"Được rồi, cảm ơn. Tạm biệt." 

Cuộc gọi kết thúc. 

Arthur đặt điện thoại xuống, nói với người bên cạnh, "Không phải cô ấy." 

Cấp dưới đánh một dấu sao cạnh số điện thoại ngoại quốc, ghi chú rằng đã kiểm tra và không đạt. 

Đã gần hai tháng trôi qua kể từ khi Laura rơi xuống vách đá. 

Trong suốt hai tháng, họ chỉ tìm được một chiếc giày còn lại của cô, vài sợi tóc nâu rụng ra, cùng những mảnh vụn từ quần áo của cô. Ngoài những thứ đó, chẳng có gì khác. 

Không tìm thấy thi thể của cô. Có lẽ cô đã chìm xuống đáy biển cùng với con sóng ngày hôm đó, hoặc có thể đã bị cá mập sâu dưới đại dương nuốt chửng. 

Caesar vẫn chưa công khai bất kỳ thông tin nào. Có vẻ như anh không thể chấp nhận thực tế rằng Laura đã chết. 

Arthur thì nghĩ Laura đã không còn nữa. 

Không ai cứu cô. Người duy nhất cố gắng cứu Laura hiện đang bị giam trong tù, còn Caesar đã tìm thấy lệnh rút lui trong điện thoại của người đó. Ngay cả đồng đội của cô cũng đã từ bỏ cô. Một cô gái bị thương, làm sao có thể tiếp tục sống sót? 

Dù vậy, Caesar vẫn yêu cầu Arthur tiếp tục tìm Laura—không phải tìm một cách vô định, mà là tìm kiếm rất cụ thể: tóc nâu, mắt nâu, giọng nói, và sử dụng ảnh chụp cũng như bản ghi âm của Laura để đối chiếu. 

Thẻ ngân hàng và bằng lái mà Caesar cấp cho cô không hề được sử dụng. Trước khi rời đi, cô cũng không mang theo ID của mình. 

Khối lượng công việc này quá lớn. Đầu tiên, cấp dưới của Arthur sẽ lọc qua một lần, sau đó Arthur đích thân kiểm tra. Cuối cùng, những trường hợp nghi ngờ sẽ được báo lại cho Caesar. 

Lần này, một nhân viên tổng đài tại nước ngoài bị nghi ngờ vì giọng nói có vẻ giống Laura. 

Arthur gọi điện, tự giới thiệu tên mình và Caesar, người bên kia trả lời mạch lạc, có một chút giống Laura... nhưng rõ ràng không phải cô ấy. 

Arthur kết thúc cuộc gọi. 

Anh nhìn lướt qua thông tin trên trang web chính thức của công ty du lịch, không thấy bức ảnh nào của các nhân viên tổng đài. Tuy nhiên, lý lịch của ông chủ công ty cho thấy ông ta là người thích tóc vàng, toàn bộ nhân viên của công ty đều có tóc vàng nhạt. 

Laura là tóc nâu. 

Arthur day trán, đánh một dấu X thật đậm bên cạnh dòng chữ "Công ty Du lịch Tự Do Bay Lượn."

*

Laura ăn hết thanh chocate, còn Palma thì đã hoàn thành cuộc gọi. 

Nhân viên đến thay ca đã tới, Palma than phiền, "Khách bây giờ thật kỳ lạ, hỏi đủ thứ mà lại chẳng đặt gì cả..." 

Laura uống một hơi hết lon nước tăng lực, "Đúng vậy, nghe tên đã thấy ki bo rồi." 

Palma gật đầu tán đồng. 

Vì chênh lệch tỷ giá, nhiều người từ Đế quốc rất thích du lịch đến Cộng hòa. Thêm vào đó, gần đây công ty du lịch Tự Do Bay Lượn tung ra các gói khuyến mãi như "9.9 giây săn deal" và "99 đồng bay mọi nơi", khiến họ nhận hàng loạt cuộc gọi tư vấn mỗi ngày. 

Palma không để ý nhiều đến cuộc gọi vừa rồi. 

Nhưng hôm sau, Laura xin nghỉ việc, cầm tiền lương được ông chủ thanh toán rồi nhanh chóng rời đi. 

Không có giấy chứng nhận học vấn, Laura rất khó tìm một công việc nhàn hạ hoặc cần kỹ thuật cao. Công việc thứ hai của cô là tại một thị trấn nhỏ ở biên giới Cộng hòa. 

Không có ID, cô không thể mua vé xe công cộng, buộc phải trả giá cao hơn để đi chung xe với người khác. Trong lòng Laura xót xa, cô ngồi bấm ngón tay tính toán từng đồng, tiếc nuối vì lúc trước không rút thêm tiền. 

— Ngày tiễn người chị tộc Asti về khu cư trú, Laura đã rút một khoản tiền lớn từ ngân hàng, nhưng với ngón tay khéo léo, cô lén giấu một ít tiền mặt cho mình. 

Nhưng vẫn chưa đủ. Chưa đủ để làm phẫu thuật xóa bỏ dấu ấn vĩnh viễn. 

Laura làm việc trong một khách sạn. Ở quốc gia này không có phân biệt chủng tộc, cũng chẳng có phong trào bình đẳng ABO, nhưng vẫn có chút "thiên vị không chính trị" đối với người tóc vàng. Mái tóc nâu đã phai màu, gần như vàng nhạt của cô giúp cô nhận được vị trí mới, chuyên bổ sung vật dụng và phục vụ khách buổi tối. 

Cô ở trong ký túc xá dành cho nhân viên khách sạn. Điều tốt là không phải tự mua quần áo, chỉ cần thay phiên mặc ba bộ đồng phục nhân viên. Bữa ăn ở đây cũng phong phú và ngon hơn khi còn làm ở công ty du lịch. 

Lịch làm việc của Laura theo ca: ca ngày, nghỉ, ca đêm, rồi lại nghỉ. Những lúc nghỉ, ngoài thời gian ngủ cần thiết, cô thường ra bến phà miễn phí của khách sạn để ngắm đàn chim biển đẹp đẽ từ phương xa bay tới. Hiếm khi cô cho chúng ăn, vì thức ăn với cô vẫn là thứ quá quý giá. 

Khi những chiếc thuyền chở đầy hải sản cập bến, Laura nhảy lên thuyền, nhờ mái tóc vàng nhạt nổi bật và tài ăn nói khéo léo để mua hải sản tươi giá rẻ. Sau đó, cô thuê xe đẩy ra các chợ hải sản trong thành phố để bán lại. Hầu như lúc nào cũng bán hết, phần còn lại cô mang đến khu dã ngoại, dựng bếp nướng tạm bợ và vừa nướng vừa nhiệt tình chào mời khách ăn. 

Nếu không bán được, cô tự ăn, dù sao cũng cần bổ sung dinh dưỡng. 

Laura sống một mùa hè yên bình và thoải mái. Trong thời gian cấm đánh bắt, cô chủ động làm việc ở các vườn cây trên núi, tìm được một chủ vườn chuyên cung cấp trái cây chất lượng cao. Cô thuyết phục họ bán rẻ những quả bị lỗi, khó bán giá cao cho mình. Chủ vườn đồng ý, Laura liền liên hệ với các cửa hàng làm mứt và thương lượng một giá hợp lý, kiếm được một khoản kha khá. 

Tổ chức không gửi thêm thông tin gì. Người liên lạc cũ của cô, Julie, từng gọi vài lần, luôn đổi số và hết sức cẩn thận, lo lắng việc Laura còn sống sẽ bị lộ. 

Laura được coi là quân cờ trong kế hoạch đối phó Caesar, bởi một Omega bị đánh dấu vĩnh viễn có thể khiến Alpha mất kiểm soát. 

Nhưng Laura từ chối lời đề nghị đó. 

Cô âm thầm tiết kiệm tiền, chỉ để xóa bỏ dấu ấn vĩnh viễn. 

Vào ngày tuyết đầu mùa rơi, Laura cuối cùng đã đủ tiền làm phẫu thuật. 

Cô cũng thành công lấy được giấy tờ hợp pháp với danh nghĩa một người tị nạn thuộc tộc Asti—nhờ sự giúp đỡ của một tổ chức bảo vệ quốc tế tự phát. Những người có giấy tờ hợp pháp này sẽ mãi mãi được giữ bí mật với Đế quốc, không cần chụp ảnh và không bị lưu giữ thông tin ID trong cơ sở dữ liệu để tránh bị "truy sát". 

Có giấy tờ hợp pháp, chi phí phẫu thuật còn được giảm giá. 

Laura vui vẻ đi đặt lịch làm phẫu thuật. 

Ca phẫu thuật này không nguy hiểm, tỷ lệ thành công gần như 100%, nhưng vẫn cần điền thông tin đăng ký. 

Trong mục thông tin duy nhất yêu cầu về Alpha đã đánh dấu cô, Laura viết, "Nghề nghiệp của Alpha: kẻ lừa đảo, sống dựa vào việc lừa gạt dân chúng bằng miệng lưỡi."

Sau đó, trong phần yêu cầu giải thích chi tiết lý do, Laura nhớ kỹ những mẹo mà Palma từng dạy cô. Dựa trên sự thật, cô cố gắng hết sức biến Caesar thành một kẻ tồi tệ trong mắt người khác. 

"Đối phương có khuyết điểm sinh lý nghiêm trọng, không thể thực hiện đầy đủ trách nhiệm của một Alpha với Omega." 

(Lúc nào cũng phải dựa vào pheromone của Laura để vượt qua kỳ cảm ứng, đây chắc chắn là khuyết điểm sinh lý chứ gì? Dù sao thì những Alpha khác có thể dùng thuốc để kiểm soát, còn Caesar chết tiệt này chỉ biết cắn và ngủ để giảm nhẹ cơn hành hạ.) 

"Có khuynh hướng bạo lực, thường xuyên áp dụng những hành vi bạo lực vô nhân đạo đối với khách hàng trong công việc, hoàn toàn giống như một con thú hoang thiếu suy nghĩ." 

(Dù sao thì hầu hết nhiệm vụ trước đây của Caesar cũng là thẩm vấn và bắt giữ các thành phần phản loạn.) 

... 

Laura viết rất nhiều, rất nhiều. Đến dòng cuối cùng, cô thấy một câu hỏi. 

"Lý do bạn muốn xóa bỏ dấu vết đánh dấu vĩnh viễn?" 

Laura cầm bút, trang trọng viết lên: 

"Góa bụa." 

Kết quả xét duyệt của Laura nhanh chóng được thông báo. Cô thực hiện ca phẫu thuật vào một ngày tuyết rơi, phải nhập viện quan sát từ đêm hôm trước để kiểm tra huyết áp, nhiệt độ cơ thể, đảm bảo rằng cơ thể cô đủ sức chịu đựng tổn thương từ việc xóa dấu. 

Laura đã xin nghỉ phép hai ngày, tận hưởng một giấc ngủ thoải mái tại bệnh viện. Đồ ăn trong bệnh viện tuy không đậm đà nhưng khẩu phần rất nhiều, cô ăn sạch hai phần rồi vuốt bụng hài lòng. 

Chiều hôm đó, cùng một cô gái giường bên ra ngoài làm người tuyết. Cô gái ấy bẩm sinh khiếm khuyết trí tuệ, chỉ biết cười ngây ngô với dáng vẻ ngơ ngác. 

Cô gái cũng đến đây để xóa dấu vết vĩnh viễn. 

Cô thậm chí không hiểu chuyện gì đã xảy ra với bản thân mình. 

Laura chơi với cô ấy một lúc lâu, cho đến khi ngón tay bắt đầu sưng lên mới quay lại phòng. Tay vừa chạm vào tuyết còn lạnh buốt, nhưng một lúc sau đã nóng bừng lên. 

Laura đưa tay lên che mặt. 

Cô chọn gói dịch vụ đắt nhất, được gây mê toàn thân bằng cách hít khí. Quá trình gây mê sẽ kéo dài khoảng mười tiếng, trong suốt thời gian đó y tá sẽ chăm sóc, đảm bảo cô không cảm nhận bất kỳ cơn đau nào. Tuy nhiên, cô sẽ bị sốt nhẹ kéo dài trong ba đến bốn ngày sau đó. 

Bác sĩ nghiêm túc hỏi lại ý kiến của Laura, "Cô chắc chắn muốn chọn phương pháp này chứ? Theo tôi biết, nhiều Omega thường chọn gây tê cục bộ để cảm nhận quá trình xóa dấu, như một cách lưu giữ ký ức..." 

"Không, không, không, không!" Laura lắc đầu điên cuồng. "Tôi không muốn cảm nhận gì cả! Tôi muốn phương pháp ít đau nhất! Đắt nhất!" 

Cô không muốn chút nào! 

Việc bị đánh dấu đã đủ đau đớn rồi, giờ xóa bỏ, sao phải chịu đau thêm nữa? 

Bác sĩ gật đầu, xác nhận lại quy trình phẫu thuật với cô. 

"... Việc xóa dấu vết đánh dấu là không thể đảo ngược," Bác sĩ nói. "Từ nay về sau, cô sẽ hoàn toàn cắt đứt mối liên kết với Alpha của mình, không cần phải dựa vào pheromone của đối phương nữa. Ngoài ra, trong một năm sau khi xóa dấu, cơ thể cô sẽ không thể bị bất kỳ pheromone Alpha nào đánh dấu vĩnh viễn trở lại..." 

"Trong giai đoạn này, cô vẫn có thể phát tán pheromone để xoa dịu Alpha, nhưng sẽ trở nên kém nhạy cảm với pheromone Alpha... Tuy nhiên, đừng lo, một hoặc hai năm sau, cô có thể chọn một Alpha mới." 

Tuyết ngoài cửa sổ bệnh viện nhẹ nhàng rơi xuống, phủ trắng mặt đất như kem sữa. 

*

Đế quốc. 

Trên nền tuyết trắng như kem sữa, Caesar bước đi, đôi gò má bị gió lạnh thổi đỏ bừng, những bông tuyết phủ trên mái tóc bạc như lông vũ trắng nhúng vào dòng sông bạc tinh khiết. 

"Ngài có thể chọn một Omega mới," Arthur nói, đi bên cạnh. "Thưa ngài..." 

"Không cần." 

Caesar ngắt lời. 

Anh nói: "Tôi có thể chờ đến khi thuốc ức chế mới được phát triển thành công." 

Arthur im lặng. 

Họ vừa rời khỏi nhà thờ, nơi đã tổ chức lễ tang cho Laura. 

Caesar không thể chấp nhận việc Laura đã qua đời. Anh vẫn tin rằng có thể cô đang sống ở đâu đó trên thế giới này. Nhưng bất kể tìm kiếm thế nào, vẫn không có bằng chứng cho thấy cô còn tồn tại. 

Omega bị đánh dấu buộc phải dựa vào pheromone Alpha để vượt qua kỳ phát tình, hoặc cần loại thuốc ức chế đặc biệt rất đắt đỏ. Caesar đã bí mật vây bắt hầu hết các địa điểm bán thuốc ức chế này, nhưng không nơi nào có sự xuất hiện của một cô gái tóc nâu, hoặc ai đó giống Laura. 

Nếu Laura thực sự đã qua đời, theo phong tục của người Asti, linh hồn cô sẽ không thể đến thiên đàng nếu không có người thân cầu nguyện, mà sẽ mãi lang thang nơi ranh giới luyện ngục. 

Vì vậy, Caesar tổ chức một lễ tang nhỏ cho cô. Trong quan tài chỉ có những thứ vớt được từ biển: chiếc giày dính máu, tóc rụng và chiếc kẹp tóc. 

Cô bước đến nhẹ nhàng, rời đi cũng nhẹ nhàng như thế. 

Caesar từ chối lời đề nghị cầm ô của Arthur. Anh bước qua khu vườn phủ đầy tuyết, rời xa tấm bia mộ nhỏ của Laura. 

Trên bia mộ, Caesar khắc dòng chữ mà anh chọn cho cô: 

"Nơi yên nghỉ một chú sơn ca dũng cảm." 

Tuyết rơi ngày một dày, Caesar bước đi không vội vã, bất chấp sự khó chịu của kỳ dịch cảm đang tấn công cơ thể. Nhưng dáng người anh vẫn luôn giữ thẳng. 

"Nếu như..." 

Arthur ngỡ mình nghe lầm. Anh bỗng sững người, ngẩng đầu nhìn Caesar. 

Caesar không biểu lộ cảm xúc gì. Không phải đau đớn, cũng không phải buồn bã, mà là vẻ lạnh lùng đến đáng sợ. 

Caesar nhìn tuyết, giọng bình tĩnh đến mức đáng sợ, "Nếu cô ấy còn sống, thì giờ chắc đang chịu nỗi đau khủng khiếp vì kỳ phát tình." 

Những bông tuyết tan vào mái tóc bạc, nhẹ nhàng hòa mình vào nền đất trắng xóa. 

*

Laura tỉnh lại sau ca phẫu thuật. 

Dấu vết đánh dấu vĩnh viễn đã hoàn toàn bị xóa. 

Cô vui sướng khôn xiết, hít thở không khí tự do, đôi mắt lấp lánh, "Từ giờ, đến kỳ phát tình có thể tìm Alpha mới rồi! Tuyệt quá!"