Nguồn: MT

Từ khi ở Đông Nhạc miếu để cho hai gian tế Nữ Chân dễ dàng chạy thoát, Trương Nguyên tự cảm thấy bên cạnh mình thiếu hụt nhiều thuộc hạ võ nghệ cao cường. Nếu lúc đó có mấy người của Tần Dân Bình ở đó, có lẽ đã bắt được tên mặt đỏ kia. Cho nên Tần Lương Ngọc cho Mã Khoát Tề và Xá Ba hai người bọn họ theo hầu hắn, hắn sau khi đa tạ Tần Lương Ngọc liền vui vẻ đồng ý.

Ngày hôm nay tấu chương xin đi sứ Triều Tiên của Trương Nguyên cũng đã đến Lễ Bộ, Lang Trung Thiệu Phụ Trung chủ quản Lễ Bộ có trách nhiệm ngoại giao với Triều Tiên sau khi tiếp nhận tấu chương của Trương Nguyên lập tức báo lên cho Thị Lang Thượng quan Bộ Lễ Hà Tông Ngạn. Hà Tông Ngạn nhờ Thiếu Phụ Tông trình báo lên hoàng thượng, đồng ý sắc phong cho thế tử nước Triều Tiên. Thế tử Lý Quần của Triều Tiên sinh nhật là ngày mùng tám tháng năm. Theo ý của Liễu Đông Minh chính là muốn mời sứ giả Đại Minh tới vương kinh Seoul, để tỏ chức lễ sắc phong thế tử vào đúng ngày sinh nhật của Thái tử Lý Quần. Như thế theo dự tính việc đi sứ sắc phong của Đại Minh trung tuần tháng ba sẽ phải khởi hành. Cho nên việc lựa chọn sứ thần cũng phải nhanh chóng lựa chọn mới kịp. Trương Nguyên mong muốn đi sứ lần này. Đây cũng không phải là cuộc so tài sắc gì, Hà Tông Ngạn đương nhiên không có ý kiến gì, tấu trình lên để xem thánh chỉ của hoàng thượng như thế nào.

Quan lại hiện ở kinh thành, điều đáng chú ý nhất là chuyện kinh sát, năm trước thủ phụ Phương Tòng Triết tấu trình lên hoàng thượng đề nghị tổ chức kinh sát vào hai ngày mười tám và mùng hai tháng hai, nhưng hoàng đế chưa phê chuẩn. Bây giờ Nguyên tiêu sắp qua, quan viên trong thành lễ nghĩa khí thế to lớn, việc sát hạch quan lại nếu không sớm quyết định, các bộ phận chức năng đều không có cách nào chuyển nhượng, cho nên ngày mười tám tháng giêng này, Phương Tòng Triết và Ngô Đạo Nam hai vị đại thần lại một lần nữa dâng tấu chương thỉnh cầu hoàng thượng ra thánh chỉ quyết định ngày kinh sát. Bản tấu trình này cùng với bản tấu của lễ bộ đã được dâng lên hoàng thượng…

Ngày mười chín tháng giêng là ngày lành tháng tốt mà Thanh Mặc Sơn Nhân định ngày hôn sự cho Vũ Lăng và Vân Cẩm. Hôn lễ được tiến hành theo phong tục của người Thiệu Hưng, có cổ nhạc kiệu hoa tưng bừng. Tiết Đồng, Bạch Mã náo động đêm động phòng. Tân lang Vũ Lăng vui mừng cười toe toét, Vân Cẩm ngày thường hoạt bát lanh lợi hôm nay tự nhiên e lệ xấu hổ, không khí tưng bừng của buổi lễ xóa nhòa khoảng cách giàu nghèo.

Sau khi đưa tân lang và tân nương vào động phòng hoa trúc, Trương Nguyên và Thương Đạm Nhiên trở về phòng ngủ khu tứ hợp viện. Thời tiết hôm nay đã ấm áp hơn, hôm qua Trương Nguyên phải cho người dừng đốt than sưởi ấm dưới sàn nhà, nhưng đêm xuống vẫn hơi lạnh một chút. Chậu than dường như đã chuẩn bị từ trước. Chu mụ vách bên kia đang ngâm nga mấy bài đồng dao Thiệu Hưng ru tiểu Hồng Tiệm đi vào giấc ngủ.

Đêm buông xuống, yên tĩnh, tĩnh mịch.

Trương Nguyên và Thương Đạm Nhiên tựa vai nhau ngắm gốc Bạch Ngọc Lan ở ngoài cửa sổ, ánh nên chiếu sáng vào những nụ hoa nhỏ xíu đầu cành, giống như những hạt tuyết nhỏ. Thương Đạm Nhiên hít sâu một hơi, một mùi hương nồng nàn như thấm vào da thịt.

Trương Nguyên cũng hít một hơi sâu, mở miệng nói:

• Đạm Nhiên ta muốn nói với nàng một chuyện

Tấu chương xin đi sứ Triều Tiên đã được dâng lên hoàng thượng, vì vậy bây giờ hắn muốn đem chuyện này nói với Đạm Nhiên.

Thương Đạm Nhiên nghe Trương Nguyên nói, vội hỏi:

• Thế nào cũng là Trương lang phải đi phải không?

Trương Nguyên nói:

• Chỉ dựa vào những kiến thức trên giấy tờ thì hiểu biết sẽ nông cạn, muốn biết rõ việc này thì phải tự mình làm, giao hảo tốt với Triều Tiên là một chuyện, nhưng việc quan trọng hơn lại là Liêu Đông, nhất định phải có kinh nghiệm khảo sát một lần mới tốt. Nước ta nhìn có vẻ thái bình, nhưng thực sự đang rơi vào hoàn cảnh rất nguy kịch, cho nên trước tiên phải nghĩ cách trị phần ngọn, kéo dài thêm mấy năm vận mệnh của quốc gia, sau đó dần dần chấn chỉnh cái gốc.

Nói đến câu cuối cùng, giọng nhỏ dần, gần như là lí nhí trong cổ họng.

Thương Đạm Nhiên trầm ngâm một hồi lâu, ôm lấy cánh tay của Trương Nguyên, đầu dựa vào vai Trương Nguyên hỏi:

• Vậy chàng đi bao lâu thì về, bao lâu có thể trở về?

Trương Nguyên nói:

• Trước trung tuần tháng ba bắt đầu khởi hành, đi khoảng bảy tám tháng thì quay về.

Thương Đạm Nhiên nói:

• Vậy lúc tiểu Hồng Tiệm một tuổi chàng không ở bên mẹ con thiếp rồi, còn có Chân Chân khoảng tháng ba, tháng bốn cũng tới kì sinh nở, chàng cũng không có bên cạnh!

Trương Nguyên lắc đầu nói:

• Cái này cũng không có cách nào cả, chỉ có nàng là phải quan tâm, lo liệu nhiều thôi.

Nhưng mà việc vượt qua dự liệu của Trương Nguyên chính là hoàng đế Vạn Lịch vẫn chưa xem xét tấu chương sắc phong cho thái tử Triều Tiên. Tấu chương sắc phong cho thái tử Triều Tiên chưa phê chuẩn thì thôi chứ việc kinh sát sao có thể trì hoãn, cho nên ngày hai mươi tháng giêng Lại khoa tả cấp sự trung Từ Thiệu Cát lại dâng tấu trình lên mong hoàng thượng ấn định ngày kinh sát, và dự định là ngày hai mươi tháng giêng. Thủ phụ nội các Phương Tòng Triết nhanh chóng gửi thư đi phát động kinh sát. Nhưng hoàng đế Vạn Lịch bàng quang trước những việc này, chớp mắt một cái đã đến tháng hai, hai lần tổ chức kinh sát vào ngày mười tám tháng giêng và mùng hai tháng hai vốn do Lại Bộ định ra chỉ có thể dời lại.

Mùng sáu tháng hai, Phương Tòng Triết lấy chuyện quá hạn kinh sát mà dâng tấu lên hoàng đế Vạn Lịch xin ngày mười hai tháng này cho phép Lại Bộ tổng tuyển cử định ra một ngày để tiến hành. Lại Bộ tổng tuyển cử là một trong sáu cách thức tuyển chọn. Vào tháng hai mỗi năm đều tiến hành, đối tượng tuyển cử bao gồm những quan chức lần đầu tiên tham gia tuyển cử, ví dụ như các tiến sĩ tân khoa năm trước chưa chính thức nhận chức, thông qua tiến cử để có thể đạt được tư cách của thụ quan, nếu đang đảm nhiệm chức quan khảo sát kì thi cũng có thể được thăng chức, có thể phế truất và cải tổ điều chỉnh nhân sự, hình thức tuyển cử này sớm hình thành quy định, không cần ý chỉ của hoàng thượng, Lại Bộ cứ theo ấn lệ mà tiến hành. Đương nhiên, kết quả tuyển cử phải tấu lên hoàng thượng phê chuẩn.

Ngày mười hai tháng hai, đại tuyển cử Lại Bộ Vạn Lịch năm thứ bốn mươi được cử hành đúng hạn, Hồng Thừa Trù của Bộ Hình, bởi vì có năng lực xuất sắc, Hình bộ lại thiếu quan lại nên được trao cho chức chủ quản Giang Tây Thanh Lại Ti của Hình Bộ, chủ quản của Hình Bộ là quan lục phẩm, so với Trương Nguyên thì từ lục phẩm trở đi cao hơn một bậc rồi. Hồng Thừa Trù có thể được nói là có số làm quan, còn Trương Nguyên, Văn Chấn Mạnh, Nguyễn Đại Thành vì đã nhận chức, nên phải thi đủ ba năm mới có thể thăng cấp hay phế truất. Đương nhiên cũng có trường hợp ngoại lệ, đó chính là khi tuyển gấp, hầu hết đều phải có thành tích, hoặc không làm tròn trách nhiệm thì mới tạm thời được thăng chức hoặc bị giáng chức.

Đại tuyển cử Lại bộ không mở rộng lắm, ba đảng nếu muốn đạt được mục đích bài trừ đối thủ thì nhất định phải tiến hành kinh sát, ví dụ như chủ quản Bộ Lễ Đinh Nguyên Tiến , lang trung sự Chiết Giang Bộ Hộ Lục Đại Thụ, Hình Bộ Lang Trung Mã Đức Phong, chủ quản Bộ Hình Phó Mai, lang trung Hình Bộ Lý Bổng, lang trung Bộ Hộ Lý Phác, chủ quản Hộ Khoa Dương Liên. Những vị quan ở kinh thành từ chức tứ phẩm trở xuống có thể qua kinh sát mà bị biếm truất, giống như bốn vị đại lão Đông Lâm Lại Bộ Tả Thị Lang kiêm học sĩ Hàn Lâm Viện Ông Chính Xuân, Lại Bộ Hữu Thị Lang kiêm học sĩ Hàn Lâm Viện Vương Đồ, Lễ Bộ Tả Thị Lang Tôn Thận Hành, giám sát Quốc Tử Giám Chu Quốc Chinh. Mặc dù kinh sát là do chính bọn họ xem xét các thành tích của các quan lại, nhưng kết quả cuối cùng thì phải do hoàng thượng định đoạt. Nhưng Lại Bộ trước kia lại lợi dụng chức quyền mà có thể thay đổi một số cương vị, Trịnh Kế Chi, Vương Đại Trí, Diêu Tông Văn đã lọt vào danh sách, muốn đem những người trong danh sách người của đảng Đông Lâm và quan viên thân cận với Đông Lâm trục xuất khỏi kinh thành, lúc đó Ngô Đạo Nam một thân một mình, buộc phải xin từ chức.

Ngày mười lăm tháng hai, Phương Tòng Triết thấy hoàng thượng vẫn chưa hạ chiếu chỉ, kiến nghị ngày hai tám tháng hai tiến hành kinh sát;

Ngày mười tám tháng hai, Phương Tòng Triết lần nữa lấy lý do giống tấu chương lần trước kiến nghị lấy ngày hai mươi tám tháng hai tổ chức kinh sát, dâng tấu lên hoàng thượng xin phê chuẩn, Hoàng đế Vạn Lịch vẫn không để ý đến. Điều này khiến cho Phương Tòng Triết và các quan Bộ Lại không biết phải làm thế nào. Năm đó, một trong ba vị Đông Lâm, lợi dụng lúc mình đảm nhiệm chức Lang Trung của Bộ Lại trong cuộc kinh sát đã tự ý giáng chức một số quan viên của các đảng phái khác. Bây giờ đến lượt ba đảng Chiết, Sở, Tề báo thù. Nhưng vì hoàng đế Vạn Lịch vẫn chần chừ chưa phê chuẩn ngày tổ chức kinh sát, nên đã khiến cho đám người Phương Tòng Triết, Trịnh Kế Chi, Vương Đại Trí vô cùng hoang mang.