Caesar đặt cuốn sách xuống, vẫy tay gọi Laura.

Laura mặc một chiếc váy nhung đỏ rực như hoa hồng, nhảy chân sáo tới, váy vẫn chưa kịp hạ xuống đã bị Caesar túm lấy tay, ấn lên cánh tay mình, cơn bão đòn roi bắt đầu trút xuống không chút nương tay.

Cô đứng hình, mắt tròn mắt dẹt.

Anh không nói gì, xuống tay hoàn toàn không nhẹ, dù Laura có giãy giụa thế nào cũng vô ích, cô vẫn bị giữ chặt, uốn cong người lên như một cây cầu, cắn răng chịu đựng.

Caesar hỏi với giọng không mấy dịu dàng, "Biết lỗi chưa?"

Như một cây hoa tử đằng bám theo thân cây, Laura vòng tay qua cổ Caesar, mềm mại nũng nịu, "Tôi biết rồi mà."

Anh hỏi, "Sai ở đâu? Đừng để tôi phải hỏi từng câu một."

Laura nghĩ ngợi một chút rồi đáp, "Vì tôi hẹn hò với Alpha khác?"

Caesar không thể thừa nhận, anh không có tư cách đó. Sau khi bình tĩnh lại, anh nói, "Em không nên khoe khoang như thế với tôi."

Anh đã cố gắng hết sức để kiềm chế bản thân khỏi đánh ra một dấu đỏ hoàn hảo trên mông của cô. Anh cố gắng nhẫn nhịn, kiểm soát mình, không để mình trừng phạt cô gái nhỏ này một cách tàn nhẫn hơn nữa.

Laura ngồi quỳ trên đùi anh, đưa tay ôm cổ Caesar, ngẩng mặt lên, cọ nhẹ vào cằm anh, "Tôi biết rồi mà."

Cô thật sự rất giỏi nũng nịu, biết cách làm mềm lòng người khác.

Vẻ mặt của Caesar dịu đi đôi chút, anh xoa đầu cô, lắng nghe Laura thì thầm bên tai, "Đối tượng hẹn hò có thể có rất nhiều, nhưng bố chỉ có một mà thôi..."

Caesar ngừng tay.

Anh nói, "Không muốn mông rách thì ngậm miệng lại."

Caesar nhận thấy Laura càng ngày càng thích thử thách giới hạn của anh, như một đứa trẻ nghịch ngợm cố tình gây rối để thu hút sự chú ý của cha mẹ, như thể nếu không bị đánh, cô sẽ không bao giờ ngoan ngoãn. Mặc dù anh tự nhủ phải dịu dàng với cô, nhưng những hành động của Laura vẫn khiến Caesar luôn muốn nổi nóng với cô mỗi ngày.

Cô còn khiến anh đau đầu hơn cả mười vị trong nội các và mười lăm vị trong hạ nghị viện cộng lại. Caesar thừa nhận, cô đã rèn luyện sự kiên nhẫn của anh rất nhiều, giúp anh có thể bình tĩnh hơn khi xử lý các công việc chính sự, đến mức ngay cả khi nhận được những đề xuất ngớ ngẩn, anh cũng có thể trả lời một cách bình thản "Tôi không đồng ý với quan điểm của ngài" thay vì "Đồ ngu."

Nếu có thể chọn một nghề cho Laura, Caesar hy vọng đó sẽ là "nhà điêu khắc."

Cô rất giỏi làm cho tính cách của người ta trở nên trầm lắng hơn.

Xét đến việc tối nay Laura còn phải đi nghe opera, Caesar không thực sự trừng phạt cô, để cái mông nhỏ yếu đuối của cô có thể ngồi thoải mái trên ghế mềm. Vì lý do lịch sự, cả hai đến sớm trước hai mươi phút, chỗ ngồi của họ ở vị trí tốt nhất để xem biểu diễn, có thể nhìn rõ sân khấu hoàn hảo.

Laura nói với Caesar, "Lần trước tôi đi xem biểu diễn chỉ mua được vé ở tầng ba thôi, chưa bao giờ ngồi gần sân khấu như thế này cả. Ôi, ngồi ở tầng ba xa quá, xem sân khấu như xem TV vậy, nhưng âm thanh lại rất ổn."

Caesar nói, "Để đảm bảo mọi khán giả đều có thể nghe được âm thanh tốt nhất, nhà hát opera sẽ tối đa hóa việc truyền tải âm thanh trong thiết kế của mình."

Laura suy ngẫm, "Ừ, giống như Buchanan đã nói vậy—"

Caesar ngắt lời cô, "Buchanan là ai?"

Laura: "Ờ... cái này..."

Caesar hiểu ra.

Anh nói, "Cũng là đối tượng hẹn hò của em à?"

Laura: "..."

Caesar bình tĩnh vỗ nhẹ vào đùi Laura, khen ngợi, "Laura bé nhỏ, sức hút của em vượt xa tưởng tượng của tôi. Tôi đang nghĩ, liệu có phải nếu tôi ra ngoài phố, cứ mười người Alpha thì có một người từng hẹn hò với em không?"

Laura khiêm tốn đáp, "Thật ra không đến mức đó đâu."

"Em còn tự hào nữa à?" Caesar cười lạnh, "Tối nay về rửa sạch mông, đừng khóc."

Laura cân nhắc lợi hại, quyết định tạm thời không nói chuyện với Caesar nữa. Cô yên lặng xem hết vở opera, Laura không thực sự hiểu được mối tình giữa Romeo và Juliet, hơn nữa, vở opera này cô đã xem một lần rồi, đến mức có thể thuộc lòng các đoạn hát. Lần này, cô buồn ngủ giữa chừng, nhưng vẫn cố gắng giữ tỉnh táo, vỗ tay sau mỗi màn kết thúc và bài hát. Khi buổi diễn kết thúc, tất cả khán giả đứng dậy, Laura với mí mắt nặng trĩu cũng bị Caesar kéo lên, uể oải đứng dậy vỗ tay theo.

Caesar không làm theo thỏa thuận ban đầu, không cùng cô đi gặp nữ danh ca thanh lịch. Laura xoa xoa cái mông, suy nghĩ vài phút, cũng quyết định không chọc giận Caesar nữa.

Gió biển thổi tới mang theo hương vị của cây thông, Laura hắt hơi một cái, mũi cô hơi lạnh, không rõ vì không khí lạnh hay do dị ứng với thành phần nào đó trong không khí, cô xoa xoa đầu mũi đỏ bừng, đưa tay, thử nắm lấy bàn tay Caesar.

Caesar rất vui lòng để cho Omega của mình nắm lấy bàn tay ấm áp của anh, anh không nhúc nhích, để mặc cô chạm vào.

Khi đi ngang qua một tiệm bánh ngọt, chiếc mũi nhạy bén của Laura ngửi thấy mùi hương quen thuộc, khiến cô cảm thấy thích thú.

Cô ngẩng đầu, nhìn Caesar bằng đôi mắt sáng lấp lánh.

Caesar hiểu, dừng lại trước cửa tiệm, "Muốn ăn gì?"

Laura chăm chú nhìn vào tủ kính với đủ loại bánh ngọt, do dự một lúc, rồi chỉ vào những viên kẹo đựng trong hộp thủy tinh hình bông hồng, cùng một số loại bánh quy lẻ.

Caesar nhìn qua, là kẹo hạnh nhân mật ong, một loại kẹo nougat và cuộn bánh kem trang trí anh đào. Laura ăn khỏe, hầu như không có dị ứng gì, ngay cả khi để cô nhai một cành cây cũng chẳng sao.

Sau khi hỏi rõ các thành phần, Caesar gọi mỗi loại một phần, bắt đầu lấy ví ra trả tiền. Laura đứng chăm chú trước tủ kính, say mê nhìn những món đồ đang chờ được gói lại.

Vì vừa kết thúc buổi opera, tiệm bánh khá đông khách, nhiều người dừng chân để mua hàng. Nhân viên đang bận rộn, trong lúc đóng gói, một nhân viên khác đến thay ca. Caesar liếc mắt thấy khuôn mặt phía dưới chiếc mũ của nhân viên đó, dấu vết thuộc về tộc Asti hiện rõ trên gương mặt anh ta, không thể che giấu, dù đã cố gắng tẩy sạch để nhập cư trái phép vào đất nước khác.

Rõ ràng, anh ta đã cố hết sức để xóa đi, nhưng không thể, dấu vết đó chứa thuốc nhuộm đặc biệt, rất khó tẩy sạch, hằn sâu trên làn da.

Có lẽ cảm nhận được ánh mắt của Caesar, người nhân viên ngẩng đầu lên, vừa nhìn thấy khuôn mặt của Caesar thì hoảng hốt, tay run rẩy, hộp kẹo hạnh nhân mật ong hình bông hồng rơi xuống đất với một tiếng  tách .

Laura kéo nhẹ vạt áo Caesar, "Caesar."

Sai lầm của nhân viên thu hút sự chú ý của phó quản lý, ông ta kìm nén cơn giận, mắng, "Sao thế? Cậu đang làm gì vậy?"

Nhân viên hốt hoảng cúi đầu, không ngừng xin lỗi.

Anh ta nhặt chiếc hộp nhựa trong suốt lên, bông hồng nhựa bị nứt một vết nhỏ, trông như một cánh hoa vừa âm thầm tan vỡ.

Laura lại chủ động nắm chặt tay Caesar, lòng bàn tay cô lúc này đã hơi ẩm, nóng và đẫm mồ hôi. Caesar cúi xuống nhìn tay cô, nắm lấy và siết chặt trong lòng bàn tay mình để an ủi.

Laura nói, "Lấy hộp này đi."

Caesar nói với người nhân viên đang run rẩy, "Không sao, tôi sẽ lấy hộp này."

Giọng anh ôn hòa, nhưng nhân viên vẫn run lẩy bẩy, không thể kiềm chế sự sợ hãi, như thể một lời nói của Caesar có thể lấy đi mạng sống của anh ta.

Trong mắt hầu hết người tộc Asti, cựu Thượng Tướng Caesar, không nghi ngờ gì nữa, là một con quỷ.

Một con quỷ đội lốt người.

Người nhân viên run rẩy gói hộp kẹo đầy ắp lại, giọng khô khốc, "Cảm... cảm ơn quý khách."

Anh ta đưa tay ra, tay run rẩy, trán lấm tấm mồ hôi.

Caesar bình tĩnh nhận lấy, giọng điệu nhẹ nhàng cảm ơn anh ta.

Khi trả tiền thừa, nhân viên run rẩy đến mức làm cho máy kêu bíp bíp, loạn hết cả lên. Caesar nhìn chằm chằm vào anh ta, còn Laura cúi đầu, móc tay vào túi mua sắm trong tay Caesar, xé toạc hộp kẹo ra, lấy một viên kẹo nougat, lớp giấy bọc chưa xé hết, liền cho vào miệng nhai.

Anh nhanh tay, kịp thời ngăn lại, lấy viên kẹo nougat ra khỏi miệng cô trước khi cô bắt đầu nhai, "Đồ ngốc."

Laura nhìn anh vô tội, "Phần lớn lớp giấy bọc kẹo là làm bằng tinh bột, có thể ăn được mà."

Caesar quở trách, "Em đã bao giờ thấy ai in mực dầu lên giấy làm bằng tinh bột chưa?"

Anh cẩn thận bóc lớp giấy kẹo dính chút nước miếng của cô, rồi nhét lại vào miệng Laura. Không còn cái nhìn áp lực, người nhân viên nhút nhát cuối cùng cũng đếm xong số tiền thừa, run rẩy đưa lại, "Thưa ngài."

Caesar đã không còn để tâm tới anh ta nữa, anh véo nhẹ má Laura đang phồng lên, nắm tay cô, một tay xách túi mua sắm đầy kẹo và bánh ngọt, cùng cô đi song song dưới màn đêm yên tĩnh của đầu thu.

Chiếc xe đậu cách đó không xa, các vệ sĩ lặng lẽ theo sau.

Laura nói, "Người vừa nãy là người cùng tộc với tôi."

Caesar đã không buồn sửa lại, "Ừ."

Dù sao cô cũng sẽ bướng bỉnh lặp đi lặp lại, cố chấp như một tảng đá.

"Anh ấy rất sợ anh."

Caesar nói, "Tôi không ngại nói với em rằng, ngoài một nữ Omega tên là Laura, tôi chưa từng gặp người nào thuộc tộc Asti không sợ tôi."

Laura nhảy lên, bước qua một ô vuông, "bõm" một cái, nước bắn tung tóe.

Nước bắn lên ống quần của Caesar, anh cúi xuống nhìn.

Người đàn ông có tính sạch sẽ, yêu cầu nghiêm ngặt về vẻ ngoài của mình này, cứ như không nhìn thấy gì cả, vẫn điềm tĩnh nắm tay Laura.

Laura cúi đầu, "Caesar, tôi không hiểu thái độ của anh đối với người trong tộc tôi."

Caesar hỏi ngược lại, "Em muốn biết điều gì?"

"Anh nghĩ người tộc Asti là người như thế nào?" Laura bất chợt ngẩng đầu nhìn anh, "Là tốt hay xấu?"

"Em không thể chỉ dùng hai chữ tốt xấu để định nghĩa một dân tộc," Caesar chỉnh lại, "Laura, sự tốt xấu, thiện ác của con người không liên quan đến dân tộc, giới tính, tuổi tác hay màu da của họ."

Laura tất nhiên hiểu điều đó.

Nhưng nhiều người lại không hiểu điều này.

Bởi vì tộc Asti từng dính líu đến cờ bạc, ma túy, mại dâm, thao túng kinh tế, chính trị gia, dựa vào tiền tài mà phá hoại vô tội vạ các trụ cột tài chính của một quốc gia, nên mọi người căm ghét, giết chóc tất cả người tộc Asti, ngay cả khi đối phương nghèo khổ, cũng vẫn phải chịu sự áp bức;

Bởi vì tộc Asti từng gây ra bạo loạn và hành động nguy hiểm, làm hại dân thường vô tội, nên mọi người ghét bỏ tất cả người tộc Asti, lên án, chửi rủa, nhổ nước bọt, ngay cả khi đối phương chỉ là một đứa trẻ vô tội, trên má vẫn bị ép buộc để lại dấu vết.

Chỉ có một số ít người biết, chỉ những người biết điều này mới hiểu được, chuyện này đau lòng đến nhường nào.

"Nhưng anh cho rằng việc hy sinh lợi ích của tộc tôi là bình thường," Laura hỏi, "Đúng không?"

Caesar siết chặt tay cô, bình tĩnh hỏi, "Em muốn nhận được câu trả lời của Caesar là một quan chức hay của tôi?"

Laura đã biết câu trả lời rồi.

"Tôi cần phải tách biệt giữa hành động chính trị và hành vi đạo đức, Laura,"Lần đầu tiên Caesar nói với Laura điều này, anh rất ôn hòa, gió đêm dịu dàng như vậy, mái tóc bạc của anh phủ xuống ánh trăng, "Vì sự ổn định của dân chúng Đế quốc, cũng như vì cuộc sống hạnh phúc của đại đa số, tôi không thể quá để tâm đến đạo đức. Một người cai trị đủ tư cách cần phải bất chấp mọi thủ đoạn để đạt được mục đích, cho dù đó là lòng trung nghĩa hay bạo lực, chúng đều là công cụ để đạt được mục tiêu. Thành công không phân biệt thiện ác, không cần quá bận tâm về việc liệu phương tiện có phù hợp với đạo đức hay không."

Laura bước chậm lại, vị ngọt của kẹo nougat tan dần trong miệng, một chút đắng nhạt nổi lên, có lẽ là do lẫn vào một hạt hạnh nhân không quá ngon.

"Người ác thành công còn nhiều hơn thánh nhân thành công, em phải thừa nhận rằng, đạt được mục đích không nhất thiết đồng nghĩa với việc cao thượng về mặt đạo đức, Laura," Caesar nói, "Trái tim em quá mềm yếu."

Đúng vậy.

Một người cai trị đủ tư cách sẽ không bị ràng buộc quá nhiều bởi đạo đức.

Người tốt thuần túy bị đạo đức trói buộc, không thể lãnh đạo sự tiến bộ của một quốc gia.

Dù Caesar hiểu rằng một số ít người tộc Asti sẽ gặp phải bất công — anh vẫn không thể mạo hiểm với nguy cơ những phần tử cực đoan phá hoại toàn bộ trật tự xã hội, để tuyên bố dỡ bỏ tất cả các biện pháp kiểm soát đối với người tộc Asti.

Ít nhất là hiện tại không thể.

Laura quay mặt đi, cô nhìn thấy chiếc xe nhấp nháy đèn đỏ lao vút qua.

"Đừng lo," Giọng Caesar trở nên dịu dàng hơn, anh nói, "Chiến lược đối với người tộc Asti sẽ không là mãi mãi, người của em sẽ có được tự do, nhưng không phải bây giờ, chúng ta cần thêm thời gian."

Laura lầm bầm, "Rõ ràng anh có thời gian xử lý, nhưng vấn đề chủng tộc... thật ra không phải là công việc chính trị anh ưu tiên nhất, phải không?"

Caesar thẳng thắn, "Đúng vậy."

Quan hệ quốc tế, phát triển tài chính, bất động sản, thị trường thực, khoa học kỹ thuật, vũ khí... Caesar sẽ không tập trung vào việc giải quyết vấn đề chủng tộc, một quốc gia là con tàu chịu ảnh hưởng từ nhiều yếu tố, hành trình không thể chỉ dựa vào một điều kiện duy nhất.

Laura cắn nát hạt hạnh nhân.

Càng đắng hơn, hạt hạnh nhân này đã hỏng, vẻ bề ngoài bóng bẩy nhưng hạt nhân bên trong lại đắng ngắt.

Đắng đến mức Laura không kìm được mà nhăn mày.

Caesar nói, "Nhưng tôi có thể hứa với em, Laura, người tộc Asti sẽ có tự do."

Laura ngẩng mặt, "Lời hứa này, là Caesar nói với tôi, hay là ngài Caesar, quan chức hành chính, nói với tôi?"

Caesar nhìn chăm chú vào khuôn mặt cô, đôi mắt như hoa tử đằng trên viên khoáng chất tím thuần khiết, "Là Caesar hiện tại."

Laura rời mắt đi, cô nhìn lên mặt trăng trên trời, khẽ nhắc lại câu hát trong vở opera vừa rồi, "Ôi, Romeo, sao chàng lại là Romeo."

Caesar xoa đầu Laura, "Về thôi, đã đến lúc nghỉ ngơi rồi."

Laura để mặc cho Caesar xoa tóc mình, mái tóc xoăn vàng nhạt của cô được buộc gọn bằng một chiếc khăn lụa hoa trà tinh tế.

Cô đứng trước Caesar, đột nhiên đưa tay, chạm vào chiếc túi mua sắm trong tay anh, chiếc hộp kẹo hoa hồng bị rơi vỡ ra, giọng điệu nhẹ nhàng nói, "Vậy chúng ta đi thuê phòng đi."

Caesar im lặng hai giây, "Khoan đã, em thay đổi chủ đề hơi nhanh đấy."

Laura ngón tay áp lên vết nứt bằng nhựa trên đó, làm nũng, "Không nhanh mà, kỳ dịch cảm của anh sắp đến rồi phải không?"

Cô không ngửi thấy gì cả, dù có đến gần Caesar, cô cũng chỉ ngửi thấy mùi hương nhạt nhòa, dịu mát như ánh trăng.

Ca phẫu thuật xóa dấu vĩnh viễn vẫn gây ra ảnh hưởng nhất định đến cơ thể cô, chẳng hạn như khả năng nhận biết pheromone của Caesar gần như đã mất đi hoàn toàn.

Nhưng Caesar lại có thể ngửi thấy hương nhài nhè nhẹ trên người cô, rõ ràng đến vậy.

"Đi thôi," Laura dùng ngón tay út móc vào tay Caesar, "Laura hiện tại muốn hẹn hò với Caesar hiện tại... hẹn hò với bố hiện tại."

Caesar không ngay lập tức đáp lại Laura, anh nghiêng người, nhìn thấy vệ sĩ ẩn nấp trong bóng tối.

Laura vui vẻ ngân nga câu hát đã được biến tấu từ vở opera vừa rồi.

"Hãy chối bỏ cha chàng, từ bỏ tên của chàng;Nếu chàng không muốn làm thế, thì chỉ cần chàng thề sẽ làm người yêu của ta, ta cũng sẽ không mang họ Capulet nữa..."

Cô thành công lấy được hộp kẹo đầy ắp từ túi mua sắm, hơi nghiêng mặt, nhìn Caesar, ánh mắt trong veo.

Caesar nói, "Được, nhưng để tôi chọn khách sạn."

Laura reo lên vui mừng, ôm chầm lấy anh.

Cô nói, "Cảm ơn bố."

Ôi, Romeo, sao chàng lại là Romeo?

Hãy chối bỏ cha chàng, từ bỏ tên của chàng.

— Nhưng làm sao từ bỏ được thân phận đây?

Như những cặp tình nhân bình thường, Caesar dễ dàng tìm được một khách sạn có thể tiếp đón anh. Nhưng thân phận đặc biệt của Caesar vẫn khiến cả khách sạn trở nên lo lắng, ngay cả giám đốc tổng cũng phải đến tiếp đón.

Khi Laura nhận được thẻ phòng một cách suôn sẻ, vừa hát vừa theo người phục vụ vào thang máy, vệ sĩ và cận vệ của Caesar đã lặng lẽ bao vây cả khách sạn.

Không thể giống như những người bình thường, cả hai đều hiểu điều này, nhưng vẫn chọn cách làm ngơ.

Như một lời nói dối trắng tinh đầy thiện ý, Caesar duy trì ảo giác ngắn ngủi chỉ chực vỡ tan này.

Ảo giác đó.

Chuyện tối nay diễn ra tự nhiên hơn mọi lần trước, Laura tắm xong, không mặc quần áo, chỉ quấn một chiếc khăn tắm, nhảy lên sofa, bảo Caesar bật TV cho cô, hai người trả tiền để xem một bộ phim, Caesar lau khô tóc và chân ướt của Laura, lau sạch những sợi tóc xoăn dài, vàng rực vô tình dính nước.

Laura cuộn tròn trong lòng Caesar xem phim, cô cầm bánh ngọt mua về ăn, kẹo nougat, kẹo mật ong hạnh nhân chỉ ăn một viên rồi bỏ sang bên, như một cái máy cố gắng bổ sung nhiên liệu, cô dựa vào thức ăn nhiều calo để bổ sung năng lượng.

Cuối cùng, Caesar không chịu nổi hành động của Laura, tự mình đưa tay, móc viên kẹo ra khỏi miệng cô.

"Những thứ này sẽ làm hỏng răng em," Caesar nói, "Để ngày mai ăn tiếp."

Laura không thích bị "cướp thức ăn trong miệng hổ", đứa trẻ lớn lên trong cảnh đói, trân trọng từng miếng thức ăn đưa vào miệng, cô trèo lên người anh, với tay giành lại viên kẹo còn chưa tan hết lớp bột giấy.

Cô giỏi ăn vạ, cũng giỏi đánh nhau nhất, thành công túm lấy cánh tay Caesar, miệng ngậm cả viên kẹo nougat lẫn ngón tay của Caesar, cắn mạnh một cái.

Caesar bị cô cắn đến phát bực, cười bóp nhẹ má cô, "Không tệ, mọc răng rồi sao? Cắn mạnh vào, có cắn rách được không?"

Hầu hết Omega đều không có răng sắc, đương nhiên không thể làm tổn thương được làn da của Caesar. Cô cắn như gặm một thanh gặm nướu, mãi cũng không để lại vết thương nào. Caesar mặc kệ để cô cắn thoải mái, cuối cùng chỉ nhẹ nhàng hôn lên đôi mắt nâu của cô.

Như thể gieo một hạt giống mùa xuân vào trong đám cỏ.

Laura không nhớ ai hôn ai trước, khác với lần tái ngộ trong xe đêm đó, họ giống như hai đứa trẻ cùng lén lút trộm lọ kẹo, bí mật chia sẻ cùng một viên kẹo. Caesar có vị như tuyết rơi trên lá thông giữa mùa đông, bàn tay anh luồn sâu vào mái tóc của Laura, giữ chặt lấy mái tóc cô. Đôi môi và hàm răng của họ hòa quyện, Laura không thể nhìn thấy biểu cảm của anh, cô thậm chí không thể phát ra tiếng rên rỉ nào, cẩn thận học theo cách hôn giữa một Omega bình thường và Alpha của mình.

Cô không thể ngửi thấy pheromone của đối phương, không bị kích thích.

Nhưng Caesar có thể ngửi được mùi pheromone của cô, không gặp trở ngại nào.

Sofa mềm mại, Caesar đỡ lấy Laura, tránh để cô trượt chân ngã xuống, anh nhẹ nhàng dỗ dành cô, bằng giọng điệu ôn tồn, giọng nói dịu dàng an ủi cô, "Ngoan nào, cô bé ngoan, chú heo con của tôi, cô bé Laura của tôi, bé ngốc xinh đẹp của tôi."

Caesar dùng tất cả những lời gọi thân mật mà anh có thể nghĩ ra để trấn an Omega của mình, người đang tạm thời không thể thích ứng được với anh, anh thử dùng những động chạm nhẹ nhàng và giọng nói để khiến bông hoa nhài nở mà không làm tổn thương đến cánh hoa. Caesar, người thường ngày là một chính khách lạnh lùng, không ngờ rằng mình có thể nói ra những lời đường mật như vậy. Có lẽ là vì viên kẹo Laura đút vào miệng anh quá ngọt, ngọt đến mức có thể làm mềm trái tim sắt đá của một vị chính khách.

Hôm nay anh không phải là Caesar của vị trí điều hành, chỉ đơn giản là một Alpha muốn dỗ dành Omega của mình.

Tạm thời để lý trí nghiêng về phía tình cảm, dù biết rằng có thể nó vẫn là một nỗi thất vọng khó nắm bắt.

Laura ôm lấy cổ Caesar, mơ hồ đưa tay lau mồ hôi trên mặt anh. Không có khăn giấy trong tầm tay, cô tiện tay dùng mép áo ngực để lau cho anh, hương nhài nhàn nhạt và kẹo sữa mật ong hòa quyện, mãi không lau sạch, giống như hoa nhài vậy.

Laura cảm thấy mình như đang mơ, nhưng giấc mơ không thể có nỗi đau và niềm vui như thế này, tựa như liếm mật trên lưỡi dao, như vết thương cũ bị gãi đi gãi lại, đau nhức và ngứa ngáy. Cô áp môi lên cằm Caesar, khẽ gọi, "Daddy."

"Ừ," Caesar đáp đơn giản, quay đầu, hôn lên mái tóc xoăn vàng của cô, "Tôi luôn ở đây, bên em."

Anh luôn ở đây.

Laura.

Tên gọi có ý nghĩa gì đây?

Một đóa hồng dù được gọi bằng tên khác cũng vẫn thơm ngát như vậy.

Laura run rẩy, cô ôm chặt lấy Caesar, qua đôi vai ấm áp của anh nhìn thấy bể cá không xa.

Trong chiếc bể cá trong suốt khổng lồ, những con cá đuôi công có chiếc đuôi xinh đẹp được nuôi dưỡng. Caesar vừa mới rải thức ăn, những con tôm nước mặn. Con tôm lớn nhất gần như có kích thước tương đương với cổ tay của cá đuôi công. Cá đuôi công há miệng, cố gắng cắn chặt con tôm, nhưng không may bị kẹt lại ở mép, chỉ có thể dựa vào dòng nước và trọng lực để nuốt xuống, mặc kệ xương tôm đẩy rộng miệng cá.

Thế giới này luôn như vậy, dường như thức ăn ngon luôn phải đi kèm với khó khăn, và ngọt ngào luôn phải kèm theo khổ nhọc.

Laura mở miệng, giọng nói yếu ớt, "Caesar."

Caesar nói, "Ngoan nào, cô bé ngoan."

Laura bàng hoàng, cô gục xuống vai Caesar, ánh nhìn dần trở nên mờ mịt vì những giọt nước mắt sinh lý tràn ra.

Như một ống kính bị làm mờ, cô không còn nhìn thấy những con cá đuôi công xinh đẹp, cả bể cá và thức ăn trong đó cũng trở nên nhòe nhoẹt, như thể cả thế giới đang chìm vào trong làn nước ấm của suối khoáng, trong dòng nước ấy, cá đuôi công cuối cùng cũng nuốt trọn con tôm, bụng nhỏ mềm mại phồng lên, như thể đang mang thai. Đó chỉ là con tôm đầu tiên của bữa tối, mới chỉ là khởi đầu.

Cả thế giới chìm vào bể cá suối khoáng.

Ôi, Romeo, sao chàng lại là Romeo?

Hãy chối bỏ cha chàng, từ bỏ tên của chàng.

Trong giai điệu nhẹ nhàng, Laura ngã xuống, cứ thế chìm vào sâu trong làn nước nóng, như một con cá đuôi công không tìm thấy đường về nhà, thế giới rộng lớn đến thế, dòng nước bao la đến vậy, khiến con tôm duy nhất là điểm tựa duy nhất trong sóng biển.

Laura dựa vào ý chí kiên cường để tỉnh giấc trong đêm.

Caesar đang ngủ yên.

Sau khi tắm chung, Laura đã cho vào viên kẹo hạnh nhân mật ong một liều thuốc ngủ, đủ để khiến một Alpha trưởng thành không tỉnh giấc đến bình minh.

Caesar không nghi ngờ, anh ăn viên kẹo mà Laura đút vào miệng anh, một viên kẹo chứa thành phần thuốc ngủ. Khi đút kẹo, Laura hồi hộp, may mắn là Caesar chỉ nghĩ rằng đó là một nụ hôn sâu, anh đã cắn rách môi cô.

Laura nhẹ nhàng bước xuống giường, cô không lấy đi bất cứ thứ gì, ngoài số tiền mặt trong ví của Caesar. Cô mở cửa, hai vệ sĩ bên ngoài chào cô, ánh mắt nghi ngờ không rời khỏi người Laura, nhưng họ vì trang phục của cô mà thả lỏng cảnh giác đôi chút.

Laura khoác chiếc áo ngủ, mái tóc vàng xõa xuống vai, trên người vẫn còn lưu lại pheromone của Caesar, đôi môi bị cắn rách chảy máu đỏ sậm. Laura đưa tay, nhẹ nhàng vén tóc lên, nói với một trong hai vệ sĩ bằng giọng dịu dàng, "Xin hỏi anh có thể mua cho tôi một vài chiếc bao cao su dành riêng cho Alpha không?"

Má cô ửng đỏ, cúi đầu nhỏ nhẹ, "Ngài ấy quá mạnh mẽ, chúng tôi đã dùng hết mọi thứ... Ừm, loại lớn nhất nhé, cảm ơn. À, ngài ấy không muốn quá nhiều người biết, nên có thể nhờ một người đi mua được không?"

Cô cố ý để lộ vết hằn trên cổ và cổ tay, dấu vết của Alpha và Omega trộn lẫn nhau.

Một vệ sĩ ngay lập tức đứng nghiêm, "Tôi hiểu."

"Khoan đã," Laura gọi anh ta lại, "Xin giữ bí mật."

Vệ sĩ đáp nghiêm túc, "Rõ."

Anh ta đi rất nhanh, chỉ còn lại một nữ Alpha ở đó, Laura lùi lại một chút, có vẻ ngượng ngùng, "À, chị có thể vào đây một chút không? Chân tôi hình như bị thương rồi, chị có thể xem giúp tôi được không?"

Người kia không nghi ngờ gì, vì Laura trông thật yếu đuối, cô ấy chỉ là một Omega đáng thương vừa bị ngài Tổng thống đùa giỡn. Vì thể chất của Laura, cô không hề do dự mà bước vào, nhưng vừa đặt chân vào phòng, Laura nắm lấy cổ tay cô—vùng da không được bảo vệ ngoài găng tay bị đâm một cái mạnh, ngay lập tức cô cảm thấy tê liệt dữ dội, chỉ trong hai giây cô đã bị tê liệt hoàn toàn, thậm chí còn không kịp kêu cứu.

Trong tầm nhìn của cô, Laura nhanh chóng lột bỏ toàn bộ quần áo của cô, bao gồm cả giày. Laura điên cuồng lót thật nhiều thứ vào giày, cuối cùng cũng có thể đạt đến chiều cao gần bằng cô ấy.

Sau khi cải trang xong, Laura mặc quần áo của nữ Alpha, khẽ hắng giọng, linh hoạt bắt chước giọng nói của cô ta, nói với đồng nghiệp bên ngoài, "Xin lỗi, làm phiền ai đó thay ca cho tôi, tôi muốn vào nhà vệ sinh."

Nữ Alpha nằm trên sàn, bị thuốc gây tê mạnh làm cho tê liệt, cố gắng mở miệng, nhưng chỉ có thể nhìn thấy Laura bình thản trò chuyện với người ở đầu dây bên kia, sau đó lạnh lùng rời khỏi phòng.

Laura thành công rời khỏi qua cửa sổ của nhà vệ sinh công cộng, cô biết bên dưới có camera giám sát, cố gắng tránh xa, áp sát vào tường, trên đường đi cố tìm những nơi có thể che giấu cơ thể mình.

Cô mệt quá rồi.

Hai chân run rẩy, chỉ dựa vào ý chí mà chạy, có thứ gì đó đang chảy dọc theo chân cô xuống, Laura không muốn nghĩ sâu về đó là gì, cô gọn gàng nhảy xuống một con hẻm nhỏ.

Khi chân vừa chạm đất, Laura suýt nữa ngã quỵ, đèn xe bật sáng, ánh sáng chói lòa chiếu tới, Laura theo phản xạ giơ tay lên che mắt, hé mắt nhìn ra ngoài qua kẽ ngón tay.

Lúc này cô không còn vũ khí gì ngoài thuốc gây mê.

Một chiếc mũ bảo hiểm xe máy ném qua cho cô, Laura nghe thấy giọng nói quen thuộc.

Đó là Angus.

Angus nói, "Lên đi, nhanh lên."

Caesar đã lâu rồi không có giấc mơ nào ấm áp như thế.

Anh mơ về thời thơ ấu, về một con thỏ trắng anh từng nuôi.

Đó là con thú cưng duy nhất mà anh từng sở hữu.

Con thỏ tên là Jasmine, anh đã cứu nó từ nhà bếp, chỉ vì anh thấy nó trông thật tội nghiệp, như thể sắp khóc vậy.

Caesar lúc tám tuổi nuôi con thỏ đó suốt một năm, nó luôn ngoan ngoãn, không kén ăn, tự nguyện liếm tay Caesar, khỏe mạnh, hoạt bát, đáng yêu.

Nhưng rồi một ngày, con thỏ bỗng nhiên mắc bệnh.

Con thỏ nhỏ bệnh rồi, không chịu ăn uống, không chịu vận động, ngay cả nước cũng không uống nhiều, cả ngày ủ rũ nằm đó, không có chút tinh thần, hai tai rũ xuống, chẳng còn hứng thú với bất cứ thứ gì.

Caesar đã tìm rất nhiều bác sĩ thú y, nhưng không ai chữa khỏi được bệnh của nó.

Rồi đột nhiên một ngày, con thỏ lại khỏe mạnh trở lại, như trước đây, vui vẻ ăn uống, ăn từng miếng lớn, liếm tay Caesar, rúc vào anh mà cọ, nhảy nhót khắp nơi.

Caesar nghĩ rằng chính sự chăm sóc tận tình của mình đã khiến con thỏ hồi phục, anh vô cùng vui mừng.

Để ăn mừng, tối đó anh chuyển chuồng của con thỏ vào cạnh giường mình, chăm sóc và ở bên nó tận tình hơn, nhẹ nhàng nói chuyện với con thỏ nhỏ.

Sáng hôm sau, Caesar thấy con thỏ nằm yên lặng trong chuồng, khi anh đưa tay ra chạm vào, nó đã lạnh cứng.

Sự khỏe mạnh mà anh nghĩ, thực ra chỉ là lần chia tay cuối cùng của nó.

Caesar mở mắt, ánh đèn chói lòa chiếu vào anh, các dây thần kinh bị thuốc ngủ làm tê liệt dần dần tỉnh lại.

Anh đưa tay ra.

Không có Laura.

Không có con thỏ nhỏ.

Caesar chỉ cảm nhận được ga giường lạnh lẽo của bệnh viện.