Tuyết lả tả bay đầy trời.
Ngắn ngủi trong một tháng, không ngừng có người đột tử, chết rất thê thảm, trong Thánh Thành tin đồn nổi lên khắp nơi, xôn xao suy đoán các loại. Tất cả chứng cứ đều hướng về Nhϊếp Chính Vương Tô Đan Cổ.
Tất Sa và Mạc Bì Đa điều tra cẩn thận, mãi không tìm thấy hung phạm, mỗi lần tìm được chút ít dấu vết để lại lần theo điều tra, luôn đứt manh mối giữa đường, hai người nóng lòng như lửa.
Trong thành lòng người bàng hoàng, dân chúng vừa đến trời tối không dám đi ra ngoài, phong thanh hạc lệ, cung bôi xà ảnh*.
*nghe tiếng gió tiếng hạc kêu nghĩ binh đuổi tới, thấy bóng cung đổ vào chén rượu nghĩ là rắn >> nghi thần nghi quỷ mà sợ hãi
Hôm nay, sư trong chùa kinh hoàng xông vào chính điện: "Vương, chủ chùa đã tịch diệt!"
Tất Sa kinh hãi, tự mình đi phòng chủ chùa mà xem xét. Trong phòng không có vết tích đánh nhau, thi thể của chủ chùa ngã trước tượng Phật, khuôn mặt bình thản, người không có vết thương.
Duyên Giác bước lên xem xét, nhỏ giọng nói: "Là bị nội lực chấn động tim phổi mà chết..."
Hai người trao đổi một ánh mắt, trong lòng nặng nề, về đại điện phục mệnh.
Thân vệ nhấc màn, Đàm Ma La Già mặt trắng bệch ngồi dựa trước giường, nghe xong hai người bẩm báo, che miệng ho khan.
Từ ngày chàng hỏi y giả mình còn được bao lâu đã biết thời gian không còn nhiều. Khi Dao Anh còn đây, chàng hết sức che giấu, phối hợp uống thuốc, bó thuốc, kiềm chế nỗi đau. Quãng thời gian mắt nàng bị thương, chàng nhanh chóng gầy rộc, tiều tụy không chịu nổi, may mà nàng không nhìn thấy, không biết những lời Đề Bà Mông Đạt nói chỉ để dỗ dành nàng.
Trước còn ráng gượng không để ngã xuống, nàng đi rồi, chàng như toàn bộ gân cốt bị rút đi, rất nhanh đau đến không dậy nổi, mọi chính vụ những ngày qua đều giao cho đại thần xử lý.
Chàng mệt mỏi rồi.
"Tra xét hết người bên cạnh rồi chứ?" Chàng nhíu mày hỏi, hơi thở yếu ớt.
Tất Sa thầm thở dài, nói: "Đang tra hỏi ạ, tiểu sa di nói gần đây chủ chùa thường xuyên ra ngoài, qua lại với người bên ngoài mật thiết, rất có thể là chuốc thù bên ngoài."
Đàm Ma La Già lắc đầu.
Những này đều hướng về Tô Đan Cổ. Đội buôn chết, con em thế gia chết, người có khúc mắc với Tô Đan Cổ đều chết bất đắc kỳ tử, thì cũng thôi, chủ chùa là người xuất gia, sao cũng bị độc thủ?
"Chỉ có Nhϊếp Chính Vương ra mặt, chúng mới dừng tay." Chàng bình tĩnh nói.
Tất Sa ngẩng đầu: "Vương, vậy để tôi đi!"
Đàm Ma La Già đã đau đến mức này, không thể chịu thêm cơn dày vò nào nữa, hơn nữa, ngài không thể bại lộ.
"Cậu không được, bọn hắn sẽ ngăn cậu... Để Ba Murs đi."
Xế chiều hôm đó, Ba Murs mặc y phục Nhϊếp Chính Vương, thay thế Đàm Ma La Già hiện thân ở Vương cung.
Vì Vương Tự cũng xảy ra nhân mạng, hơn nữa không ngừng có người nhảy ra nói chắc như đinh đóng cột rằng họ tận mắt thấy Tô Đan Cổ hành hung, trong số đó còn có cả những vị cao tăng đức cao vọng trọng, khi tra hỏi, vẻ mặc họ đầy kiên định, luôn cam đoan mình không nói bậy, đại thần trong triều yêu cầu Tô Đan Cổ tiếp nhận thẩm vấn, ngài chấp pháp nghiêm minh, giờ đã thành nghi phạm, để tránh hiềm nghi sẽ do người khác thẩm tra xử lí những đại án này.
Ba Murs bị giam lỏng.
Mạc Bì Đa nghĩ cách: "Chúng ta cũng ngụy tạo mấy vụ án, vậy Nhϊếp Chính Vương có thể rửa sạch hiềm nghi rồi không?"
Tất Sa nghĩ nghĩ, lắc đầu: "Bọn họ cố ý làm khó dễ, dù chúng ta ngụy tạo thật giống, họ cũng chẳng thả Ba Murs, hơn nữa ngay tích tắc đi đâu mà tìm thi thể đây, cũng đâu thể lạm sát kẻ vô tội... Chỉ có mau chóng tìm chứng cứ xác thực mới được." Tìm tới chứng cứ, cũng đã biết là ai ở giở trò sau lưng.
Hai người thương lượng một hồi, chia ra làm việc.
Trong Vương Tự, Duyên Giác hầu hạ bên cạnh Đàm Ma La Già, mở một lá thư từ Cao Xương, đọc cho chàng nghe, tin đến từ hôm qua, chàng đã xem qua.
Trên thư Dao Anh nói, thời tiết ngày càng lạnh, thân thể chàng không tốt, phải nhớ mặc thêm áo. Còn nói, hôm nàng sinh nhật, Lý Trọng Kiền tự tay nấu mì thọ cho nàng.
Đàm Ma La Già nửa dựa vào giường, nghe cậu đọc xong, nhận lấy bức thư, ngón tay vuốt ve.
Ngoài cửa sổ gió thổi vù vù, đột nhiên, một trận bước chân gấp rút như nhịp trống dày đặc vang lên, thân binh chạy qua hành lang, quỳ gối ngoài cửa, nói: "Vương, cận vệ Trung quân có dị động!"
Đàm Ma La Già ngước mắt.
Chàng sai thân binh chú ý động tĩnh ở quân doanh là để đề phòng mấy nhánh quân nguyên thuộc về thế gia.
Cận vệ Trung quân trung thành với Vương thất, thân vệ của chàng hầu như đều xuất từ cận vệ Trung quân, họ là bộ hạ chàng tín nhiệm nhất.
Duyên Giác đứng lên, mặt mũi đầy kinh hãi, cả người phát run: Sao cận vệ Trung quân lại phản bội Vương?!
Bên ngoài Thánh Thành.
Mạc Bì Đa dẫn theo tùy tùng giục ngựa chạy gấp, đuổi theo mấy người bộ dạng khả nghi, cậu đã nghi ngờ họ đã mấy ngày, ôm cây đợi thỏ, rốt cục chờ đến cơ hội, lần này chắc chắn phải một mẻ hốt gọn, hỏi kẻ chủ mưu sau màn!
Vó ngựa như sấm, bùn tuyết văng tứ tung, lúc hai nhóm người xuyên qua hẻm núi, hai bên đường núi đột ngột nhảy ra một đội người ngựa, kỵ sĩ trên ngựa áo lam bào trắng, ăn mặc như cận vệ Trung quân.
Họ không cần tốn nhiều sức đã ngăn lại người bị Mạc Bì Đa đuổi theo, trói lại tay chân, xách đến trước mặt cậu ta.
"Vương tử, bọn ta mai phục ở đây một ngày, ngài cũng đang điều tra chúng à?"
Mạc Bì Đa nhẹ gật đầu xác nhận, lên tiếng chào hỏi Giáo úy lĩnh đội cận vệ, tung người xuống ngựa, đi đến trước mặt mấy người kia.
Một trận gió lạnh quét tới sau lưng.
Mạc Bì Đa phản ứng nhanh chóng, lập tức trở tay rút đao đón đỡ, một tiếng vang giòn, trường đao giáo úy gác lên bội đao của cậu, tóe lửa.
Phụt, một cây chủy thủ đâm vào cánh tay cậu.
Tay Mạc Bì Đa mất lực, bội đao rơi xuống đất, đám kỵ sĩ cận vệ khác nhào tới, phóng dây thừng trong tay áo trói tay chân cậu lại, hung tợn đè cậu trên tuyết.
"Vương tử, xin lỗi." Giáo úy thở dài, ngẩng nhìn về hướng Thánh Thành.
Gió tuyết mãnh liệt.
...
Liên tiếp mấy ngày tuyết lớn, một vùng đất lớn bao phủ trong làn áo bạc, sa mạc hoang vu mênh mông một màu trắng vô tận, rừng tuyết ngút ngàn liên miên đến chân trời, cuồng phong rống giận gào thét.
Âm trầm dưới vòm trời, dãy núi tuyết nguy nga vẫn lẳng lặng đứng sừng sững, bàng bạc hùng hồn.
Dao Anh chưa về Cao Xương, mà đi thẳng đến một tòa biên thành đóng quân gần nước Gia Tư. Mới vừa vào thành, đã lệnh cho quân canh giữ dựng thêm công sự, đào móc chiến hào.
Không đến mấy ngày, Dương Thiên dẫn binh mã đuổi tới, hăm he gấp rút: "Đợi tôi dẫn binh đánh Gia Tư, xem bọn chúng muốn thả người hay là không!"
Dao Anh ngăn lại, hỏi: "Những bộ lạc giống Gia Tư này có bao nhiêu?"
Dương Thiên tỉnh táo lại, trả lời: "Mấy bộ lạc nhỏ, tiểu bang quốc này từ vài chục đến cả trăm, họ không giống chúng ta, vẫn là chế độ bộ lạc phân đất phong hầu, vừa tiến cống cho chúng ta mà cũng vừa phụ thuộc mẫu quốc lớn mạnh khác, định kỳ nộp thuế đến mẫu quốc, đôi khi lại phái binh theo mẫu quốc xuất chinh. Mấy tiểu bang quốc này chế độ lỏng lẻo, dã man chưa tiến hóa, một khi có kẻ địch mạnh xâm lấn, họ thường là cả nước đầu hàng."
Dao Anh trầm ngâm.
Nước lớn có cách sống của nước lớn, nhỏ có đạo sinh tồn của nhỏ. Gia Tư chỉ là tiểu bộ lạc, không gì cố kỵ, ỷ vào ưu thế địa lý thuận tiện, tạm bợ an nhàn một phương, dùng thủ đoạn vô lại đến thành thục. Nước lớn sẽ không điều động binh lực tiến đánh họ: Binh lực nhiều, lương thảo không đủ, binh lực ít, không hạ được Gia Tư.
Mấy bộ lạc nhỏ dạng này, một mặt định kỳ tiến cống, một mặt lá mặt lá trái, nếu dẫn quân chinh phục, ngay lập tức họ sẽ cả nước đầu hàng, giảo biện không liên quan đến mấy chuyện cướp bóc kia, nhưng đợi đại quân rời đi, họ lại sẽ lặp lại tình trạng cũ. Mà binh Tây Châu hiện tại không đủ binh lực, không thể nào chia binh đóng trên con đường giao thương.
"Gửi vài chiếu lệnh đến Gia Tư, dùng vàng bạc mua người chúng ta tăng gấp đôi..." Dao Anh nhíu mày nói, "Chỉ cần chúng thả người."
Dương Thiên giận dữ nói: "Quốc Vương nước Gia Tư rất tin Vu sư, lòng tham không đáy, trước đó chúng ta phái sứ giả thỉnh cầu chuộc người hắn đã nhận lời, lấy tiền lụa xong lại đổi ý! Chúng dung túng binh nhân cướp giật đội buôn của chúng ta, ép buộc các bộ tộc phụ thuộc hiến toàn bộ thiếu nữ cho hắn và Vu sư, rất nhiều bộ tộc để trốn ma trảo của hắn buộc phải di chuyển, bị hắn bắt về làm nô ɭệ, nước Gia Tư sưu cao thuế nặng, Quốc Vương tàn bạo, không có chữ tín, chúng ta tăng cao tiền chuộc chỉ để hắn tiếp tục đòi hỏi nhiều hơn!"
Dao Anh cười nhạt: "Lại phái sứ đoàn đi Gia Tư một chuyến, tăng tiền chuộc."
Dương Thiên nghi hoặc không hiểu: "Thế có phải quá tiện nghi cho nước Gia Tư rồi không?"
Dao Anh lắc đầu: "Sau khi sứ đoàn xuất phát, lan truyền chuyện này ra ngoài, phát chiếu lệnh rộng rãi, để toàn bộ bộ lạc, bang quốc trên con đường giao thương biết, mấy tiếu tham trong các đội buôn truyền tin, đảm bảo truyền đến mỗi một nơi hẻo lánh."
Dương Thiên không nói.
Nghe cậu thở phì phò, hiển nhiên đang kiềm chế lửa giận, Dao Anh giải thích, "Tiên lễ hậu binh, có thể bớt đi thương vong. Hôm nay là nước Gia Tư, ngày mai có thể là bang quốc khác, chúng ta không thể đánh từng mỗi bộ lạc, phải nghĩ cách nhất lao vĩnh dật* mới được."
*một lần vất vả suốt đời nhàn nhã
Dương Thiên nghiến răng ken két, trầm giọng đáp lời.
Sau nửa canh giờ, mấy chục trinh sát khinh kỵ của Tây quân đến lấy chiếu lệnh đưa đến từng bộ lạc thỉnh cầu cho người lưu vong, giục ngựa xông vào gió tuyết mênh mông, chạy về nhiều hướng khác nhau.
Chiếu lệnh Tây quân rất nhanh truyền khắp từng bang quốc lớn nhỏ, Quốc vương nước Gia Tư quả nhiên như lời Dương Thiên nói lòng tham không đáy, tầm nhìn hạn hẹp, không chỉ yêu cầu tiền chuộc gấp bội, mà còn chỉ trả lại vài người già yếu tàn tật, còn muốn rút trọn nửa số thuế từ tất cả các đội buôn đi ngang qua.
Dương Thiên nổi xung vạn trượng, hận không thể lập tức mang binh san bằng Gia Tư, lại xin lãnh binh xuất chiến.
Dao Anh khuyên can cậu lần nữa, ra lệnh mấy đội buôn chở đầy hàng hóa, đến Gia Tư dùng giá cao trao đổi da lông thịt thú cùng bộ lạc nơi đó.
Nàng cố ý căn dặn: "Dùng ngân tệ giao dịch, nước Gia Tư thu thuế bằng ngân tệ, các ngươi cố gắng dùng ngân tệ."