Laura ngồi thẳng dậy, vừa ăn xong một miếng cam sấy khô, cảm thấy hơi khát.

Caesar hỏi, "Cô Laura, bây giờ chúng ta có thể nói chuyện chưa?"

Nếu không phải đang cách nhau bởi chiếc điện thoại, Laura thực sự muốn chĩa súng vào đầu anh mà bóp cò.

"Anh muốn nói gì?" Laura nói, "Tôi nói trước, mọi cuộc gọi của chúng ta đều được ghi âm, tôi khuyên anh nên cẩn thận với lời nói của mình."

Cô nghe thấy Caesar dường như cười khẽ, hoặc có lẽ chỉ là ảo giác của cô.

Giọng điệu của anh vẫn điềm tĩnh, mang một phong thái công việc chính trực, "Lát nữa trong buổi bàn giao, tôi hy vọng em có thể để ý đến Emilia."

Laura đáp, "Dù anh không nói, tôi cũng sẽ chăm sóc cô ấy."

"Đừng cố gắng sử dụng vũ lực. Tôi nghĩ các người cũng không ngu ngốc đến mức dùng đến vũ khí," Caesar nói. "Laura, tôi mong chờ được gặp lại em."

Laura bĩu môi, "Xì."

Chỉ vài câu nói, vậy mà anh lại dùng lịch sử duyệt web của cô để uy hiếp cô!

Đồ khốn! Tên biến thái!

Laura trả lại điện thoại, bực bội nhét nốt miếng cam sấy còn lại vào miệng, lau sạch tay, rồi mới bước đến kiểm tra tình hình của Emilia.

Angus đã mang cho Emilia một chai trà hoa quả, nhưng cô không uống.

Từ vị trí của họ đến nơi Caesar đang đứng vẫn còn một khoảng cách. Giữa hai bên là bãi cỏ dài khoảng 400 mét, tạm thời chia cách hai phía trong hòa bình ngắn ngủi. Cỏ xanh mượt mà, ánh nắng vàng ấm áp trải dài trên mặt đất. Qua cửa sổ xe, Emilia nhìn ra ngoài, nơi ánh sáng dịu dàng bao trùm vùng đất này, tiếng chim tự do hót vang không xa.

Laura ngồi phịch xuống bãi cỏ, bực bội nói, "Caesar là đồ chó chết!"

Emilia mỉm cười, "Cô bé Laura, cô có thể gọi anh trai tôi bằng một biệt danh văn minh hơn không?"

Laura đáp, "Caesar cực kỳ biến thái."

Emilia miễn cưỡng chấp nhận cách gọi này. Cô bước xuống xe, còn năm phút nữa là đến giờ giải thoát các tù nhân. Những người khác bị bắt cùng cô ngồi lặng lẽ trên ghế, cũng mặc đồng phục tình nguyện quân, chờ đợi tiếng chuông kết thúc đếm ngược.

Từ xa, Emilia có thể nhìn thấy anh trai mình — Caesar với mái tóc bạc ánh sáng. Anh không mặc quân phục, mà là một bộ vest đen, mái tóc bạc và đôi mắt tím nổi bật, đứng thẳng nhìn về phía này.

Quay lại, Emilia thấy Angus đang lau súng, anh mỉm cười dịu dàng với cô, đầy bao dung.

Dù Emilia làm gì, Angus đều ủng hộ và tha thứ cho cô.

Emilia bỗng nhớ lại lần đầu tiên cô dùng roi đánh Angus. Anh đã rất ngạc nhiên, hoàn toàn không hiểu vì sao tiểu thư của mình đột nhiên trở mặt và đánh anh.

Trước đó, Emilia và Angus có mối quan hệ rất tốt. Cô không hề nhận thức được sự khác biệt về giống loài, tự nhiên chấp nhận sự chăm sóc của Angus và xem anh như "người bạn tốt."

Khi bị Emilia đánh, Angus không hề giận dữ. Anh chỉ lặng lẽ nhìn cô, không trốn tránh, chấp nhận sự trừng phạt vô lý này.

Nhưng điều đó không vô lý.

Nền giáo dục của Emilia, bạn bè xung quanh và cả những lời đồn trên mạng... tất cả dần dần dạy cô rằng người Asti là một giống loài hèn hạ, bẩn thỉu.

Emilia không thể chấp nhận việc mình thân thiết với một người thuộc giống loài này, càng không thể chấp nhận việc mình có thể nảy sinh ham muốn với họ.

Cô liên tục đánh Angus, tự nhủ rằng đây là điều anh đáng nhận. Đây là cái giá mà loài quỷ mê hoặc người khác phải trả. Cô sẽ không có bất kỳ mối quan hệ nào với loài người Asti, càng không có cảm xúc nào với họ.

Emilia nghĩ rằng mình đã làm rất tốt.

Nhưng... không phải vậy.

Người Asti không hoàn toàn là một tổ chức khủng bố.

Những người Asti trong trang viên làm việc chăm chỉ, có khả năng thẩm mỹ tuyệt vời. Angus, dù đôi lúc có sự lạnh lùng không kiểm soát được, nhưng hầu hết thời gian, anh cần cù, chu đáo, nhẫn nại và dịu dàng. Còn Laura, cô ấy thông minh, đáng yêu, ngoài sự vụng về đôi chút, cô không có khuyết điểm gì – không, chính sự vụng về của cô cũng đáng yêu theo cách riêng của nó.

Sai không phải là người Asti, mà là định kiến, là một thế giới tràn đầy những sự châm biếm.

Ánh nắng rực rỡ trải dài trên bãi cỏ xanh mướt.

Emilia cuối cùng cũng hạ quyết tâm.

Tiếng chuông báo hiệu kết thúc đếm ngược vang lên, âm thanh sắc nhọn và chói tai.

Tiếng kèn nhỏ cất lên, báo hiệu bắt đầu quá trình giải thoát các tù nhân. Những người lính canh giữ tù binh đồng loạt lùi lại, nhường đường một cách nhịp nhàng.

Theo thỏa thuận giữa Herman và các quan chức Đế quốc, họ sẽ trả tự do cho nhóm tù nhân vô tội này.

Hầu hết những tình nguyện viên bị bắt giữ đều là học sinh, họ không bị tra tấn, nhưng đây chắc chắn là một trải nghiệm không hề dễ chịu. Không chút chần chừ, từng người một quay về với gia đình mình, không ngoái đầu lại.

Nhưng –

Caesar nheo mắt lại.

Anh thấy Emilia đứng bất động.

Angus nhìn Emilia.

Laura cũng nhìn thấy. Cô "cạch" một tiếng cắn vỡ viên kẹo chocolate bọc hạt trong miệng, nhấc khẩu súng bên cạnh lên.

Dưới ánh nắng, mái tóc bạc của Emilia óng ánh. Cô đứng yên lặng thật lâu, rồi cuối cùng bắt đầu bước về phía Caesar. Từng bước đi chậm rãi, nhưng vững chắc.

Caesar nhận ra điều gì đó bất thường. Anh tiến lại gần, gọi tên cô, "Emilia."

Emilia dừng bước. Cô đứng dưới ánh mặt trời, nhìn thẳng vào anh trai mình, nói, "Em xin lỗi, anh trai. Em đã phản bội niềm tin ban đầu của mình."

Cô nói rất nghiêm túc.

Caesar không dừng lại. Anh bước đi nhanh hơn, từng bước mang theo sự phẫn nộ, gió cuốn theo bước chân của anh. Anh quát lên, "Em đang nói gì thế? Lại đây ngay!"

Laura cắn mạnh đến mức đầu lưỡi đau nhói, hít vào một hơi để chịu đựng cơn đau. Mắt cô ầng ậc nước, nhưng không hề do dự. Cô nhấc khẩu súng lên, cùng Angus lao về phía Emilia gần như cùng lúc.

Emilia đứng dưới ánh mặt trời. Tất cả các tù binh khác đã trở về với gia đình họ, còn cô, một tiểu thư kiêu kỳ lớn lên trong nhung lụa của trang viên quý tộc, giờ đây trước mặt tất cả mọi người, cởi bỏ chiếc áo khoác của tình nguyện viên.

Bên trong không phải là chiếc áo sơ mi tình nguyện quân được Angus khâu vá cẩn thận mà là chiếc váy thô đen thường được người Asti mặc.

Laura cũng mặc chiếc váy tương tự, bên dưới bộ quân phục nổi loạn màu đen.

"Caesar!" Lần đầu tiên Emilia gọi thẳng tên anh trai mình. Ánh mắt cô ấm áp nhưng kiên định,

"Em nhận ra mình từng có định kiến nhất định về người Asti, về giống loài đáng thương này."

"Em nghĩ rằng những hành động của chúng ta trước đây là sai lầm. Lương tâm và lý trí khiến em không thể yên ổn. Em không thể giơ súng lên nhắm vào họ nữa, và em không còn là một thành viên của tình nguyện quân." Emilia nói, "Em đã quyết định rồi, em sẽ gia nhập với họ."

Caesar nói, "Lại đây, mẹ rất nhớ em."

Emilia lớn tiếng, "Xin lỗi. Xin hãy nói với bà rằng, khi thích hợp em sẽ về thăm bà. Em rất yêu bà, nhưng giờ đây em đã tìm thấy một điều còn quan trọng hơn cả tình yêu này."

Cô hoàn toàn cởi bỏ chiếc áo khoác của tình nguyện quân, chỉ mặc chiếc váy đen của người Asti. Mái tóc bạc buông dài trên vai, đôi mắt Emilia sáng rực như những vì sao.

Dưới ánh nắng mặt trời, Emilia ưỡn thẳng ngực, "Chúng ta bình đẳng."

Cô cuối cùng cũng nói ra câu ấy, với tư cách là trưởng nữ của gia tộc Salieri.

Caesar đã đến rất gần. Nhưng trước khi anh kịp đưa tay ra, Laura nhanh nhẹn nhảy đến, dùng súng chĩa thẳng vào cằm anh, cảnh báo, "Ngài Tổng thống, xin đừng thô bạo với đồng đội của tôi."

Caesar nhìn sâu vào mắt Laura.

Cô đã hồi phục sức khỏe, hương hoa nhài trên người cô tỏa ra quyến rũ đến mê hoặc. Khẩu súng chĩa vào cằm anh không chút do dự.

Caesar nói, "Tôi cần đưa Emilia đi."

Laura đáp, "Ngài cần tôn trọng quyết định cá nhân của cô ấy, thưa ngài."

Đây không phải lần đầu tiên anh bị cô chĩa súng vào người. Sau cơn giận dữ, Caesar lại bình tĩnh một cách kỳ lạ. Anh đưa tay, ngón tay mạnh mẽ bóp nhẹ vào nòng súng của Laura, "Bỏ xuống."

Phía sau Caesar là những người lính của anh đồng loạt giương súng. Caesar nghiêng người, giơ tay ra lệnh cho họ hạ vũ khí, "Tất cả bỏ xuống, không được bắn."

Anh biết, Laura sẽ không giết mình.

Cô không phải là kiểu người bốc đồng và ngớ ngẩn đến mức gây ra tai họa không thể cứu vãn.

Laura hít một hơi thật sâu, lưỡng lự trong giây lát, cố gắng nghĩ cách thoát khỏi tình thế khó xử này. Bỗng từ phía xa, tiếng động cơ xe máy vang lên.

Angus phản ứng nhanh nhạy, anh lập tức ôm lấy Emilia và nhảy lên một chiếc xe máy. Chiếc xe thứ hai lao đến bên cạnh Laura. Cô không do dự, thu súng lại, rồi linh hoạt nhảy lên xe.

Caesar vươn tay ra để giữ lấy cô. Với tốc độ và sự nhanh nhẹn của một Alpha, anh hoàn toàn có thể nắm được Laura dễ dàng. Nhưng nếu làm vậy, cô có thể bị bỏng bởi ống xả xe hoặc thậm chí bị ngã.

Do dự vài giây, Laura đã nhanh nhẹn nhảy lên xe máy, còn không quên vẫy tay khiêu khích về phía Caesar, "Chào nhé~"

Đồ nhóc con không biết trời cao đất dày.

Laura vừa ngân nga hát vừa dẫn được Emilia đi, cảm giác thành tựu tràn đầy trong lòng, đặc biệt khi cô làm điều đó ngay trước mắt Caesar. Theo quy tắc hòa bình đã thỏa thuận, Emilia tự nguyện rời đi cùng họ, Caesar không thể sử dụng bạo lực.

Đây là tự nguyện.

Họ đã thả tù binh đúng hẹn, nhưng Emilia lại tự ý gia nhập nhóm phản loạn. Dù vậy, Laura hiểu rõ sự cứng đầu của Caesar. Bọn họ vừa "dụ dỗ" con gái lớn nhà Salieri tham gia lực lượng phản kháng — Caesar tuyệt đối không dễ dàng buông tay.

Trước khi Caesar kịp lái xe đuổi tới, Laura và Angus đã thảo luận ngắn. Họ quyết định để Angus đưa Emilia về căn cứ. Không lãng phí thời gian, Laura cởi áo khoác đưa cho Emilia, còn cô thì mặc một chiếc váy giống hệt Emilia, đội một bộ tóc giả màu bạc, rồi leo lên một chiếc xe khác.

Tất nhiên, người lái xe trông cũng ăn mặc na ná Angus. Hai chiếc xe nhanh chóng tách ra hai hướng.

Caesar đúng như dự đoán, mắc câu.

Khi xe vừa rời đi chưa lâu, Laura đã nhìn thấy trong gương chiếu hậu những kẻ truy đuổi bám sát không ngừng. Cô đưa tay áp nhẹ lên ngực, thì thầm vài câu cầu nguyện. Mặc dù không theo đạo, nhưng trong tình thế này, cầu nguyện có thể cũng mang lại chút may mắn.

Xe chạy đến con đường vắng vẻ, nhóm truy binh phía sau vẫn bám riết không buông. Đợi đến lúc thích hợp, Laura bảo tài xế giảm tốc. Cô mở cửa xe, nhảy xuống, lộn một vòng rồi tiếp đất an toàn. Tháo bộ tóc giả màu bạc xuống, cô rút súng, nhắm thẳng vào xe truy đuổi—

Tiếng phanh xe chói tai vang vọng khắp núi rừng, làm giật mình những đàn chim đang đậu gần đó, khiến chúng bay loạn lên.

Gió thổi tung váy đen của Laura, nhưng cô không tỏ ra chút sợ hãi, đứng hiên ngang giữa con đường.

Chiếc xe dừng lại, chỉ còn cách chân cô chưa đến 30 cm. Cánh cửa bên ghế phụ mở ra, Caesar bước xuống. Anh không mang theo vũ khí, hai tay trống không, ánh mắt trầm lặng nhìn Laura – kẻ giỏi nói dối và lừa gạt.

Laura lắc lắc khẩu súng, nở nụ cười chế nhạo, "Ngạc nhiên chưa?"

Cô chẳng ngại chọc tức Caesar, bởi cô biết, dù có bị bắt, anh cũng không thể làm gì cô lúc này.

Hôm nay là thời gian trao đổi tù binh, Caesar chắc chắn sẽ không phá vỡ thỏa thuận.

Hơn nữa, Emilia vẫn còn trong tay Angus.

Laura nhún vai, nói thản nhiên, "Thưa ngài, ngài đuổi nhầm người rồi."

Caesar tháo đôi găng tay, chậm rãi tiến đến, không để tâm đến khẩu súng đang chĩa vào mình,

"Làm sao em biết tôi đuổi nhầm?"

Laura cảm nhận được một cảm giác bất an dâng lên từ sống lưng. Cô mở miệng định nói gì đó, "Ngài..."

Một tiếng súng sắc bén vang lên, phá tan bầu không khí im lặng. Đầu xe bên cạnh Caesar bị bắn thủng một lỗ.

Laura lập tức căng thẳng, cô không nhớ mình từng bố trí tay bắn tỉa ở đây.

Caesar bình tĩnh ôm lấy Laura, kéo cô tránh sang một bên—

Một viên đạn lướt qua góc áo của Laura, để lại mùi cháy khét nhàn nhạt.

Nếu vừa rồi cô không di chuyển, viên đạn đã xuyên qua người cô.

"Bọ ngựa bắt ve, chim sẻ đứng sau."

Laura hỏi, "Ai muốn giết ngài?"

Cô không nghĩ bản thân đáng giá để bị ám sát, nhưng Caesar lại là cái gai trong mắt nhiều người.

Tiếng súng lại vang lên, lần này kẻ lái xe của Caesar trúng đạn ngay vào đầu, chết tại chỗ. Chiếc xe bốc khói đen ngùn ngụt, không thể tiếp tục. Caesar không chần chừ ôm Laura lên tay, xác định quỹ đạo đạn và vị trí tay súng, rồi lao nhanh vào rừng sâu.

Anh đơn giản đáp, "Rất nhiều người muốn giết tôi."

Laura nhếch miệng cười thông cảm, "Ngài thật sự xui xẻo."

Caesar không đáp lại. Anh gạt những cành cây rậm rạp sang bên, tìm kiếm nơi trú ẩn an toàn hơn.

Mặc dù không ngừng nói đùa, nhưng Laura cũng nhận thức được mức độ nghiêm trọng của tình hình.

Omega dù thể chất không thể sánh ngang Alpha, nhưng sau cú sốc ban đầu, cô nhanh chóng trấn tĩnh lại. Tay cô ôm lấy cổ Caesar, tựa sát vào người anh.

Cô biết mình không ngốc. Sức bền của cô vốn không phải thế mạnh, nếu chỉ dựa vào hai chân mà chạy, cô sớm muộn cũng bị bắn thành tổ ong.

Khẩu súng ngắn trong tay Laura có tầm bắn hạn chế, lúc này không phát huy được nhiều tác dụng. So với việc cố tiêu diệt đối phương, ưu tiên hàng đầu là tránh bị tay súng bắn tỉa phục kích hạ gục.

Laura nhanh chóng tính toán trong đầu, nhớ lại địa hình toàn bộ ngọn núi, chọn ra những điểm khả nghi có thể là nơi tay súng phục kích. Dựa trên quỹ đạo viên đạn và âm thanh, cô lần lượt loại trừ...

Cô tìm ra rồi.

Laura nói với Caesar, "Phía 3 giờ, chếch đông nam 30 độ."

Caesar khen ngợi, "Thông minh lắm, cô gái ngoan."

Anh lập tức bế cô đổi hướng. Ngay khi vừa chuyển mình, một viên đạn bay sượt qua, đâm thẳng vào thân cây mà họ vừa đi qua.

Thân cây yếu ớt bị xuyên thủng, rồi đổ sụp xuống, tiếng lá rơi rào rào trong không gian hỗn loạn. Đám chim trú ngụ trên tán cây hốt hoảng vỗ cánh bay đi, tiếng cánh đập loạn xạ.

Laura có thể nghe thấy hơi thở Caesar, vì chạy nhanh mà có phần dồn dập.

Cô cuối cùng cũng nhận ra mùi hương pheromone của Caesar. Mặc dù anh đã sử dụng chất ức chế để hạn chế lan tỏa mùi, nhưng vì khoảng cách gần, Laura vẫn ngửi thấy rất rõ.

Hương thơm sạch sẽ, hòa quyện giữa sự tươi mát của cây cỏ mùa thu – một mùi hương đặc biệt, khó nhầm lẫn.

Trong sự xóc nảy của cuộc chạy trốn, Laura vẫn bám chặt vào cổ anh. Đôi mắt cô lia nhanh về phía sau, cẩn thận quan sát, cố tìm ra những điểm khả nghi trong tầm nhìn.

Từ góc độ của mình, Laura rõ ràng nhìn thấy một tia phản quang nhỏ bất thường, có vẻ như ánh sáng phản chiếu từ ống kính.

Cô nhanh chóng nhắc, "Bây giờ, phía 6 giờ, còn một tay súng nữa, hắn chỉ bắn một phát."

Caesar cười nhạt, giọng bình thản, "Rất sắc sảo."

Có Laura, một "chú heo nhỏ nhạy bén", Caesar hoàn toàn yên tâm giao phía sau cho cô.

Mười phút sau, họ thoát khỏi phạm vi tấn công của tay súng, tìm được một hang đá tự nhiên ẩn sâu trong núi để tạm nghỉ.

Vừa đặt Laura xuống, cô lập tức nhảy khỏi vòng tay anh như một chú thỏ hoang, định bỏ chạy. Nhưng Caesar nhanh chóng túm lấy áo cô kéo lại.

Laura ngã phịch xuống đất, nhưng cô không từ bỏ, ngay lập tức nằm dài ra, giọng đầy oan ức,

"Ngài làm gì thế? Đau chết tôi mất! Tôi vừa mới cứu mạng ngài đấy!"

Caesar nhìn cái dáng vẻ nằm vạ như một đứa trẻ chỉ có thể thở dài. Anh vươn tay kéo cô dậy, "Đừng khóc nữa—"

Anh chưa nói hết câu, Laura đã bất ngờ bật lên. Như một con thỏ sử dụng chiến thuật giả chết để tấn công kẻ săn mồi, cô dùng toàn bộ sức lực từ đôi chân, tung một cú đá mạnh vào cằm anh.

Động tác của cô nhanh và dứt khoát, cú đá tích tụ toàn bộ sức mạnh từ cơ thể cô, nhắm thẳng vào điểm yếu.

Nhưng phản xạ của Caesar còn nhanh hơn. Ngay trước khi mũi chân cô chạm vào cằm anh, anh đã kịp chụp lấy cổ chân cô, vững vàng giữ lại.

Laura bị ép sát vào vách đá. Một chân cô bị Caesar ghim chặt, chân còn lại cũng bị anh dùng đầu gối đè xuống, khóa chặt mọi đường phản kháng.

Lực tay của Caesar mạnh đến mức khiến mắt cá chân cô đau nhói. Thấy cô nhăn mặt, anh khẽ nới lỏng tay, nhưng chỉ một chút.

Trong khi đó, Laura vẫn không chịu khuất phục. Cô nhanh chóng nắm lấy một viên đá nhỏ giấu trong lòng bàn tay, ném mạnh về phía mặt anh.

Caesar hơi nghiêng đầu tránh, nhưng viên đá vẫn sượt qua gò má, để lại một vết xước rướm máu.

Dù vậy, tay anh vẫn giữ chặt không buông, còn cướp lấy khẩu súng của cô.

Laura không thể động đậy, đành cố gắng dùng ánh mắt tội nghiệp để gây sức ép, "Tôi nghĩ xương cụt của tôi bị gãy rồi..."

Cô gái này quả thực giỏi nói dối, số lần cô nói dối còn nhiều hơn số câu Caesar từng nói trong ngày.

Caesar vẫn giữ nguyên tư thế khống chế cô, mũi súng đặt gần phần lưng dưới của cô, nhấn mạnh vào một điểm nhất định. Ạm hỏi, giọng đều đều nhưng ánh mắt sắc bén, "Cho tôi biết, tay súng vừa rồi có liên quan đến các người không?"