỳ lạ, khiến anh ớn lạnh: “Cậu… không phải đến tìm tôi đấy chứ?”

Chu Tông Mẫn quay mặt đi nơi khác, lí nhí: “Đội trưởng Đinh… vụ của Đinh Thác, tôi nghĩ… cần đến xin lỗi anh.”

Cách nói lủng củng của hắn ta không đầu không đuôi, nghe qua chẳng ai hiểu gì — giáo viên ngữ văn không tha, giáo viên thể dục cũng chẳng tha nổi.

Mục Phương Sinh phải xâu chuỗi lại trong đầu, đoán rằng điều Chu Tông Mẫn muốn nói là: “Đinh Thác mất rồi, tôi nghĩ mình cần đến xin lỗi anh vì chuyện hồi đó.”

Hai người đều hiểu rõ sự việc.

Tám năm trước, trong phòng thẩm vấn, người “thẩm vấn” anh là Đinh Thác, khi đó đã làm đội trưởng, và Chu Tông Mẫn, khi ấy vẫn chưa được chính thức thăng chức.

Người ra tay đánh anh là Chu Tông Mẫn, còn người bật điều hòa lạnh suốt đêm để hành hạ anh là Đinh Thác.

“Hắn nói nếu tôi không ra tay, hắn sẽ không ký tên vào đơn cho tôi. Tôi không giống như mấy công tử sinh ra đã ngậm thìa vàng như các anh. Tôi xuất thân từ nông thôn, nếu lúc đó mà không được thăng chức, thì cả nhà tôi sẽ coi như sụp đổ.”

Bộ phận kỹ thuật đã điều tra và phát hiện dòng tiền của Đinh Thác mấy năm qua không rõ nguồn gốc. Kết hợp với việc hắn đã làm cho Tần Duyệt trước giờ, cơ bản có thể khẳng định hắn là cảnh sát ngầm được Tần Duyệt nuôi dưỡng.

— Nói cách khác, ngay từ tám năm trước, khi Mục Phương Sinh bị hành hạ trong phòng thẩm vấn, mọi chuyện đã nằm trong tính toán của Tần Duyệt.

Thật khiến người ta chán ghét.

Mục Phương Sinh không nói gì, im lặng một lúc, nhướng mày: “Chỉ có vậy thôi à?”

“Tôi không liên quan đến mấy việc mờ ám của Đinh Thác, cũng không biết sao hắn lại thành ra như vậy. Còn chuyện của cha anh… và của Đồ Ngọc, thôi không nói nữa.” Chu Tông Mẫn dừng lại, thở dài, “Người tốt thường đoản mệnh.”

Mục Phương Sinh phản ứng một lúc lâu, quay đầu lại nhìn hắn: “Nếu cậu không biết nói chuyện thì câm miệng đi!”

Không có Đồ Ngọc bên cạnh, anh mang theo một gói kẹo mỗi khi ra khỏi nhà để tránh bị hạ đường huyết.

Đến tối, đôi khi tan làm sớm, anh lại đến nhà Tần Vãn ăn nhờ.

Tối nay, nhà Tần Vãn làm sườn cừu nướng, mùi thơm đến mức bọn trẻ dưới lầu khóc nháo lên.

Tần Vãn nhắc đến chuyện Vu Quốc Lương tìm Kiều Tuấn trao đổi — cậu nhóc đó khi khôi phục ứng dụng đã làm một số thao tác phụ: bề ngoài app đã được khôi phục, nhưng thực tế không thể chuyển khoản.

Không thể chuyển khoản, nghĩa là không có giao dịch nào thực sự được hoàn thành.

Hơn nữa, việc Kiều Tuấn đồng ý khôi phục ứng dụng một cách quá dễ dàng sẽ gây nghi ngờ, nên để tạo sự chân thực, phải chống chịu tra tấn một thời gian rồi mới chấp nhận.

Mục Phương Sinh gật đầu, ngón tay gõ nhẹ lên bàn: “Tay của thằng bé sao rồi?”

“Bị nhổ móng, chịu khổ thật đấy, nhưng không ảnh hưởng đến gân cốt, mọc lại là ổn. Một đứa nhỏ vậy mà dám phối hợp với chúng ta, thật khiến người ta khâm phục.”

“Nó làm vậy là để báo thù cho mẹ nó.” Mục Phương Sinh vừa nói được một nửa, thì bị tiếng “meo… meo…” cắt ngang.

“Meo… meo!”

Một con mèo mập lông cam đang ngoạm gối sofa, hẩy hẩy mông mãi không buông.

“… Mèo đực à?”

“Là mèo đực đấy.” Tần Vãn đáp, “Thiến muộn quá, nên nó cứ nghĩ mình vẫn còn sung sức.”

Mèo đực kêu mãi không thôi, thế là Tần Vãn cũng cất giọng gọi: “Bà xã ơi!”

Đoàn Cảnh Hành đang kiểm tra bài tập vũ đạo của học sinh qua video từ trong phòng bước ra, chẳng hỏi gì, thẳng tiến về phía sofa, bế mèo lên rồi vào phòng, đóng cửa cái “rầm.”

Cả thế giới lập tức yên tĩnh.

Căn hộ hai phòng này có cửa sổ hướng Nam, ánh sáng tràn ngập, khiến tâm trạng cũng thoải mái theo.

Trước khi mọi chuyện về cảnh sát ngầm của Tần Duyệt được làm rõ, ở văn phòng cảnh sát nói gì cũng sợ tai vách mạch rừng, thà ngồi ở nhà Tần Vãn cho an toàn.

Trò chuyện xong, Tần Vãn vào bếp.

Máy hút mùi bắt đầu kêu rì rì, dầu mỡ nổ tí tách, đột nhiên Đoàn Cảnh Hành từ phòng mèo đi ra, ra hiệu cho anh lại gần.

Trong lòng Mục Phương Sinh hơi lo lắng, dẫu sao anh cũng mới đấm chồng người ta trong thang máy bệnh viện gần đây, có chút chột dạ.

Quả nhiên, Đoàn Cảnh Hành nhắc đến chuyện đó: “Đêm đó anh Vãn về nhà, mũi anh ấy cứ chảy máu mãi, phải chườm đá đến sáng mới ngưng.” Anh ta dừng lại, giọng càng thêm nghiêm túc, “Ai mà về nhà chẳng là bảo bối của người khác? Đều là một thân thịt xương, Tần Vãn cũng đâu phải sắt đá.”

Mục Phương Sinh xoa trán, đứng thẳng người như học sinh trốn học bị giáo viên chủ nhiệm bắt gặp: “Hay là anh đấm tôi một phát?”

“Cậu là bạn của anh Vãn, tôi không đánh cậu. Lần sau dẫn cậu bạn họ Đồ tới nhà tôi ăn cơm, tôi sẽ cho thêm muối vào đồ ăn của cậu ta.”

Lập tức Mục Phương Sinh chỉ thấy khó hiểu: “Không phải Đồ Ngọc… là tôi đấm đấy.”

Đoàn Cảnh Hành: “Tôi biết. Đội phó Mục, đúng không?”

“Đừng,” Mục Phương Sinh thấy gáy mình tê rần, liền nhún nhường thay đổi cách xưng hô, “Cậu cứ gọi tôi là Phương Sinh đi.”

“Dù có phải do anh đánh hay không, chỉ cần Tần Vãn bị thương, tôi sẽ rắc muối vào bát của đứa nhỏ nhà anh.”

Mục Phương Sinh im lặng: “………………”

Tay nắm cửa từ bên ngoài bị đẩy xuống, Tần Vãn xuất hiện, tay cầm muôi. mặc tạp dề màu hồng, nửa thân ló vào: “Hai người ở trong phòng đang thì thầm gì sau lưng tôi vậy?”

Mục Phương Sinh cười lộ tám chiếc răng: “Nói chuyện khẩu vị của tôi nặng, nhớ thêm muối nhiều chút nhé.”

“Hả? Hồi đi học, tôi nhớ cậu ăn khá nhạt mà?”

Sau khi Đồ Ngọc “chết,” các đồng nghiệp trong đội cảnh sát hình sự ai cũng nhường nhịn Mục Phương Sinh, vốn dĩ nóng nảy, nhưng đến anh thì ai cũng dịu dàng, thậm chí đến Tiền Đào cũng cư xử tử tế, nói năng hòa nhã.

Mục Phương Sinh không nỡ vạch trần họ, hiếm khi được trải nghiệm sự đãi ngộ đặc biệt như vậy.

“Đội phó Mục.” Một tháng trước, Lưu Viện Viện vừa bị rút 400 cc máu, trong tháng này Mục Phương Sinh đã cho cô phụ giúp nội vụ, tiện thể dưỡng sức.

Lưu Viện Viện ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, đứng nghiêm như một nữ chiến binh vừa mới nhập ngũ: “Em muốn trở lại làm việc ngoài hiện trường, ở nội vụ em toàn làm việc lặt vặt, đến nỗi tăng lên tận chín ký rồi!”

Mục Phương Sinh liếc nhìn giày của cô, rất tốt, giày bệt.

Nhìn kỹ tờ lịch trực in sẵn trong tay Lưu Viện Viện, anh vẫy tay gọi: “Đưa đây, để anh ký, tháng này sẽ không sắp xếp ca đêm cho em.”

“Cảm ơn Đội phó Mục!”

Lưu Viện Viện cười lộ hai lúm đồng tiền sâu hoắm, vui vẻ quay lưng đi ra, Mục Phương Sinh gọi lại: “Khoan đã.”

Cô quay lại, anh nghiêm mặt nói: “Người khác thế nào anh không biết, nhưng anh thề rằng mình không phải do học kém mà trở thành cảnh sát.”

Sáng sớm hôm sau, trời lại trong xanh, đêm qua quên không kéo rèm, bầu trời bên ngoài xanh biếc như rửa.

Mục Phương Sinh vừa mở mắt đã có một niềm vui khó tả.

Anh cố gắng nghĩ xem là do chuyện gì, nhưng không thể tìm ra lý do thực sự khiến mình vui như vậy.

Niềm vui ấy kéo dài cho đến lúc tan làm về nhà, khiến anh hơi lo lắng, không biết liệu có phải tim hay thần kinh gặp vấn đề gì không.

Đang đắn đo xem nên khám chuyên khoa nào, thang máy ở khu nhà anh đột nhiên rung mạnh, kêu “cạch” một tiếng, đã đến tầng năm nhưng hai cánh cửa thang máy không hề nhúc nhích, bị kẹt lại – đúng như lời ông cụ Mục kể, anh cũng bị nhốt trong thang máy rồi.

Không lạ gì khi ông cụ Mục bị kẹt trong thang máy cả giờ, thang máy này vừa không có camera, nút khẩn cấp cũng chẳng khác gì vật trang trí, không có phản ứng gì.

Mùi hành lá lan tỏa khắp không gian chật hẹp của thang máy, đó là bó hành anh vừa mua dưới siêu thị, dự định tối nay sẽ nấu mì.

“Khi thang máy gặp sự cố, không cần hoảng sợ, buồng thang máy thông gió tốt, xin vui lòng kiên nhẫn chờ cứu hộ.” Mục Phương Sinh tự đọc dòng chữ cảnh báo bằng giọng phát thanh viên.

May mắn là lúc này mới bảy giờ tối, người qua lại đông đúc, chắc chẳng mấy chốc sẽ có người gọi nhân viên sửa chữa.

Suy nghĩ ấy vừa lóe lên, cửa thang máy bỗng “rầm” một tiếng mở ra.

Anh và người đứng ngoài cửa đều ngạc nhiên trong giây lát, rồi người ấy bước nhanh vào, ôm chầm lấy anh, giọng đầy sợ hãi: “Thang máy hỏng dọa chết em rồi!”

Anh đưa tay ra, còn chút ngờ vực, rụt rè vỗ nhẹ vai đối phương, cảm nhận được hơi ấm của người ấy, mùi hương quen thuộc trong mũi, niềm vui suốt cả ngày bỗng trở nên rõ ràng.

“Tiểu Ngọc của chúng ta.”