Báo cáo kiểm tra sức khỏe của Emilia nhanh chóng được công bố.

Sức khỏe cô không tốt, nguyên nhân không phải do ngộ độc thực phẩm nhẹ mà là từ một ly cà phê uống khi đi dạo phố.

Laura không thích uống thứ đắng, không gọi cà phê, nên cơ thể không có vấn đề gì.

Mặc dù khu vực này không thuộc quyền quản lý của Caesar, nhưng Caesar có mối quan hệ mật thiết và hợp tác chặt chẽ với đương kim tổng thống, trong bí mật, những người của Cục Tình báo quân sự cũng đang hành động chặt chẽ, đến 12 giờ trưa, họ đã xác định được mục tiêu.

Đó là một con tàu trên biển, được đăng ký dưới tên của một thương gia giàu có.

Vợ của thương gia đó là em gái cùng mẹ khác cha với Bộ trưởng bộ Bộ Giáo dục.

Caesar từ chối lời đề nghị nghỉ ngơi, cúi đầu, từ từ nạp đạn vào khẩu súng săn.

Ánh nắng chiếu qua cửa sổ kính, đổ xuống thái dương của Caesar đang giật giật, như thể bị một dòng điện nhẹ kích thích, cơn đau ngắt quãng dần trở nên rõ ràng theo nhịp thở.

Anh đã sẵn sàng.

12 giờ 10 phút.

Trong phòng thí nghiệm vang lên khúc "Requiem" cung Rê thứ, Kaines hoàn toàn mở cửa buồng kính, mỉm cười nhìn Laura đã không còn phát ra âm thanh nữa.

Nước mắt của cô cuối cùng đã ngừng chảy.

Kaines tháo găng tay cao su ra, vươn tay lấy con chip dán trên cổ họng của cô.

Laura không có phản ứng gì.

Cô như một búp bê Barbie xinh đẹp bị nhốt trong chiếc hộp kính, ngoài nhịp thở và nhịp tim chứng minh cô còn sống, không có biểu cảm nào khác giống con người.

Kaines gọi tên cô, "Laura."

Cô không có phản ứng gì, như thể không nghe thấy.

Kaines rất hài lòng.

Anh cần một công cụ thí nghiệm trống rỗng để tiến hành nghiên cứu, mặc dù thật đáng tiếc khi phải xóa đi những ký ức quý giá của cô, nhưng nếu không xóa sạch...

Dù đối phương chỉ là một Omega, Kaines cũng không có đủ tự tin đánh bại cô.

Kaines dùng bông tẩm cồn lau đi những vết nước mắt còn sót lại trên mặt cô — mắt cô không bị thương, nhưng lại chảy ra những giọt nước mắt pha máu. Kaines cho rằng cần phải tiến hành một cuộc kiểm tra toàn diện cho cô.

Bông cồn mang theo màu đỏ nhạt, nhưng không quá rõ ràng, như một giọt mực đỏ rơi xuống bồn nước, bị pha loãng đến mức chỉ còn lác đác những vệt đỏ. Kaines từ từ gỡ những miếng dán điện từ trên người Laura, cô không có phản ứng, bất động.

Trên máy đo nhịp tim bên cạnh, nhịp tim của cô vẫn ổn định, không hề có chút biến động cảm xúc nào.

Đã thành công.

Kaines nhìn thoáng qua máy móc, một nụ cười nhạt nở trên môi anh, anh yên tâm gỡ miếng dán cuối cùng dán trên ngực Laura —

Ngón tay vừa buông ra con chip, Kaines thấy mắt Laura chớp nhẹ.

Tim anh gần như ngừng đập, Kaines buông con chip, hét lên mệnh lệnh, "Laura, đóng — ưm!"

Với tốc độ vượt qua khả năng nắm bắt của mắt Kaines, Laura không còn bị hạn chế đã mạnh mẽ xé con chip bên cạnh, nhét vào miệng anh, ép chặt hàm của anh lại, đồng thời tay kia nắm chặt phần yếu nhất của Kaines. Khi anh hét lên đau đớn, Laura giữ đầu anh lại, đập mạnh vào tấm kính cường lực bên ngoài.

Kaines nghe Laura nói bằng giọng điệu ngây thơ gần như của một đứa trẻ, "Tạm biệt nhé."

Laura nhấn nút kích hoạt cú sốc điện mạnh, nhẹ nhàng nhảy qua Kaines, chạy ra ngoài.

Dòng điện mạnh mẽ kích thích cơ thể của Kaines, anh chịu đựng cơn đau dữ dội, cố gắng hét lên, giọng méo mó vì đau, "Laura, đóng cửa buồng!"

Hệ thống giọng nói thông minh không thể nhận diện giọng nói của anh, đứng yên không động đậy.

Kaines nằm đó một lúc, đầu óc choáng váng, sau khi tỉnh lại, anh gắng sức bò dậy, khó khăn vươn tay chạm vào nút điều khiển chính.

Tiếng cảnh báo vang lên.

Kaines nghe thấy tiếng còi báo động, là Laura đã phá hủy thiết bị dự phòng.

Mồ hôi lạnh chảy xuống từ trán Kaines.

Trong thời gian ngắn như vậy mà tìm được lối thoát dự phòng... ngay cả khi chịu kích thích điện cao độ mà vẫn nhớ được lộ trình thoát hiểm...

Dolores rốt cuộc đã tạo ra một con quái vật thế nào chứ.

Rõ ràng chỉ là một Omega.

Laura phá vỡ cửa kính, cô đã tìm được chiếc thuyền thoát hiểm, cơn đau ở đầu vẫn tiếp tục nhưng hầu hết là do di chứng của cú sốc điện. Cô điều khiển con thuyền, không hề dừng lại. Trước khi ý thức mất đi trong mười giây cuối cùng, Laura đã dùng hết sức để thiết lập lộ trình tự động — đến cảng biển gần nhất của Đồng minh.

Caesar.

Phải tìm Caesar.

Laura lặp đi lặp lại câu này.

Cô đập vỡ chiếc ly, trong lúc gần như đã quên lãng, dùng mảnh kính sắc nhọn khắc lên cánh tay mình.

Caesar, Caesar.

Mục tiêu của cô là Caesar.

Như gió cuốn những tờ giấy bay lên trời, Laura dùng hết sức mình giữ chặt những tờ giấy bị gió cuốn đi, dùng hết sức để giữ chúng lại trong lòng bàn tay, ngăn chúng rời đi.

Tôi là sơn ca.

Sơn ca sinh ra vì tự do của người Asti.

Sơn ca phải nỗ lực vì đồng bào của mình.

Nhưng sơn ca đã phạm một sai lầm.

......

1 giờ trưa.

Kết quả cho thấy có một chiếc thuyền nhỏ đã tách khỏi tàu ngầm, vì trên thuyền có thiết bị gây nhiễu phát hiện, khi bị theo dõi thì thuyền đã cập cảng.

Người của Cục Tình báo quân sự vẫn đang theo dõi.

Caesar lên tàu của Kaines.

Anh đi trước, vừa bước lên thân tàu đã ngửi thấy mùi hương đậm đặc của hoa nhài.

Mùi hương quen thuộc khiến trái tim Caesar run lên mạnh mẽ, anh rút súng, bình tĩnh theo dấu mùi hương mà đi, cho đến khi đến nơi có hương thơm đậm đặc nhất.

Kaines đã kích hoạt hệ thống phòng thủ khi họ đến gần, nhưng sức mạnh cá nhân không thể chống lại quốc gia. Đi theo Caesar, ngoài người của Salieri, còn có những binh sĩ đặc nhiệm ưu tú của Đồng minh.

Họ dễ dàng phá hủy hệ thống phòng thủ.

Kaines ngồi trước bàn, cơ thể anh ta vẫn còn chịu nỗi đau từ cú sốc điện mạnh, nhưng vẫn giữ nụ cười nhút nhát, gọi anh, "Chú Caesar."

Anh ta chắc chắn rằng Caesar sẽ không giết mình.

Nhưng Caesar bắn ngay vào cánh tay phải của anh ta, cơn đau dữ dội khiến Kaines hét lên, máu tuôn ra từ vết thương, sức giật của khẩu súng khiến anh ta ngã khỏi ghế xuống đất.

Caesar bước tới, đôi giày da đen giẫm lên vai bị thương của Kaines, cúi đầu, dí súng vào cánh tay trái của anh ta, "Laura ở đâu?"

Kaines nói, "Tôi không biết."

Arthur đứng sau nhắc nhở, "Thưa ngài, ngài không thể—"

Bằng—

Tiếng súng vang lên, Caesar đã bóp cò.

Cánh tay trái của Kaines mềm nhũn rơi xuống, hoàn toàn mất khả năng hành động. Trán anh rịn đầy mồ hôi, còn Caesar thì nhìn chằm chằm vào bàn tay phải của hắn,

"Tôi nghe nói, đối với các nhà nghiên cứu, đôi tay là thứ quan trọng nhất."

Kaines đau đến mức môi tái nhợt, lắp bắp, "Tôi thật sự không biết... cô ta đã trốn thoát..."

Caesar rút ra một con dao, lạnh lùng rạch vào cánh tay phải của Kaines. Trong tiếng hét đau đớn bị dồn nén, anh cắt đứt gân tay của hắn.

Máu đỏ tươi tuôn trào, nhưng Caesar điềm nhiên vứt con dao đầy máu xuống đất. Anh cúi xuống nhìn Kaines, rồi dời chân ra. Kaines co quắp người lại, nỗi đau thể xác không đáng sợ bằng việc tận mắt chứng kiến gân tay của mình bị cắt đứt. Cú sốc tinh thần còn nặng nề hơn nỗi đau thể xác.

Arthur thở phào nhẹ nhõm, lên tiếng,

"Thưa ngài, chiếc thuyền vừa trốn thoát hẳn là chở cô Laura. Tôi nghĩ chúng ta nên—"

Bằng bằng bằng.

Ba phát súng nữa nổ ra. Caesar lùi lại hai bước, tất cả đều bắn vào cánh tay của Kaines. Anh không để lộ bất kỳ biểu cảm nào, như thể chưa từng quen biết người từng gọi mình là "chú Caesar."

"Đưa hắn đến bác sĩ," Caesar nói với Arthur. "Không được để hắn chết, nhưng cũng đừng để hắn có thể hành động được nữa."

Caesar lấy khăn giấy ướt lau vết máu dính trên áo khoác, rồi nhắm mắt lại trong giây lát.

Laura.

Nếu cô ấy trốn thoát, chắc chắn sẽ gọi cho anh.

Caesar rời khỏi phòng thí nghiệm. Như thể nhận ra điều gì đó, anh dừng lại trước cửa, nhìn về phía buồng nuôi dưỡng đã giam Laura khi nãy.

Bên trong vẫn còn đậm đặc hương hoa nhài.

Anh tiến lại gần, nhìn về phía bên cạnh buồng kính, nơi đặt vài ống nghiệm.

Trong một số ống nghiệm có vài mẩu bông gòn thấm chất lỏng không rõ nguồn gốc, giống như máu đã được pha loãng, hoặc nước mắt rơi xuống vết thương.

Caesar quay người, gằn giọng hỏi Kaines, "Mày đã làm gì với cô ấy?"

Kaines đã gần như mất đi ý thức, nhưng vẫn mỉm cười yếu ớt, trả lời, "Tôi đã tẩy não cô ấy, thưa chú Caesar."

"Cô ấy sẽ không còn nhớ ngài nữa. Cô ấy giờ là một chú sơn ca tự do."

Khi chiếc thuyền cập cảng, nó nhẹ nhàng va vào mép bến.

Laura đang nằm gục trong khoang thuyền bị đập đầu vào bảng điều khiển do cú va chạm nhỏ. Cú va chạm này khiến cô tỉnh lại. Đầu vẫn đau như búa bổ, cô khó nhọc ngồi dậy. Cơn đói trong bụng khiến dạ dày cô quặn lên đau đớn.

Nhưng ở đây không có thức ăn.

Hoàn toàn không có gì cả.

Laura đưa tay sờ đầu. Cô cảm thấy như mình đã quên điều gì đó. Cô mở miệng, cố gắng nói, nhưng chỉ có thể phát ra hai chữ, "Caesar."

Caesar là gì?

Cô nhớ mình là dạ oanh, một dạ oanh sinh ra để giành tự do cho dân tộc Asti. Nhưng Caesar là gì? Một món ăn? Có thể ăn được chăng?

Laura bối rối cúi đầu, nhìn xuống cánh tay mình. Trên đó vẫn còn những vết máu chưa khô hẳn.

Kỹ năng ngôn ngữ và khả năng nhận thức của cô gần như đã mất đi. Cô không thể đọc nổi những chữ viết trên tay mình. Laura gãi đầu, khó khăn đứng dậy.

Việc đầu tiên phải làm là tìm thức ăn. Đó là suy nghĩ duy nhất trong đầu cô lúc này.

Laura nhanh nhẹn lên bờ. Xung quanh là một đám đông ồn ào, nhộn nhịp. Cô cố mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng ngôn từ rối loạn, đầu đau nhói. Sau vài lần cố gắng, cô chỉ có thể phát ra những tiếng "à" khó hiểu, ngoài hai chữ "Caesar."

Đầu cô càng đau hơn, bụng càng đói hơn.

Không biết nên đi đâu, Laura trong bộ đồ trắng của phòng thí nghiệm, bước đi vô định. Không xa đó, một con tàu đánh cá vừa cập bến. Cô ngửi thấy mùi máu và thịt, bản năng mách bảo rằng cô nên ăn thứ gì đó.

Những thứ đó chắc là có thể ăn được.

Laura chạy nhanh tới, chân trần, tóc rối bù. Bàn chân cô giẫm lên bãi cát tự nhiên lẫn những viên sỏi sắc nhọn khiến lòng bàn chân đau buốt. Nhưng cô không quan tâm, chỉ muốn có thức ăn.

Cô chạy lên trước, nhìn chăm chú những người đang dỡ cá và tôm với ánh mắt khao khát. Những con cá nhỏ bị vứt sang một bên, bọn trẻ xung quanh tranh nhau nhặt lấy. Laura cũng nhặt được một đống.

Khi chuẩn bị bỏ ngay vào miệng, cô nhìn thấy có người bên cạnh đang dựng lên một bếp nướng nhỏ, dùng xiên sắt xiên cá rồi nướng.

Người nướng cá là một nhóm trẻ em địa phương. Một người phụ nữ Alpha với làn da rám nắng là người đầu tiên để ý tới Laura. Cô ta mỉm cười hỏi, "Cô bé, có muốn lại đây cùng nướng cá ăn không?"

Laura không hiểu.

Cô rất bối rối.

Nhưng cô có thể đọc được ngôn ngữ cơ thể của đối phương. Do dự vài giây, cô chạy lại, mỉm cười thật tươi và đặt đống cá tôm nhặt được xuống đất.

Laura chỉ mặc một chiếc váy phòng thí nghiệm, tà váy đã bị làm bẩn.

Người phụ nữ Alpha cười lớn, khéo léo xiên hết chỗ cá nhỏ Laura mang tới, vừa làm vừa hỏi, "Sao em lại ở đây một mình? Người lớn nhà em đâu? Không lạnh à? Sao chỉ mặc mỗi cái váy thế này? Giận dỗi gia đình rồi bỏ trốn à?"

Laura không hiểu.

Người phụ nữ Alpha cuối cùng nhận ra có điều gì đó không ổn. Cô ta cúi xuống nhìn kỹ Laura, "Em... bị ngốc à?"

Giữa tiết trời lạnh lẽo thế này, một Omega chỉ mặc chiếc váy mỏng manh, chân trần đứng trên bờ cát, đôi môi đã tím tái vì gió lạnh.

Cô dường như không hiểu lời người khác, hoàn toàn không có phản ứng gì, ánh mắt chỉ đầy ngơ ngác. Tay cô kéo kéo tà váy dài, trong đó chứa đầy cá tôm.

Laura không nói gì, chỉ ngây thơ nhìn cô ta.

Người phụ nữ Alpha tiếc nuối thở dài, trên khuôn mặt tràn đầy sự cảm thông. Cô ta vuốt nhẹ mái tóc vàng nhạt của Laura, vô tình nhìn thấy những vết tích dưới tay áo trắng của cô.

Cẩn thận kéo tay áo Laura lên, cô ta không hề thấy sự phản kháng.

Người phụ nữ Alpha thấy được những vết thương do vật sắc nhọn khắc lên da thịt. Máu và vết thương để lại hai dòng chữ rõ ràng trên cánh tay của Laura,

"Caesar yêu sơn ca."

"Sơn ca không được phép làm hại Caesar."