Trời đổ tuyết lớn, từ lúc Lưu Trạm quay trở lại huyện Võ Nguyên tuyết chưa từng dừng rơi ngày nào.
Công việc huấn luyện ở binh doanh huyện cũng tạm ngừng, Lưu Trạm không cần phải tới nha môn, cũng tạm thời chưa thể lên núi, mỗi ngày chỉ có nhàn rỗi nằm thảnh thơi ở nhà.
Buổi sáng Lưu Thành nộp lên sổ sách ghi chép thu chi của sáu tháng cuối năm, mỗi ngày Tống Phượng Lâm đều nằm trên giường đất ấm áp kiểm tra lại một lượt, thỉnh thoảng ghi chú một ít gì đó hoặc tính toán đối chiếu, tỏ rõ thái độ không thèm để ý đến Lưu Trạm.
Ai bảo hắn lại đi chọc giận người trong lòng, ngoại trừ tém bớt hành động lưu manh và ra sức dỗ dành đối phương ra thì chẳng còn cách nào khác.
Mùa đông năm nay hình như còn lạnh hơn cả các năm trước, chiếu theo tình hình này nhất định cái lạnh ở Bắc Cương sẽ làm không ít lưu dân chết rét.
Bình nguyên Thương Hà bây giờ đang bị chia thành hai, nước Yến chiếm hết hai phần ba, lấy Cấp Dương Quan làm ranh giới về phía bắc.
Đại Sở chiếm lại được Cấp Dương Quan, làm chủ toàn bộ vùng phía tây bình địa Phù Dung và Bút Giá Lĩnh, kéo dài tới tận bến đò Lộc Minh.
Sau trận đại chiến ở Cấp Dương Quan, quân đội hai phe không tổ chức thêm bất kỳ đợt chiến tranh quy mô lớn nào nữa, thỉnh thoảng đánh nhỏ quậy nhỏ không đáng kể.
Bên phía Đại Sở không chủ động khai chiến, nước Yến bên kia cũng không chủ động mời chiến, phảng phất như hai bên đã cùng nhau đạt được một nhận thức chung nào đó.
Trong lúc này nước Yến không hề nhàn rỗi ngồi yên một chỗ, không chỉ chăm chỉ tu sửa lại hai cửa quan lớn là Lịch Dương Quan và Phạm Dương Quan mà còn di dời đi không ít bá tánh trước khi mùa đông đến, tính toán quyết tâm muốn đánh lâu dài với quân Sở.
So sánh với điều này thì phía quân Sở dường như chẳng làm được gì.
Duệ Vương trầm mê trong nữ sắc, lâu rồi không thèm nhòm ngó đến sự vụ trong quân. Sau khi Lưu Trạm dâng mỹ nhân cho Duệ Vương, những người khác bắt đầu nhìn ra manh mối, cũng bắt chước làm theo, lục tục đưa mỹ nhân đến cho Duệ Vương.
Duệ Vương sống mơ mơ màng màng cả ngày, tin đồn này đã lan truyền khắp thành Tấn Dương.
Đối với Chu Thiền mà nói, Duệ Vương chỉ cần an phận ở yên trong phủ, không ra ngoài gây chuyện là được, cho nên ông ta cũng tùy ý cháu mình thích làm gì thì làm, lưu luyến ngàn bụi hoa cũng chẳng sao.
Đại bộ phận tinh lực của Chu Thiền chủ yếu đặt vào cuộc đấu với gia tộc họ Nhan.
Thái độ của Tuyên Đế đối với họ Nhan đã có một ít thay đổi, họ Nhan càng thêm làm càn, những người phía dưới cơ hồ cứ cách ngày là lại có xung đột, mỗi ngày Chu Thiền triệu kiến mưu sĩ tới thương nghị đối sách cũng không thu được hiệu quả gì.
Sau đó toàn bộ Bắc Cương bước vào mùa đông, tuyết trắng mênh mông một vùng, khói thuốc súng và bầu không khí căng thẳng cũng theo cái lạnh yên lặng hạ nhiệt.
Núi Tề Vân trắng xóa một màu tuyết.
Tuyết vừa ngừng Lưu Trạm lập tức khởi hành lên núi, đi theo còn có các huynh đệ xuất thân từ thôn Thiên Thương.
Sáng sớm Lưu Thành đã sang nhà chuẩn bị hành lý cho hai người. Lưu Trạm thì chủ động hầu hạ Tống Phượng Lâm mặc quần áo.
Mấy ngày nay Lưu Trạm cực kỳ nghe lời, buổi tối cũng không dám tùy tiện lăn lộn, Tống Phượng Lâm nói đi về phía đông hắn tuyệt đối không dám đi về phía tây, chỉ sợ tiểu tổ tông lại không nói lời nào, không thèm để ý đến hắn nữa.
Cùng bọn họ lên núi có khoảng hơn hai mươi người, tất cả đều trẻ tuổi nên sức lực dồi dào, khí phách hăng hái, thi nhau thúc ngựa chạy trên nền tuyết, vừa ồn ào chí chóe vừa truy đuổi lẫn nhau, bầu không khí như quay trở về thời điểm cả bọn mới chỉ 13 – 14 tuổi.
Từ xa đã nhìn thấy thôn Thiên Thương ở chỗ triền núi quen thuộc có rất nhiều nhà ngói mới, lúc đi tới cổng thôn Lưu Trạm còn ngỡ mình đi nhầm.
Nhà tranh vách đất trát bùn ngày xưa bây giờ đã biến thành tường trắng, đường đi cũng được lát bằng đá tảng sạch sẽ bằng phẳng.
Thôn dân lui tới quần áo sạch sẽ chỉnh tề, chẳng còn thấy bóng dáng của một sơn thôn nơi cùng cốc một năm trước.
“Ở đây… cùng phát tài à?” Lưu Trạm kinh ngạc.
Tống Phượng Lâm bật cười: “Tào Tráng là thất phẩm hiệu úy, Vi Thành Quý là bát phẩm phó úy, Tào Minh là bát phẩm huyện úy, Văn Thanh Sơn là cửu phẩm chủ bạ, Trương Tiểu Mãn là cửu phẩm thiên hộ, ngoài ra còn có ba thiên hộ khác cũng xuất thân từ thôn Thiên Thương, huynh nói xem?”
Không chỉ vậy, một số thanh niên lanh lợi hoạt bát trong thôn cũng gia nhập thương đội của Lưu Thành, bây giờ ở thôn Thiên Thương gần như nhà nào cũng có con cháu làm việc cho nhà họ Lưu, dần dần cũng trở nên giàu có.
Khoảng thời gian một năm đủ để thay đổi rất nhiều thứ.
Thư viện Vân Trung của nhà họ Lưu cũng trải qua một lần xây dựng mở rộng quy mô.
Thư viện Vân Trung bây giờ đã có bốn dãy nhà, nhà họ Lưu có ba dãy nhà, hai phần kiến trúc đặt cạnh nhau cơ hồ chiếm hết phần triền núi ở phía cuối đuôi thôn Thiên Thương.
Tống Phượng Lâm giải thích: “Sau khi huynh xuất chinh trên núi Tề Vân có một đợt mưa rất to, vài chỗ mái nhà bị sụp, ta nghĩ dù sao cũng không thể ngồi yên chờ trưởng bối trong nhà nên làm chủ lấy bạc ở trong khố phòng của huynh ra tu sửa lại phòng ốc.”
Ánh mắt Lưu Trạm nhìn Tống Phượng Lâm không hề giấu giếm gì, bộc lộ hết tình cảm yêu thích: “Đệ làm rất tốt, ta nói rồi, khi ta không ở đây đệ có thể tự quyết định mọi việc.”
Từ ngày đó Lưu Trạm tỏ rõ lòng mình, Tống Phượng Lâm cảm thấy chính bản thân dường như cũng trở nên kỳ lạ, cảm giác như chỉ sau một đêm thôi đã có thể đọc hiểu được ánh mắt của Lưu Trạm.
Giống như ánh mắt chuyên chú sáng lấp lánh chỉ chứa một mình y của Lưu Trạm hiện tại, Tống Phượng Lâm hơi mất tự nhiên, vội vàng quay mặt đi nơi khác, không dám nhìn đối phương nữa.
Từ lúc có tin nhóm Lưu Trạm sẽ về thôn Thiên Thương, thôn dân đã truyền tai nhau, bây giờ vừa tới cổng thôn đã có tiếng pháo nổ mừng trở về, thôn dân cũng ùa ra khắp đường ngang ngõ dọc hoan nghênh.
Lúc này, ở trước cửa nhà họ Lưu cũng đã bày bàn thờ theo đúng nghi lễ thế gia.
Ba anh em Lưu Học Uyên và Tống Nghi Quân mặc trường sam của thầy giáo cùng ba mươi người học trò của mình đứng ở ngoài đường nghênh đón. Lão thái thái, Triệu thị, Lý thị, Phương thị và bọn nhỏ đứng ở trong sân nhà nghênh đón, cả nhà đều đã có mặt.
“Đại ca!” Cách từ rất xa Tông Nhi đã nhảy dựng lên hô lớn, nếu không có Triệu thị giữ lại thì sợ là thằng bé đã chạy đi luôn rồi.
Lưu Trạm cũng đã nhìn thấy nhóc béo đang kích động kia, cười ha ha phất tay với nó, nhóc béo càng thêm kích động, Triệu thị không giữ nổi nó nữa nên đành thả tay cho nó chạy đi.
Lưu Trạm xuống ngựa, đón được nhóc béo bằng một tay rồi cho nó ngồi lên vai mình, hành động này làm cho mấy đứa em trai em gái và nhóm trẻ con đứng vây xem hâm mộ xuýt xoa.
“Còn ra thể thống gì nữa? Nào có chuyện để em trai cưỡi lên đầu anh trai mình?” Lưu Học Uyên thầm nghĩ mai mốt phải dạy dỗ lại Tông Nhi mới được.
Lưu Học Dật cười nói: “Trạm Nhi bằng lòng cưng chiều thằng nhóc thì cứ kệ chúng nó đi thôi.”
Mọi người đều biết Lưu Trạm cực kỳ cưng chiều người em trai này, khi đó Triệu thị mang thai Lưu Trạm còn vất vả trèo đèo lội suối tìm đồ ăn cho Triệu thị bồi bổ sức khỏe, sợ điều kiện trên núi kém quá đứa nhỏ sẽ không phát triển được, sau khi sinh hạ còn trông nom càng cẩn thận hơn.
Bỗng nhiên Tống Phượng Lâm hiểu ra, đây đâu phải là cưng chiều em trai, rõ ràng là đang cưng chiều con trai thì đúng hơn.
Thôn Thiên Thương chưa từng náo nhiệt như ngày hôm nay bao giờ, bên nhà Tào Tráng, Vi Thành Quý cũng tổ chức tiệc mừng, pháo đốt vang trời suốt cả ngày, tới đêm khuya mới dần yên ắng lại.
Gia yến đông vui, Lưu Trạm cao hứng uống nhiều thêm mấy chén, rượu cao lương ủ lâu năm có tác dụng chậm, đủ quật không ít người nằm sấp.
Quan lễ* của Lưu Trạm và Tống Phượng Lâm được ấn định tổ chức vào ngày mùng một tháng Giêng, cách thời gian một tháng nữa.
(*quan lễ: nghi thức đội mũ cho con trai thời xưa khi tròn 20 tuổi, tức là đã thành niên)
Sắp tới rất có thể sẽ có thêm một trận tuyết lớn phong núi, vì muốn tổ chức hôn lễ cho Lý Tiểu Liên trước đợt tuyết này, toàn bộ nhà họ Lưu lại bắt đầu bận rộn.
Cô gái mà nhà họ Lưu ở kinh thành đưa tới là tiểu thư của một dòng chi thứ của gia tộc họ Lưu, đã tới thôn Thiên Thương từ một tháng trước, hiện tại đang sống cùng với lão thái thái và các vị tiểu thư khác của nhà họ Lưu, chờ Lý Tiểu Liên về rồi thành hôn.
Những việc lặt vặt chuẩn bị cho hôn lễ Lưu Trạm không quản được, sang ngày thứ ba thì hắn quyết định không ở nhà nữa mà dẫn theo Tống Phượng Lâm đi lên Thông Thiên Quan, xem xét tình hình phòng ngự, còn có Lý Tiểu Liên và Tào Minh đi theo.
Đường núi tuyết đọng, bốn người di chuyển chậm chạp vừa đi vừa dừng, thỉnh thoảng còn phải xuống ngựa gạt sạch tuyết sang một bên thì mới có đường để đi tiếp.
“Đệ cứ ngồi im đó.” Lưu Trạm dẫn ngựa cho Tống Phượng Lâm, cẩn thận nhích từng bước.
Lý Tiểu Liên dắt ngựa theo sau, kết quả không biết sao mà bị trượt chân ngã, nằm sõng soài thành hình chữ X.
“Ha ha ha ha!” Tào Minh cười đến nỗi chảy nước mắt.
Lưu Trạm trêu chọc: “Gặp mặt vợ xong cái là hồn phách cũng bay đi luôn rồi à?”
Ngày hôm qua Triệu thị đã sắp xếp cho Lý Tiểu Liên và thứ tiểu thư của nhà họ Lưu gặp mặt nhau từ xa.
Nếu vị tiểu thư kia đổi ý không muốn thành thân, nhà họ Lưu cũng không có lý nào ép người ta phải thành thân, miễn cho ngày sau lại nảy sinh lòng oán hận, kéo theo đủ loại rắc rối.
Khi đó, Lý Tiểu Liên được nhìn thấy vợ tương lai của mình cách một đình viện, đến bây giờ hồn vẫn chưa trở về.
Vị tiểu thư kia, bất kể là y phục, trang điểm hay cử chỉ giơ tay nhấc chân, tất cả các thôn phụ hương dã ở nơi này đều không thể so được.
Lý Tiểu Liên bị trượt chân ngã, ngốc nghếch ngơ ra, hỏi: “Đại ca, vị tiểu thư kia thật sự bằng lòng gả cho đệ sao?”
Nhìn dáng vẻ không khác gì con nai vàng ngơ ngác kia, Lưu Trạm tức giận nặn một cục tuyết ném vào mặt cậu ta: “Đệ hỏi mấy trăm lần rồi đó, còn muốn ta phải trả lời bao nhiêu lần nữa hả?”
“Nàng ấy sao có thể bằng lòng chứ…” Nai Vàng Ngơ Ngác tiếp tục nằm trong hố tuyết, tự hỏi nhân sinh.
Tào Minh thì cười đến mức không đứng thẳng nổi.
“Thật không có tiền đồ!” Lưu Trạm ném liên tiếp mấy quả cầu tuyết, Nai Vàng Ngơ Ngác vẫn chưa thôi ngẩn người.
Tống Phượng Lâm ngồi trên lưng ngựa mỉm cười, cũng không nhìn nổi nữa nên tốt bụng giải thích: “Cha của vị thứ tiểu thư kia mất sớm, mẹ ruột không được coi trọng, nếu tiếp tục ở lại trong tộc, tùy ý để mẹ cả sắp đặt hôn phối thì với xuất thân con vợ lẽ đó, chỉ có thể làm lẽ của một tộc nhỏ hoặc làm thiếp của thế gia mà thôi, gả cho đệ tốt xấu gì cũng được làm phu nhân nhà quan, Bắc Cương dù hơi khổ nhưng không còn gì phải sợ nữa.”
Nghe xong, Lý Tiểu Liên lồm ngồm bò dậy, cười ha ha nói: “Cảm ơn Tống tiên sinh.”
Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, Lý Tiểu Liên ngoại trừ xuất thân hơi thấp ra thì không có khuyết điểm nào nữa, ngũ quan đoan chính, cao to khỏe mạnh.
Vị thứ tiểu thư kia nếu dám đến Bắc Cương thì coi như cũng đã tự tính cho mình tình huống tệ nhất rồi, bây giờ nhìn thấy ngoại hình của Lý Tiểu Liên như thế này, còn lý do gì để không đồng ý chứ?
Nai Vàng Ngơ Ngác lại bắt đầu vô thức cười ngây ngô.
Lưu Trạm cạn lời, kéo dây cương đi trước một bước cùng Tống Phượng Lâm.
Phòng ngự ở Thông Thiên Quan hết thảy vẫn như bình thường, Tào Minh làm việc tận tâm tỉ mỉ, Lưu Trạm tuần tra một vòng, không có chỗ nào để bắt bẻ.